Впервые владимирские горожане увидели резные каменные рельефы. На одном из них грифоны (фантастические существа с львиным туловищем, орлиными головой и крыльями) возносили на небо Александра Македонского.

В Боголюбовое есть постройка, ставшая символом древнерусской архитектуры, – знаменитая церковь Покрова на Нерли (1165 г.). Князь велел поставить ее там, где р. Нерль впадает в Клязьму, в память о сыне, юном Изяславе, погибшем в бою с волжскими булгарами.

На протяжении нескольких столетий Новгород Великий был «второй столицей» Руси после Киева. Этот город славился многолюдностью и богатством. Киевские князья «сажали» на новгородский престол своих старших сыновей. Сохранившиеся до нашего времени новгородские берестяные грамоты свидетельствуют о наличии высокого уровня грамотности среди городского населения.

В Новгороде представлен самобытный вариант православного храма, и хотя он в меньшей степени, чем в Киеве, связан с воплощением византийского архитектурного сознания, по выразительности и лаконичности он родственен характеру северной природы.

Во второй половине XIII в. в Новгороде замерло каменное строительство. Город избежал монголо-татарского нашествия, но вынужден был отбивать натиск немцев и шведов, а затем принять на себя изрядную долю выплат ордынской дани. Первыми возобновили традицию каменного строительства Тверь и Новгород. Уже в 1292 г. новгородцы начали строить церковь Николы на Липне, а в XIV столетии на Новгородской земле создается целый ряд храмов, считающихся ныне замечательными творениями древнерусского зодчества. Среди них церкви Федора Стратилата на Ручью (1360 г.) и Спаса на Ильине улице (1374 г.).

Во второй половине XIII – середина XIV в. новгородские мастера создали особый стиль храмового строительства. Малые размеры церквей диктовались не только тем, что для церковных построек более не использовались средства общегородской казны. Прихожане собирали деньги на строительство, учитывая собственные интересы и возможности.

Заказчики из числа разбогатевших горожан стремились к тому, чтобы их церковь отличалась изяществом форм и оригинальностью декора. Фасады храмовых зданий стали покрываться маленькими фигурными нишами, углублениями в форме розеток, крестиками, выложенными из обтесанного кирпича. Барабаны куполов опоясывались рядами кокетливых арок и треугольников. Трехлопастное покрытие, подчеркнутое декоративной аркой, со временем превратилось в излюбленный прием новгородских зодчих и стало в XIV–XV вв. истинным архитектурным символом новгородского стиля храмового строительства.

Новгородские зодчие послемонгольской эпохи перешли к другим строительным материалам: церковные здания выкладывались в основном из грубо обтесанных известняковых плит и валунов.

В Новгороде Великом, помимо церковной, развивалась светская архитектура. Была возведена каменная Грановитая палата, в которой собирались на совет родовитые бояре. Новгородская школа живописи сложилась позднее школ других княжеств. Ее характерными чертами стали ясность идеи, реальность изображения, доступность. От XII в. до нас дошли замечательные творения новгородских живописцев: икона «Ангел Златые власы», где, при всей византийской условности облика Ангела, чувствуется трепетная и красивая человеческая душа. Или икона «Спас Нерукотворный» (также XII в.), на которой Христос со своим выразительным изломом бровей предстает грозным, все понимающим судьей человеческого рода. В иконе «Успение Богородицы» в лицах апостолов запечатлена вся скорбь утраты. И таких шедевров Новгородская земля дала немало. Достаточно вспомнить, например, знаменитые фрески церкви Спаса на Нередице близ Новгорода (конец XII в.).

В Москве, возглавившей процесс собирания русских земель, велось активнейшее строительство. В центре Кремля, на Соборной площади, появилась колокольня Ивана Великого (достроена при Борисе Годунове).

Противоречивы сведения о первом каменном храме Москвы. Летопись называет Успенский собор, построенный в 1327 г. при князе Иване Даниловиче по прозвищу Калита. Но через полтора столетия после постройки здание собора сильно обветшало и в начале 70-х гг. XV столетия было разобрано при строительстве нового Успенского собора. Строительство велось без задержек, и спустя два года стены храма были почти готовы. Но ночью 20 мая 1474 г. неожиданно рухнула северная стена доведенного до сводов здания.

Существовало несколько версий причины катастрофы. Сохранилось известие, что собор разрушился из-за землетрясения. После падения стены заботу о продолжении строительства взял на себя великий князь Иван III. По совету Софьи, второй жены, долгие годы жившей в Риме, он остановился на Аристотеле Фиораванти из Боши. Через четыре года (1479 г.), строительство было завершено. На центральной площади Московского Кремля поднялся величественный белоснежный собор, напоминавший храмы Владимиро-Суздальской Руси XII в.

Фиораванти сумел органично соединить традиции и принципы русского зодчества с передовыми техническими достижениями европейской архитектуры. Пятиглавый Успенский собор являлся крупнейшим общественным зданием того времени. В 1484–1489 гг. псковские мастера возвели Благовещенский собор – домовую церковь московских государей. Неподалеку от него была сооружена усыпальница московских великих князей – Архангельский собор. В конце XV в. была построена Грановитая палата, получившая свое название от «граней», украсивших наружные стены. Грановитая палата являлась частью царского дворца, его тронным залом. Московский Кремль стал своеобразным символом могущества и силы сложившегося вокруг Москвы государства.

В некоторых соборах делались цветные (майоликовые) полы, медные двери с различными изображениями и украшениями, золоченые прорезные кресты, производилась внутренняя и внешняя роспись стен.

Живопись XIV–XV вв. поднялась на новую, высшую ступень своего развития. В Новгороде при росписи Волотовской церкви, а позднее – в Москве в конце XIV – начале XV в. работал художник Феофан Грек. Он работал вместе с Симеоном Черным над оформлением московской церкви Рождества Богородицы, а также участвовал в оформлении Архангельского собора в Москве. Крупнейшим русским художником конца XIV – начала XV в. был Андрей Рублев. Совместно с Феофаном Греком и живописцем Прохором из Городца он расписал Троицкий собор в Троице-Сергиевом монастыре. Его перу принадлежит знаменитое произведение «Троица». Для творчества Рублева арактерен отход от церковных канонов живописи, его произведения поражают своей эмоциональностью, глубиной и правдивостью изображения людей. Большого развития в XIV–XV вв. достигло русское прикладное искусство. Сохранились выдающиеся образцы ювелирных изделий, резьбы по дереву и камню, деревянной скульптуры, произведений шелкового шитья. Подъем русской культуры отражал развитие великорусской народности.

Процесс складывания единого централизованного государства отразился и на развитии русской культуры. Были утрачены многие особенности развития местных культурных традиций. Исчезли целые иконописные школы, как это случилось, например, с тверской иконописью.

Искусство XVI в. тесно связано с интересами государства. В царствование Ивана IV государство стало непосредственно контролировать искусство. Подобные меры, безусловно, наносили вред искусству, поощряя ремесленничество и бездумное повторение «образцов». Вторая половина XVI в. оказалась неблагоприятной для развития русской культуры. Из-за кризисов внутренней и внешней политики, а также бедствий конца XVI в. многие культурные процессы уходят вглубь и заявляют о себе вновь только в следующем столетии.