— Как ты там? Живой? — Санька попытался улыбнуться. Это по голосу слышно было. Санька боялся за Пантелея.

— Погоди!

Пантелей, как по канату, спустился и оказался на серповидной площадке. На ней сидеть можно было и даже лежать. Трое-четверо вполне уместятся, если потесниться! А потом?… Пантелей посмотрел вниз, отвел глаза и снова посмотрел. Когда привыкаешь, высота кажется меньше. Да она и так небольшая — десяти метров, конечно, здесь нет. Отсюда, с площадки, слезть на дно проще — по выступам, по щелям, помогая друг другу, подсаживая да поддерживая!

Возвратись на первый уступ, Пантелей перевел дух и, как можно спокойнее, сказал:

— Давайте, ребята, по очереди…

— А не сверзимся? — спросил Олег. — Ты уверен, что там безопасно?

— Уверен!.. А не хочешь — иди обратно!

— Сам иди! — голова Олега показалась над краем. — Один ты смелый!

— Сань, — позвал Пантелей. — Спускай ребят, а сам последним — по ветке. Я тебя тут подхвачу.

— Есть, товарищ генерал! — Санька балагурит, следовательно, все идет нормально. — Первым подаю Олега!

Ноги Олега болтались над головой. Пантелею пришлось откинуться, чтоб не получить пяткой по носу.

— Где ты там? — не глядя, спросил Олег. — Правильно спускаюсь?

— Правильно! Мог бы и посмотреть!

Пантелей поддержал Олега за ноги, помог стать на камень.

— Вот по этому корню слезай на площадку и жди. Олег еще висел на корне, а вверху показались ноги Мити.

— Ты вниз пока не гляди! — сказал ему Пантелей. — В стенку упрись взглядом и двигай! Сиди там с Олегом и без меня — ни шагу!

Митя все делал молча. Ему было страшно, но он переламывал этот страх. И Пантелей никогда ни к кому не испытывал такой нежности, как сейчас к Мите. Он подстраховывал Митю, не думая о себе. Он тысячу раз грохнулся бы в пропасть, лишь бы оградить от этого Митю.

Бастик Дзяк тарахтел, подбадривая себя и грозя кому-то, кто решил, что группа связи повернет назад и подведет пограничников.

— Ты оставайся здесь. Побудешь здесь с Санькой, а потом, по моей команде, пойдешь вниз, — Пантелей помог Бастику устроиться на самом краешке выступа. — Санька тебя подстрахует!

Багров пел вполголоса:

Багров пел и сползал с карниза, держась за ветку. Связанные ремни змеей скользили перед ним. Пантелей подставил плечо, Санька сел на него:

— Дальше понесешь, товарищ генерал?

— Понесу! — с облегчением произнес Пантелей. Санька стал рядом, приникнув к стене:

— Жду дальнейших указаний, товарищ генерал!

— Когда я скажу внизу, ты по этому корню спустишь Бастика, а потом сам…

Пантелей сошел на серповидную площадку, где сидели Олег и Митя.

Слева скала выдулась — не подступишься. Справа, по отвесной стене, сбегала тонкая пленка воды. Но между площадкой и стеной была щель. Пантелей пробрался к ней, сунул руку — глубоко. Ниже щель раздавалась. По ней, растопырив руки и ноги, можно спуститься вниз, если не дрожать, не опасаться царапин и синяков.

Пантелей втиснулся в щель, схватился за край площадки, растопырил ноги. Они дрожали, и пришлось подождать, пока в них появилась сила. Сантиметр за сантиметром Пантелей погружался в щель. Вот уже потерял из виду Митю и Олега, оставшихся на площадке. Вот из-за шума воды перестал слышать их голоса. Он смотрел на противоположную стену ущелья и работал руками и ногами, стараясь не обращать внимания на боль в боку, ободранном о камень.

Поток, бежавший по дну ущелья, был уже близок. Пантелей опустил взгляд и увидел под собой глыбу. Дотянулся и стал на нее. Дальше ходу не было. Оставалось повиснуть на глыбе и спрыгнуть на камни. Повезет — устоишь. Не повезет…

Он лег на глыбу, полез ногами вперед, зажмурился и рухнул на большой плоский камень. Повезло!.. Перевел дух и крикнул:

— Я внизу, ребята! Митя, лезь по щели!.. Сань, пусть Бастик перебирается на Митино место. А ты потом — на место Олега!

В чаше клокотала вода. Плотный грохот наполнял ущелье. В лицо летели мелкие брызги. Уши заложило, и в голове зазвенело. Митя долго не показывался, и Пантелея охватило беспокойство:

— Мить, что там у тебя?

Митя не отвечал.

— Мить, ты слышишь меня?

— Он почти внизу, — сказал Олег.

Через минуту Митя был на скале:

— А теперь как?

— Повиснешь и спрыгнешь. Я тебя поймаю! Целься на этот плоский камень…

— Пятки отобью!

— А ты на носки опускайся. Я подхвачу тебя…

Митя кулем ухнул вниз и упал бы, если бы не Пантелей.

— Отходи, — сказал Пантелей, готовясь подхватить Олега.

— Понял теперь, почему нас в обход послали? — спросил Олег так, будто предвидел эту историю, точно предостерегал Пантелея и теперь мог упрекнуть его в легкомыслии и ненужном упрямстве.

— Сейчас даже эта глыба сообразит!..

Пантелей рассердился бы, но то, что с одним препятствием, считай, справились, смягчило его.

— Раз ты такой умный, ищи, как дальше нам идти, — сказал Пантелей, высматривая Бастика, который, весело болтая, спускался по щели.

Вот он стал на глыбе, гордо окинул взором ущелье, тряхнул светлыми кудрями:

— Дасступись, я иду!

Он сел на камень и полез к краю.

— Ложись лицом вниз! — крикнул Пантелей, но опоздал.

Дзяка потащило, перекинуло набок. Он взмахнул руками и полетел на камни. Пантелей протянул руки, кинулся к нему. Удар по голове свалил его. Он растянулся на плоском камне, а Бастик рухнул на него. «Хорошо, что не Санька, не Олег», — подумал Пантелей, и темнота заволокла ему глаза.

Длилось это недолго — секунду или две. Пантелей открыл глаза, увидел Саньку.

— А я думал, что ты — все!..

— Что-то мне холодно!

— Тут всем холодно. Кости целы?

Пантелей ощупал себя:

— Все целы. А Дзяк?

— Он ногой сильно трахнулся… А ты на целую минуту обмер.

Пантелей сел, потом поднялся на ноги. Его слегка покачивало. Он оперся о глыбу, закрыв глаза, потряс головой — полегчало.

Бастик сидел, поглаживая щиколотку правой ноги и морщась.

— Я не смогу идти, ребята. Вы продвигайтесь дальше, а потом вернетесь за мной или пришлете кого-нибудь…

— Ты брось это, — Пантелей опустился возле него, потрогал пальцами ногу — она отекла. — Где это видано — товарища бросать?

— Ты еще попроси, чтоб тебя пристрелили, не оставляя на плен и муки! — Санька подхватил Бастика под мышки, поднял: — Вторая нога цела? Попрыгаешь? А нет — полезай мне на спину!

— Будем по очереди нести. По двое! — сказал Пантелей.

— По этим камням? И сами не дойдете, и меня не дотащите. Вдемени мало, жмите дальше побыстдее.

— Опирайся на Саньку и Олега — это приказ! — Пантелей окликнул Олега. — Проходы есть?

— По камням скакать придется, — ответил Олег, возвращаясь. — Тут никто до нас не ходил. По крайней мере, следов не видать. Что там нас ждет — не угадаешь. Может, все-таки оставим тут Бастика?

— Берись, разведчик! Дороги испугался! — возмутился Санька. — Свою шкуру жалеешь, а друг пусть пропадает?

— Вы еще выставите меня плохим товарищем! Я о деле пекусь!

— Прекратили разговоры, — потребовал Пантелей. — Выполняйте приказ!

Олег подставил плечо Бастику.

— Я иду впереди, — сказал Пантелей. — За мной — Олег и Санька с Бастиком. Митя — замыкающим. Когда мы с Митей потащим Бастика, впереди пойдет Санька, Олег — замыкающим. Не шуметь. Следить, чтоб камни не срывались и не гремели. Прижиматься к скалам, чтоб не обнаружить себя. Если нарушитель наскочит, он нас одной гранатой прихлопнет или, как цыплят, перестреляет…

В вечную тень был погружен этот узкий каменный коридор. В воздухе висел холодный пар, пахнувший мохом и водорослями. Солнце сюда не заглядывало. Вверху, заслоненная деревьями, едва угадывалась синяя полоска неба.