Я, Чиан Чен, иерарх факультета воды Цитадели Столицы, записал эту историю со слов моего старого друга – иерарха факультета воздуха, тройного магистра Эйо Икена. Кое-какие дополнения я осмелился внести в изложение лично, основываясь на архивных записях Цитадели и на личных дневниках сыщика Шикаши, любезно предоставленных мне его наследниками.

Предполагаю, что некоторые эпизоды могут показаться читателю небылицами, но я лишь пересказываю то, что узнал от других, не пытаясь приукрасить. Я жертвую правдоподобием во имя правдивости.

Я позволил себе лишь два исправления, которые, я надеюсь, читатель сочтет удобными и естественными. Во-первых, это то, что история написана от третьего лица, тогда как магистр и сыщик излагали ее от первого. Во-вторых, для удобства читателей, далеких от магии и нашего профессионального жаргона, я кратко поясняю в тексте смысл специфических терминов.

Прежде, чем начать, я расскажу коротко обстоятельства, которые сопутствовали и предшествовалл изложенным далее событиям.

Магистр Эйо Икен тогда был совсем юн и лишь недавно закончил школу магии при Цитадели, получив весьма высокое для своего возраста звание подмастерья. Он был (и, к счастью, остается) весьма сильным магом, способным обращаться с тремя стихиями из семи: воздухом, снами и светом.

В стихии света Эйо уже тогда был и ныне остается одним из лучших мастеров иллюзий (включая, само собой, Невидимость), а также автором интересых разработок в области Смещения (магия, изменяющая свойства света, что позволяет, например, видеть глазами тепло).

В остальном юный Икен был еще очень далек от нынешнего звания магистра трех стихий, так что его магический арсенал был сильно ограничен. В стихии воздуха он освоил Левитацию (полеты людей и предметов) и Заячье Ухо (подслушивание), а в стихии снов – Зов (передача мыслей), Поиск (обнаружение знакомых людей), Эмпатию (распознавание эмоций, лжи и характера) и Ясновидение (проще говоря, подсматривание). Подробнее об этих заклинаниях можно узнать во Всеобщей Энциклопедии Виза.

Непосредственно перед описанными событиями Эйо рискнул принять дозу Вина Судьбы. Из-за этого ему стали иногда являться видения из прошлого и будущего, хотя не стану забегать вперед: с этой новой способностью (или болезнью) ему еще предстояло разобраться.

Его тогдашнему шефу (знаменитому столичному сыщику Шикаши) тогда было чуть больше сорока лет. Шикаши не маг, но в своем деле многие годы считался лучшим из лучших. Взяв Икена в напарники, он попытался освоить довольно специфическую область: расследование дел, в которых замешана магия.

Однажды они попытались раскрыть причины исчезновения пузырей в Северных Пустошах (это степи, расположенные к северу от Столицы). Пузыри – это гигантские живые существа, которые летают в атмофере благодаря тому, что их оболочки заключают в себе легкие газы, фильтруемые из воздуха.

На пузырях летают, на них охотятся, их прочные и прозрачные шкуры пользуются стабильно высоким спросом как экзотика и предмет роскоши.

Однако внезапно летающие гиганты куда-то пропали. Поселения охотников за пузырями стали испытывать серьезные трудности. Один из богатых охотников нанял Шикаши и Икена в надежде на то, что им удастся решить эту проблему.

Усилиями Икена некто Урк, местный купец был пойман и изобличен в том, что пропитывал веревки специальным составом, а потом продавал. Веревки шли на крепления у пузырей, на которых летали охотники. Состав имел специфический запах, незаметный для человека, но крайне неприятный для пузырей. Животные чуяли охотника издалека, и ускользали раньше, чем попадали в поле зрения. Как только веревки заменили, пузыри перестали беспокоиться.

Но удачливому сыщику противостоял серьезный противник. Пузыри все еще не попадались охотникам по каким то причинам, а Урк оказался всего лишь малоосведомленной пешкой. Когда его роль была раскрыта, сообщники подстроили так, что купец погиб в пожаре. Расследование показало, что в деле замешано по крайней мере два мага: Черный (маг снов) и Пожарник (маг огня). Не зная настоящих имен, Шикаши дал им эти прозвища для собственного удобства.

Чуть позже выяснилось, что выделанные шкуры пузырей (из которых охотники предпочитали шить одежду) также пропитывались отпугивающим составом.

В отряде сыщиков был еще один человек – сокурсница Икена Т'Иниариса или просто Ини, также тройной маг, но стихий земли, воздуха и воды. Отношения между юношей и девушкой складывались непросто.

В какой-то момент возникла версия, что Черный – это отец Ини, известный преступник Т'Анхайне и его чуть менее знаменитый сообщник Т'Интене. Два года назад Т'Анхайне погиб, но эта смерть вполне могла оказаться инсценировкой. Ини до сих пор переживала смерть отца и мечтала найти его живым.

Идя по следу Черного и Пожарника, сыщики обнаружили, что преступники улетели на пузыре в Дикие Земли, и бросились в погоню.

После того, как Икен установил на преступников Якорь, они могли отправиться хоть на другой край света, но не сумели бы скрыться. В любой момент маг мог определить направление и примерное расстояние до них. Теперь у сыщиков оставалось немного времени на то, чтобы подготовиться к дальней дороге.

После того, как охотники поменяли веревки, с помощью которых к телу пузыря крепился пассажирский короб, животные перестали беспокоиться. Это было странно, так как кожа, из которой шили одежду охотников, тоже была пропитана вонючим составом. Разгадка оказалась очень простой: в отличие от веревок, одежду регулярно стирали, и запах из нее давно исчез.

Знания Т'Иниарисы пригодились. Она осмотрела летающих гигантов и пришла к заключению: с теми животными, на которых летали охотники, все в порядке. Они здоровы, полны сил, и способны к размножению.

Но еще много вопросов оставалось без ответов. Куда исчезли дикие пузыри? Покинули они эти места совсем или, может быть, погибли? А, может быть, есть еще что-то, что отпугивает их от охотников? Оставалось не так много времени для того, чтобы получить ответы. Если охотничьи поселения будут разорены, расследование потеряет смысл.

И еще одна причина, по которой стоило поторопиться – тот человек, который повез магов. Он, конечно, дурак, что полетел неизвестно с кем и неизвестно куда. Но за свою глупость он рискует заплатить слишком высокую цену. Бандиты, добравшись до цели, могут отпустить охотника, а могут посчитать лишним свидетелем. Хорошо бы настигнуть их раньше, чем случится несчастье…

Единственная причина, по которой сыщики не бросились в погоню сразу, – то место, куда отправлялись беглецы. Дикие Земли – мягко говоря, не курорт. Мало, кто возвращался оттуда живым.

Когда Икен с волшебницей легли отсыпаться и копить ману, Шикаши отправился на рынок. Теперь купленное барахло было разложено на полу. Отряд слегка вышел за пределы гонорара, который им платил заказчик, и начал расходовать личные средства. Расследование стало делом принципа.

Для начала – снадобья. Т'Иниариса составила длинный список. К сожалению, не все нашлось на провинциальном рынке.

Далее – парочка артефактов фонарщика. Заряжены заклинанием Бласт, которое дает стабильный шарик несильного огня. Для всех Бласт – это светильник, отопление и огонь домашнего очага, но тут она нужна была для другого. Икен обдумывал способ, с помощью которого можно было бы защититься от огненной магии. Идея состояла в том, чтобы выпустить Бласт из амулета и загородиться им от Огненного Шара. Пока результаты были так себе.