— Не пойму — он едет куда-то или так — катается, — недоуменно пробормотал Нечаев. Словно услышав его вопрос, «фиат» свернул направо, вдруг прибавил скорости, снова свернул и как-то косо вылетел на большую площадку перед нарядным зданием музыкального училища. Развернулся и резко затормозил, вывернув колесами пучки травы, проросшей между плитами.

Из машины никто не вышел.

— Тормози! — крикнул Роман, Нечаев ударил ногой по педали, и «восьмерка» остановилась на противоположном краю площадки. Несколько секунд они сидели и молча смотрели на мерно мигающий правый габаритный огонь «фиата», потом Савицкий, отстегнув ремень безопасности, выскочил из машины, с другой стороны вылетел Валерий, и тотчас, словно дожидаясь их появления, дверца с водительской стороны «фиата», распахнулась, и из машины вылез Шмаев — бритоголовый мужчина лет тридцати пяти со ссадиной на лбу и перекошенным от ярости лицом.

— Я тебе, мудак, сейчас яйца оторву и в глотку затолкаю! — заорал он еще издалека, не делая, впрочем, попытки отойти от «фиата». — У меня ж ребенок в машине!.. Да я!.. — Шмаев вскинул руки, словно призывая на них обоих гнев господень, и на его правом запястье под подернувшимся рукавом пиджака блеснули золотистые часы, на которых тут же весело заиграли солнечные лучи. Валерий свирепо двинулся вперед, явно намереваясь высказать Шмаеву все, что думает о его навыках вождения. С лестницы училища на них с интересом глазела стайка подростков.

— Стой! — Роман, вдруг кинувшись следом, схватил его за плечо. Он не знал, зачем это сделал — то же звериное чувство, заставившее его ночью прянуть в сторону возле парапета. Валерий зло вырвался, и в тот же момент фигура стоявшего возле машины человека вдруг оделась огнем с ног до головы — мгновенно, словно Шмаев был сделан из соломы, пропитанной авиационным бензином. Долю секунды он продолжал стоять — пылающая фигура со вскинутыми руками — зрелище, несмотря на жуткость, удивительно красивое. С лестницы плеснулся всполошенный крик и смешался с другим криком, наполненным ужасом и болью. Живой пылающий факел заметался перед «фиатом», нелепо размахивая руками, похожими на огненные щупальца, и Валерий хрипло выдохнул, глядя на горящего человека широко раскрытыми глазами, потом снова дернулся вперед, но Роман резко вскинул руку поперек его груди, и Нечаев налетел на нее.

— Он мертв, не подходи, — хрипло и устало сказал Савицкий. Валерий яростно посмотрел на него, перехватил за руку, чтобы вывернуть из сустава и отбросить Романа прочь, перевел взгляд на огненную фигуру, уже молча валившуюся на асфальт, и отпустил руку. Огонь угасал так же стремительно, как и появился, оставляя после себя страшное черное обугленное нечто, скорчившееся на асфальте, прижав колени к груди. Зубы, лишившиеся прикрывавших их губ, тускло поблескивали в жутком оскале. Роман попятился, таща за собой Валерия и почему-то неотрывно глядя на закопченные часы, с нелепой нарядностью сияющие на обгорелом запястье мертвеца. Ему казалось, он слышит, как они тикают, отсчитывая время. Его время.

— Пацан… — прошелестел Нечаев, глядя на «фиат». Роман покачал головой.

— Нет его там уже, можешь не сомневаться.

— Уходи! — резко сказал Валерий, останавливаясь, и оттолкнул его назад. — Живо! Я тут сам разберусь… Иди домой и сиди там — понял?! Никуда не выходи! Я заеду — надеюсь, скоро… позвоню… Да иди же ты, не стой! Бегом, тачку поймай! Быстрей, народ тащится, сейчас половина города сбежится!

Задавать вопросы времени не было — по площадке действительно уже бежали люди, и Роман, развернувшись, сбежал по склону, все еще слыша за спиной нарастающее, как гул сходящей лавины, дробное тиканье часов. Мимо него, по дороге к трассе пронеслась машина, развернулась и юркнула в соседний «рукав» — стремительно, но все же он успел ее заметить и с усталым удивлением подумать о том, что в городе не так уж много темно-фиолетовых «мини куперов».

Валерий объявился только ранним вечером. До того момента, как раздался звонок в дверь, Роман успел сотни раз прокрутить в голове случившееся, обдумать каждое слово Дениса и прийти к выводу, что ровным счетом ничего не понимает. Ясно только одно — его, Романа, ждет та же участь, что и остальных. В один прекрасный день подойдет к нему светловолосый мальчишка, которому, возможно, будет уже лет пятнадцать, и он, Роман, вспыхнет синим пламенем, али растечется неприглядной лужицей по асфальту после воздействия неведомой кислоты, а то и попросту свалится в Аркудово с катера, и его обглодают неизвестно откуда взявшиеся пираньи. Денис высказался предельно ясно — у него осталось мало времени. Но почему у него вообще есть время? Почему он не умер три недели назад, когда четырехлетний малыш, встав с придверного коврика, ухватил его за руку? И при чем тут, черт ее дери, мадам Горчакова? Вздорной кошке вздумалось и сегодня его отслеживать? Других дел у нее нет, что ли?

И все же, где он мог слышать эти фразочки, которые произносил Денис? Определенно ведь слышал.

И все эти погибшие — как он их выбирает, по какому принципу? Хватает первого встречного? Нет, вряд ли. Должна существовать какая-то закономерность. Все, что происходит, имеет свою причину.

Интересно, какую?

И кто этот Денис?

Вернее, что он?

А может и призрак — черт его знает!

И все ж таки, как трудно отделаться от мысли, что перед тобой не обычный худенький мальчишка, а нечто… что, на самом деле, может быть чем угодно.

Из прихожей долетел дребезг дверного звонка, и Роман, бросив карандаш, встал с пола. Задумчиво посмотрел на рисунок — лицо беззаботного двенадцатилетнего мальчишки, в глазах которого едва-едва угадывается нечто затаенно-хищное, недоброе. Слишком взрослые глаза для такого лица. Теперь, когда Денис стал еще старше, в его лице чудилось нечто смутно знакомое, чего он не замечал прежде. Нос, линия подбородка, глаза… Нет, ничего.

В дверь снова зазвонили — длинно, требовательно, потом в нее бухнул чей-то тяжелый кулак.

— Иду-иду! — проскрипел Роман, выходя в прихожую. — И хто там?

— Откройте, люди добрые, — зло сказали из-за двери. — А то щас дверь вынесу!

— Какой сюрприз! — устало произнес Савицкий, отпирая дверь. — Вы еще кипятите? Тогда мы идем к вам… ах, незадача, это ж ты к нам пришел.

— Отложи свои шуточки — у меня был тяжелый день, — Нечаев мрачно ввалился в прихожую, и Роман хмыкнул, запирая за ним дверь.

— А у меня он был легкий — порхал, аки бабочка. Получаю большое эстетическое удовольствие, когда вокруг народ мрет, да еще таким затейливым образом.

Валерий что-то злобно пробурчал, сбрасывая ботинки, прошел в комнату и остановился, задумчиво оглядываясь и шевеля пальцами ног в носках.

— Выпить есть? — простецки осведомился он. Роман кивнул, отходя к бару.

— Да только выпить и есть. Ай-ай, Валерий Петрович, пить с подозреваемым…

— Подозреваемый… сказал бы я тебе, кто ты! — Валерий плюхнулся на диван, потом наклонился, подобрал с пола рисунок и хмуро обозрел его. Покачал головой и бросил рисунок на журнальный стол. Вернувшийся Роман поставил на столешницу бутылку с остатками коньяка и две рюмки. Налил. Валерий сразу же схватил свою, выплеснул в рот и, откинувшись на спинку дивана, с хриплой ошарашенностью спросил:

— Во что я влип, а?

— Понятия не имею, — Роман тоже опустился на диван и сунул в рот сигарету.

— А, по-моему, очень даже имеешь. Слышь, Савицкий, не виляй!

— Да мне и нечем — утратил хвост в процессе эволюции.

Валерий лаконично охарактеризовал его эволюцию распространенным непечатным словом и дернулся в сторону, явно намереваясь ухватить Романа за рубашку, но тот уклонился, и рука Нечаева лишь мазнула его по боку, на что вчерашний порез сразу отреагировал вспышкой боли. Роман ругнулся и отпихнул его.

— Старлей, я ж тебе не баба, чего ты меня на диван заваливаешь?!

— А чего у тебя там? — озадаченно спросил Нечаев.

— Отверстие, не предусмотренное природой, — сердито ответил Роман, нежно погладив бок.