— Вот собственно вся моя история. Но я ни о чем не жалею. Здесь у меня есть приятная компания старых знакомых, привычные места, а что еще нужно? — подвел он итог.

В наступившей тишине я повернулся к бородачу.

— Ну а вы? Вы-то какую роль сыграли в этой истории?

— Я? — удивился он. — Даже и не знаю. Хотя давайте поведаю вам и свою историю, а вы сами рассудите.

Он родился в Золотой век алхимии. Это было время, когда люди, посвятившие себя этой науке, были самыми уважаемыми в обществе. Верхушка общества почитала для себя за честь финансировать их исследования, и даже короли прислушивались к их советам.

Постигнуть основы алхимической науки было крайне тяжело. Алхимики неохотно брали учеников и делились своими знаниями. Ему повезло. Звезда, под которой он родился, сопутствовала ему от колыбели. Еще мальчиком его приметил и взял ученики сам Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Хохенхайм — великий Парацелъс, который, несмотря на свой отвратительный характер, оказался неплохим учителем и обучил его всем тонкостям этой непростой науки.

Юношей он прочитал все сочинения, и его успехи не остались незамеченными. Оказавшись при дворе короля Рудольфа, несмотря на свой сравнительно молодой возраст, он стал главой цеха алхимиков и пользовался заслуженным уважением. Именно здесь ему попало в руки считавшееся утраченным сочинение одного из величайших алхимиков всех времен Ар-Рази, известного как Разес, автора известных произведений «Книга тайн» и «Книга тайны тайн», в котором он не только описывал свойства и способы получения Философского камня — универсального катализатора всех алхимических процессов, но и рассматривал всю схему мироздания, приходя к неожиданному выводу, что существует физическая точка схождения реальностей. Посвятив несколько глав описанию этой точки, он назвал ее Городом Девяти Ворот, однако не указал местонахождения.

Но как это чаще всего бывает, Золотой Век алхимии длился недолго. Философские эксперименты все меньше занимали умы власть предержащих и они обратились к материальной стороне алхимии, а любой неудачный опыт воспринимался как неспособность этой науки оправдать выданные ей уже авансы.

Те, кто действительно исповедовал чистую науку, стали покидать двор, а на их место потянулись шарлатаны и фальсификаторы, которые прикрываясь пестрой мишурой таинственных слов, демонстрировали фиктивные опыты по производству золота, философских камней и гомункулусов.

Цех алхимиков переставал существовать, все больше напоминая цирковой балаган, потешающий публику.

И вот, когда в один из вечеров Алхимик сидел, погрузившись в невеселые мысли о происходящем, раздался стук в дверь и вошел слуга графа — высокопоставленного вельможи при дворе короля.

— Мой господин ожидает вас сейчас, — с поклоном произнес он и быстро вышел из комнаты.

Алхимик не стал мешкать и отправился в покои, занимаемые графом. Тот принял алхимика в своем кабинете. Приказав всем удалиться, граф громко сказал:

— Я собираюсь снова жениться и мне необходим гороскоп моей будущей жены.

Однако, несмотря на столь очевидный повод для визита, что-то в голосе и манере поведения графа настораживало. Вдруг он подошел вплотную к алхимику и вкрадчиво сказал:

— Я предлагаю переехать тебе в мой замок и продолжить свои опыты у меня.

— Почему вы предлагаете мне это?

— Не знаю, что показывают тебе твои звезды и гороскопы, но даже птички в парке знают о том, что для одного главного алхимика уже приготовлены покои в подземелье королевского замка.

Холодно глядя на алхимика, граф продолжил уже нормальным тоном:

— У тебя есть несколько часов, после чего к тебе зайдет мой слуга за гороскопом, и если ты будешь готов, то последуешь за ним.

— Я не знаю, что и сказать, — только и выдавил из себя алхимик.

— А ничего говорить и не надо, — весело произнес граф и добавил тихо, — все оборудование лаборатории мои слуги привезут через несколько дней.

— Я не знаю, что сказать…

— А вы ничего и не говорите.

Граф махнул рукой, отпуская астролога.

— Более подробно мы обо всем поговорим позже. Не теряй времени — у тебя его нет.

Последняя фраза прозвучала почти угрожающе. Астролог поклонился и покинул кабинет.

В полдень следующего дня алхимик вместе с управляющим графа обедали в придорожной корчме уже вдали от метрополии, на полпути к замку графа. Кроме них в помещении находились два крестьянина. Поочередно оглядываясь на алхимика, довольно странно выглядевшего в этой корчме в своей мантии, они о чем-то шепотом переговаривались.

Внезапно до астролога долетели слова одного из них, раздраженного непониманием собеседника.

— Да говорю тебе, святой отец на мессе сказал, что скоро от всех этих колдунов земля избавится, что не смогут они больше наводить порчу на урожай и скотину. Вот тогда и наступят спокойные времена, — и испугавшись, что его могут услышать, замолчал.

Хозяин заведения тоже обслуживал их с некоторой опаской, как-то странно поглядывая на алхимика.

Рассудив, что лучше не оставаться на отдых, они после трапезы продолжили путь и всю оставшуюся дорогу до замка графа останавливались вдали от людей.

К удивлению алхимика, они проехали мимо ворот замка и углубились в городские улочки. Недолго поплутав, управляющий остановился возле большого каменного дома.

— Ну вот, мы и приехали, — сказал управляющий, — вы будете жить в этом доме. По распоряжению графа теперь он принадлежит вам. Весь ваш скарб и все необходимое для ваших занятий привезут позже, как и было обещано.

Спутники прошли в дом. Здесь, в отличие от метрополии, помимо комнаты, предназначавшейся под лабораторию, и спальни, были кабинет и гостиная, а также еще несколько комнат, которые можно было использовать в любых целях. В гостиной на столе, покрытом льняной скатертью, стояла заботливо приготовленная еда.

— Да, чуть не забыл, — сказал управляющий, — я договорился с одной кухаркой. Она будет вам готовить да и убирать в доме по мере необходимости. Если вам не понравится ее стряпня, то найти другую не составит труда. Теперь я вас покину. Меня требуют накопившиеся в мое отсутствие дела.

К приезду графа в родовой замок, он уже успел полностью расположиться, найти место для всех своих приборов, материалов и книг, которые, как и было обещано, были полностью перевезены из королевского замка. И что самое удивительное, ничего при перевозке не было разбито или поломано.

Граф появился в его доме неожиданно, удобно расположился в кресле, осмотрелся и сказал:

— Ну, что ж, я вижу, что ты уже довольно комфортно устроился. Уверен, что и жить тебе будет столь же комфортно. Я привез весьма добрые для тебя вести. Как я и предполагал, тебя удалось отправить достаточно своевременно. Его Величество изволили некоторое время гневаться, что его распоряжения не смогли быть исполнены. Однако после нескольких приватных бесед между нами, мне удалось сменить его гнев на милость и даже мне было обещано, что впредь преследовать тебя не будут при условии, что ты будешь избегать метрополии и жить — неподалеку от меня.

— Да, здесь действительно намного удобнее и если мне будет позволено продолжать мои опыты, то лучшего и желать не придется.

— Тебе достаточно перечислить необходимое моему управляющему и он закупит сам или назовешь ему нужную сумму и получишь деньги на закупку. Кроме того, он ежемесячно будет передавать тебе деньги на содержание. Теперь же я хочу задать вопросы, интересующие меня.

— Я с радостью отвечу на них, если мне хватит знаний и опыта.

— Так вот, мой первый вопрос: возможно ли создать бумагу, видом выглядящую на несколько столетий старше, чем она есть в действительности, — и, видя, что алхимик собирается пуститься в долгие объяснения, добавил, — мне нужен ответ только да или нет, и достаточно ли у тебя приспособлений и ингредиентов для изготовления такой бумаги.

— Подобный опыт произвести не составит труда, во всяком случае все действия подробно описаны в трудах Раймонда Луллия и повторить их сможет даже ученик. Что же касается ингредиентов, то у меня в достаточном количестве нет только серы, но ее купить не сложно. Я думаю, что вашему управляющему это не составит труда.