– Просто произошел пересмотр ценностей. Кризис среднего возраста. – Эстель криво усмехнулась.

– Что-то ты мне совсем не нравишься. Что за кризис? Какие ценности ты пересмотрела? И с каких это пор у тебя появился такой пренебрежительный тон при упоминании о работе?

– Это так заметно?

– Знаешь, я уверена, что в твоей жизни может быть место и для чего-то кроме работы, например для друзей. Но я знаю, что работа для тебя на первом месте. Я даже училась у тебя этому, если бы не твой пример, мой клуб никогда не стал бы тем, что он есть сейчас.

– Ох, Оливия, лучше бы тебе не брать пример с меня.

– Да что случилось-то, Эстель?

– Просто я вдруг поняла, что мне незачем приходить домой. Ты же знаешь, у меня отличная квартира в престижном районе. Есть вся мыслимая и немыслимая бытовая техника, я уже не говорю о мебели и всяких безделушках. Я потратила на эту квартиру три года: сама все планировала, сама подбирала материалы, сама руководила рабочими – в общем, это было мое детище, примерно как твой клуб для тебя.

Эстель замолчала. Оливия несколько секунд посидела в тишине, неловко ерзая на стуле, но наконец не выдержала:

– По-моему, тебе нужно этим гордиться.

– Я и гордилась первые три недели. А потом поняла, что это не квартира, это стенд дизайнерской компании. В моей квартире нет жизни. Я больше не могу там находиться. Не могу видеть эти идеально подобранные к полу обои и великолепно оттеняющие их шторы. В захламленной съемной квартирке я не чувствовала себя такой одинокой, как в этих хоромах!

– Неужели тебе некого туда привести? – осторожно спросила Оливия. Она даже немного боялась услышать ответ на этот вопрос.

– Мне некого привести с собой на корпоративную вечеринку, а ты говоришь – в квартиру! Вчера я опять была одна и опять ловила на себе сочувствующие взгляды…

– Но разве вокруг тебя нет симпатичных мужчин?

– Есть. Но как я с ними могу встречаться?

– Очень просто! – фыркнула Оливия.

– Ты не понимаешь. Я не могу встречаться с мужчиной, ниже меня по социальному статусу. Я ведь знаю, чего может добиться женщина моего возраста, а мужчинам изначально открыто больше дорог, несмотря на все феминистические выступления, женщине гораздо сложнее добиться карьерных высот. Ей приходится многим жертвовать. Да ты и сама это знаешь не хуже меня! И представь, как я могу встречаться с каким-нибудь клерком… ну пусть преуспевающим молодым менеджером? Редкий мужчина в двадцать восемь лет занимает положение в обществе, равное моему. В конце концов, подавляющее большинство зарабатывает меньше меня.

– И ты даже не пыталась?..

– Пыталась. Но уже на первом свидании, когда называла свои любимые рестораны, видела, как вытягиваются лица мужчин. Я понимала, что поход в подобное заведение серьезно подорвет их материальное благополучие. Как ты понимаешь, аппетита и радости общения уже не было. Сейчас я даже не пытаюсь…

– Это ужасно, Эстель! Когда ты в последний раз была с мужчиной?

– Я уже и сама не помню…

– Ужасно!.. – пробормотала потрясенная Оливия.

Она всегда считала себя близкой подругой Эстель. Еще со времен средней школы небольшого приморского городка Милфорд-Хейвина они втроем дружили: Джулс, Эстель и Оливия. Они вместе отправились покорять Лондон, но и в большом городе не потеряли друг друга. И вот оказывается, грош цена всей их дружбе, оказывается, Оливия ничего не знает о проблемах своей подруги и, даже узнав, ничем не может ей помочь.

– Ты прав, это ужасно. Потому-то я и нахожусь в растрепанных чувствах. А как твои дела? Как клуб?

Оливия грустно усмехнулась.

– Клуб – отлично. Мы заняли первую строчку в рейтинге, теперь нужно удерживать лидерство, а это гораздо сложнее, чем попасть на первое место, но у меня собралась наконец-то толковая команда, вполне способная работать и без моего постоянного контроля. Так что мой клуб чувствует себя гораздо лучше меня.

– Мне казалось, ты этого и хотела добиться.

Оливия мрачно улыбнулась.

– Видишь, мы, оказывается, многого друг о друге не знали.

– У тебя тоже проблемы с мужчинами? Они тебя боятся?

– Нет, совсем не боятся. У меня другая проблема, Эстель, у меня слишком много мужчин.

– Тебя же это никогда не смущало.

– Мне казалось, что чем больше мужчин, тем больше выбор. Я затрудняюсь сказать тебе, сколько у меня было романов, но ни одного, который мог бы развиться во что-то большее, до сих пор не было. Позавчера я рассталась с парнем, который казался мне подходящим кандидатом на роль моего постоянного спутника.

– Что случилось?

– Ну если не считать того, что он постоянно изменял мне… – Оливия тяжело вздохнула и вымученно улыбнулась. – Если бы это было в первый раз! Стефан, как и многие до него, совершил стратегическую ошибку: он поддался стереотипному мышлению.

– Очередной глупец, считающий, что все блондинки – дуры? – участливо спросила Эстель. – Сколько можно?!

Оливия кивнула.

– Только не говори, что он хотел заполучить твой клуб!

– Именно так. Самое печальное, что это далеко не первый случай. В последнее время все мои мужчины словно сговорились! Каждый хочет урвать кусок получше. И особенно обидно, что Стефан оказался таким же.

– Почему?

– Он ведь сначала стал моей правой рукой, а уж потом моим парнем. Кто, как не он, должен был понять, что я представляю собой на самом деле?

– Мужчина умнее только потому, что он мужчина! – Жестка усмешка, в последнее время частая гостья на лице Эстель, неприятно исказила ее идеальные, словно у античной статуи, черты. – Какая распространенная ошибка! Женщины всегда умели заставить мужчину сделать так, как нужно им, вот только раньше им приходилось оставаться для этого в тени. Сейчас другое время, женщина может быть успешной и не прятаться за спиной мужчины.

– Вот только мужчины этого не понимают. Им не нравятся такие женщины, и они остаются в одиночестве. Как мы с тобой.

– Думаешь, пора менять модель поведения? – поинтересовалась Эстель.

– Все равно ничего не выйдет. Ты же не сможешь скрывать свои доходы от мужа, изо всех сил делая вид, будто ты обычный менеджер!

– А что, так делают?! – Эстель была искренне поражена.

– Я знаю нескольких таких женщин. Ну, смогла бы?

– Нет, не смогла.

– А я бы не смогла отдать свой клуб мужчине, и даже не потому, что он мужчина, а потом, что это мой клуб, это мое детище. Я просто не смогла бы этого сделать!

– Это-то понятно, но что же нам, так и оставаться в одиночестве до самой смерти?

– Может быть, завести ребенка… – мечтательно пробормотала Оливия.

– Интересно от кого же? – усмехнувшись, спросила Эстель. – Лично я не вижу ни одного кандидата не то что в мужья… А ты о ребенке…

– Как раз на этот случай есть банки спермы.

– Фу! – скривилась Эстель. – И потом, у ребенка должны быть и мать, и отец. Я все же предпочла бы выйти замуж и родить от мужа в законном браке.

– А я бы предпочла просто выйти замуж. Ребенок пока в мои планы не входит. Привет, девочки, извините, что опоздала! – скороговоркой сообщила Джулс.

– Ну наконец-то! – воскликнули подруги в один голос.

– Заболталась с одним старым приятелем… Как ваши дела? Вижу, что неважно. Эстель, тебе нужно больше спать и меньше пить, а тебе, Оливия, стоит начать вести более размеренный образ жизни, все же ты уже не девочка!

– Скажи мне, Джулс, у всех журналистов отсутствует чувство такта или это твоя личная особенность?

– При чем тут чувство такта? – искренне удивилась Джулс. – Мы же подруги, и у вас никто не умер. Вы бы видели себя в зеркало! Конечно, выглядите ухоженными, сразу видно, что у вас дорогие парикмахеры, маникюрщицы и тому подобное, но у Эстель характерные отеки под глазами, а ты, Оливия, выглядишь так, будто отработала две смены на заводе. В чем дело?

– В мужчинах! – в один голос ответили Эстель и Оливия.

Джулс сразу же помрачнела.

– У Оливии их слишком много, но ни одного подходящего, мне же просто не из чего выбирать. – Эстель грустно усмехнулась и развела руками. – Насколько я понимаю, у тебя тоже проблема с мужчинами? Поссорилась с Фрэнком в очередной раз?