– Какого приема?

– Моя компания организовала фотосессию и прием, на который приглашена пресса. Ты официально передашь благотворительному обществу чек на ту сумму, в краже которой тебя обвиняют, – объяснил Кристиан с действующим на нервы спокойствием.

У нее внутри все оборвалось:

– Ты шутишь?

– Нет, я не считаю воровство поводом для веселья. У тебя нет выбора.

И хотя Лидия не была виновна в краже этих денег, она съежилась при мысли о том, что ей предстоит снова встретиться с представителями благотворительного общества.

– Я не буду делать этого!

– Будешь. Они согласились. Таким образом ты принесешь публичное извинение. Теперь ты – часть моей жизни, и твоя репутация должна быть восстановлена.

– Но все узнают, что я отдаю твои деньги! – запротестовала Лидия, вставая из-за стола, – Зачем тебе это?

– Людям, конечно, придет в голову, что деньги мои, но они все равно уже не будут уверены в твоей виновности. Мы посеем сомнения. И если через пару месяцев ты еще раз окажешь помощь этому обществу, все сочтут тебя невиновной. Большинство придет к выводу, что последние… гм… неприятные события… – он язвительно подбирал слова, – являются лишь «бурей в стакане воды».

– Я не пойду на прием, – повторила Лидия, но Кристиан был непоколебим.

– Считай это наказанием.

– Ты – мое наказание! – горько ответила она.

– Ты и в самом деле предпочитаешь остаться обвиненной в краже?

Этот иронический вопрос лишил Лидию силы защищаться. Какая жизнь ее ожидает? Обвинение в воровстве, которого она не совершала, могло настигнуть ее, когда она меньше всего ожидала бы. Аргументы Кристиана были неоспоримы. Для сохранения репутации и в самом деле следует попытаться вычеркнуть из памяти людей этот позорный эпизод. Но от мысли о встрече с членами благотворительного общества Лидию охватывал ужас.

– Думаю, нет, – пробормотал Кристиан.

– Не могу поверить, что ты просил меня выйти за тебя замуж… – Лидия услышала свои слова как бы со стороны и покраснела до корней волос, пожалев, что они у нее вырвались.

Кристиан остался равнодушным к этой внезапной смене темы. Он пристально посмотрел на Лидию и холодно произнес:

– Действительность бывает иногда невероятнее выдумки.

С тактичным поклоном вошел слуга, и Лидия с Кристианом отошли на другой конец веранды:

– Прибыл твой учитель итальянского. Сегодня у тебя состоится первый урок, – сказал мужчина.

– Ну зачем мне итальянский?

– Зная язык, ты сможешь без труда общаться с прислугой.

К ним подошел жизнерадостный человек небольшого роста, лет шестидесяти, и поздоровался на прекрасном английском. Поболтав с ними несколько минут, Кристиан ушел. Учитель объяснил Лидии, что основное внимание они уделят разговорному итальянскому. Она слушала его с натянутой улыбкой, ее мысли были далеко. Девушка думала о Кристиане и о том, поймет ли она его когда-нибудь.

Почему он предложил ей выйти за него замуж, ведь и дураку ясно, что он не хочет этого? Может, стать его женой все-таки лучше, чем оставаться любовницей? Беспокойные мысли кружились в голове Лидии, несмотря все ее усилия отогнать их.

Слишком поздно что-то менять. В любом случае я не собираюсь выходить за мужчину, который меня не любит. Я не стану женой Кристиана, несмотря на преимущества, которые сулит этот брак. По крайней мере, таким способом я постараюсь сохранить хоть капельку самоуважения.

В этот вечер Лидия поужинала в одиночестве, потом погуляла по безупречно ухоженному саду. Не встретив Кристиана, она отправилась в свою комнату. Напряженная, словно натянутая тетива лука, Лидия лежала в кровати, ожидая, что Кристиан придет к ней… но он не пришел.

К своему стыду, Лидия почувствовала разочарование.

Во время перелета в Лондон Кристиан читал отчеты своих сотрудников. Лидия дремала, свернувшись клубочком, как ребенок. Он накрыл ее одеялом.

Периодически отрываясь от чтения, мужчина пристально смотрел на ее нежное сонное лицо. Мало что в жизни могло удивить его, но Лидии это удавалось с завидной регулярностью. Она боролась с ним, потом таяла в его руках, но говорила, что ненавидит. Кристиан был очень проницательным и во всем любил ясность, но поведения Лидии он понять не мог. Отношения с ней были самыми серьезными из всех, какие Кристиан когда-либо имел с женщинами, поэтому он хотел узнать о Лидии как можно больше. Мужчина уже принял решение обратиться в частное детективное агентство.

– Когда состоится эта фотосессия с членами благотворительного общества? – спросила Лидия, когда они с Кристианом ехали в лимузине по улицам Лондона.

– Сегодня в два часа дня… – Мужчина посмотрел на ее бледное, напряженное лицо: – Не знаю, чего ты волнуешься. Никто из членов общества не посмеет быть грубым. Я все-таки имею вес в обществе. А пресса… Тебе придется лишь молча улыбаться в ответ на все их колкости.

Изобразив таким образом участие, Кристиан попрощался с Лидией, пообещав, что они увидятся позже. Лимузин мягко ткнулся колесом в бордюр, Кристиан вышел из машины вместе со своими телохранителями и быстрым шагом проследовал в «Андреотти Билдинг».

Девушка глубоко вдохнула и пообещала себе, что переживет этот день.

– Лидия… – Кристиан обернулся к девушке, удивленный ее молчанием.

– Вот это да, – выдохнула она.

– Моя яхта, «Лестара».

Впервые Кристиан по-настоящему гордился своим плавающим дворцом. Он собирался отправиться с Лидией в круиз в полном спокойствии и уединении. Мужчина заранее продумал маршрут, который мог бы ее заинтересовать, но не рассказывал о нем даже команде «Лестары», боясь, что утечка информации поможет папарацци отыскать их.

Лидии понравится круиз. Она расслабится, отдохнет и прекратит говорить, что ненавидит меня.

Лукавый взгляд Кристиана светился удовлетворением.

С огромным трудом заставив себя приблизиться к поручням, Лидия напряженно вглядывалась в водную пучину. В ней словно воплотилась вся сущность ее ночных кошмаров: потоки в вечном движении, а под ними – устрашающе бурлящие темные глубины, унесшие жизни ее отца и брата. Кожа девушки стала холодной и влажной на ощупь, на лбу выступил пот.

– Я не люблю лодки… – прошептала она, задыхаясь.

Кристиан засмеялся:

– Лидия, это очень большая лодка.

– Меня тошнит…

– Тебя не могло укачать, – сказал он с усмешкой. – Мы ведь даже еще не отплыли…

В этот момент Лидию вырвало. Кристиан мгновенно кинулся ей на помощь. Дав ей чистый платок, он оттащил ее от поручней:

– Пойдем в каюту…

Но Лидия не хотела идти в каюту. Все, чего она хотела, так это немедленно покинуть «Лестару» и снова оказаться на сухой земле. Девушка пыталась противостоять истерическому желанию броситься назад в вертолет, доставивший их на пристань.

– Я не люблю море, – признала она напряженно.

– Тогда не смотри на него, – произнес Кристиан таким тоном, как будто он разговаривал с капризным ребенком. – Наверное, ты съела что-то не то. Я попрошу доктора тебя посмотреть.

– Мне не нужен доктор.

Лидия прижала ладонь к дрожащим губам, слезы стояли в ее глазах.

Кристиан прямиком отвел ее в огромную, шикарно обставленную залу. Из иллюминатора она случайно увидела море, ее снова затошнило, и она опрометью кинулась в ванную комнату.

– Уходи, – резко приказала она мужчине. Ее трясло так, что зубы стучали.

Игнорируя слабые протесты, Кристиан поднял ее на руки и отнес в каюту, где положил на широкую кровать:

– Доктор скоро придет, cara mia.

– Ты не понимаешь? Со мной будет все прекрасно, если ты уведешь меня с этой лодки!

– Когда ты последний раз ела? Ты проспала завтрак при перелете из Италии. Ты успела пообедать?

– Меня тошнит от страха! – выдохнула девушка.

– Но ведь тебе нечего бояться…

Непонятно почему, но именно эти слова переполнили чашу терпения Лидии, и она разрыдалась. Рыдания сотрясали ее хрупкое тело. Она знала: Кристиан не понимает, в чем дело, но он и не способен был понять ее страх.