Через некоторое время пальцев для счета стало катастрофически не хватать, и человек придумал использовать всяческие подручные (чаще – подножные) средства вычисления: камешки, палочки, узелочки. Но мы не будем на них останавливаться, а сразу перейдем к механическим инструментам для счета.

Первым известным в мировой истории вычислительным устройством искусственного происхождения можно назвать абак.[3] Именно абак изображен на рис. 1.2.

Подобные счетные доски были найдены на древнегреческих и древнеримских раскопках, что подтверждает их использование в те далекие времена. А востоковеды, в свою очередь, подтвердят, что в азиатских странах тогда же использовался китайский вариант такой доски, называемый суан-пан.

Если вы, уважаемый читатель, родились до 1990 года, то наверняка помните время, когда во всех магазинах можно было встретить прямого потомка легендарного абака – счеты (правда, сейчас их вытеснили дешевые китайские калькуляторы).

Но вернемся к истории. Человеческая мысль просто по определению не могла стоять на месте, и шотландец Джон Непер (между прочим, потомок старинного рода) сначала придумал логарифмические таблицы, а потом (в 1617 году) создал механическое устройство, с помощью которого успешно перемножал числа прямо на глазах удивленной публики. Устройство сие получило меткое название палочки Непера (рис. 1.3).

Рис. 1.3. Палочки Непера

Удивлению публики не было предела, когда выяснилось, что с помощью этих странных брусочков с нанесенными на них цифрами можно выполнять не только умножение, но и деление, а также извлекать квадратные корни.

Шло время, и вот уже французский математик Блез Паскаль в 1642 году не корысти ради, а исключительно для облегчения непосильного труда своего папеньки – налогового инспектора – сконструировал счетное устройство, которое благодарные потомки тут же назвали устройством Паскаля (рис. 1.4).

Рис. 1.4. Счетное устройство Паскаля

Устройство Паскаля представляло собой коробочку с колесиками и окошечками. В этих окошечках каждый желающий счетовод того времени мог увидеть результаты своих вычислений (сложения и вычитания).

Примерно 30 лет спустя другой выдающийся европеец Готфрид Вильгельм Лейбниц придумал усовершенствованный вариант описанной выше машины Паскаля. Созданный им механический калькулятор (рис. 1.5) мог не только складывать и вычитать числа, но и умножать их.

Рис. 1.5. Механический калькулятор Лейбница

Однако датой рождения первого пракомпьютера принято считать 1823 год, когда английский математик Чарльз Беббидж сформулировал идею создания механического вычислительного устройства, а заодно (между делом) разработал математические принципы, которые оказались настолько удачными, что легли в основу современных компьютеров. С благословения британского правительства он начал работу над своей так называемой разностной машиной (рис. 1.6).

Рис. 1.6. «Прабабушка» компьютеров

Из-за несовершенства технологий того времени строительство затянулось более чем на 10 лет. В 1833 году, когда длительный процесс изрядно наскучил математику, он пришел к идее создания еще более мощной аналитической машины, которая, в отличие от своей «младшей сестры», уже имела все основные компоненты современных компьютеров. К 1836 году Беббидж окончательно продумал ее устройство. Аналитическая машина выполняла операцию сложения за три секунды, а умножения и деления – за две минуты. К сожалению, компьютеры Беббиджа из-за несовершенства науки того времени так и не были построены до конца.

Несмотря на длительную эволюцию, механические вычислительные устройства все же не устояли и были вытеснены более совершенными, электрическими аппаратами.

И вот настал ХХ век. Лучшие умы занялись созданием электронных вычислительных машин. Прогресс уже нельзя было остановить. Практически каждый год в разных странах появлялись новые устройства (если останавливаться на каждом, то объем книги увеличится в два раза). Упомянем только о некоторых из них.

В 1944 году в США появился первый программируемый компьютер «Марк-1», предназначенный для расчета артиллерийских таблиц. Представьте себе агрегат (другое слово подобрать трудно) 17 метров в длину и почти 3 метра в высоту, состоящий из 750 000 деталей и весящий 35 тонн (слава богу, мы не пишем книгу «Железо “Марк-1”», представляете, какой бы это был талмуд!).

Время шло, компьютеры развивались, становились все меньше и при этом работали все быстрее.

И вот в конце 1970-х годов начали появляться первые персональные компьютеры – устройства, работать с которыми человек может без помощи специалиста (рис. 1.7).

Рис. 1.7. Первые представители семейства ПК

За последние 30 лет персональные компьютеры очень сильно эволюционировали в сторону уменьшения размеров и увеличения производительности.

Эта гонка прекратилась в… Впрочем, не надейтесь, она продолжается и сейчас, но об этом чуть позже.

Скажем спасибо «современной» технике и… двинемся дальше.

Оглянитесь вокруг. Если вы находитесь не в поле или глухой тайге, то можно с уверенностью сказать, что где-то недалеко от вас при желании легко обнаружится компьютер. И поверьте, он не один. В современном городе компьютер встречается буквально на каждом шагу. Давайте приглядимся.

Еще каких-то 20 лет назад (это, конечно, большой срок, но в масштабах истории давайте назовем его «каких-то 20 лет») компьютера дома не имел никто (за мультимиллионеров ручаться не можем). Даже на предприятиях или в учреждениях ЭВМ была редкостью. Дело не только в больших размерах, но и в сложности создания, обслуживания и управления этими агрегатами. Но мы с вами живем в XXI веке. В наше высокотехничное время каждое уважающее себя учреждение или предприятие так или иначе использует компьютеры. Даже если 99 % его работников машут лопатами (или другими инструментами), секретарь обязательно сидит за компьютером. И вообще, сейчас абсолютно все технологичные продукты начинают свой путь с проектирования на компьютере.