— Я провожу тебя.

— Ладно. Но мы не перешли на ты.

Вернувшись домой, я устроилась в кресле. Настроение было замечательное. Мне удалось «случайно» продемонстрировать магические способности, значит скоро я попаду в Высшую. К тому же дочь Нииры с компанией будет наказана. Им не удастся оправдаться, слишком многие видели наш небольшой конфликт. И то, что меня скинул в пропасть один из ее приятелей, тоже было замечено. Конечно, они не собирались совершать покушение, просто хотели напугать. Попытка убийства при таком скоплении невозможна. Даже очень недалекий человек не сделает ничего подобного. Хотя надо мной пытались подшутить тоже далеко не гении.

Теперь можно было расслабится. Следующее событие намечается только через полтора месяца. Несмотря на отсутствие важных дел, скучным это время не было. Например, я узнала, зачем нужны эти загородные походы. Причем совершенно случайно. Не люблю незапланированных событий, но иногда и в них есть своя прелесть. Я подслушала обрывок разговора, сидя в библиотеке. Необходимости прятаться у меня не было, но подобные действия уже давно стали привычкой.

Как выяснилось, в этих походах отмечали тех, кто точно будет бесполезен. Определялось это по поведению. Как правило, отбраковывались все. Те, кто мог принести в будущем пользу, обычно сидели дома. Но иногда бывали и исключения. Так же в этих походах выделяли тех, кого можно было смело использовать в качестве расходного материала. Например, для исследований в лабораториях или в качестве жертв — некоторые ритуалы требовали их. Для подобных целей никогда не использовали простолюдинов — за исключением преступников. Император и его приближенные считали, что каждый законопослушный простой человек полезен, в отличии от придворных. Естественно, большая часть аристократов об этом не догадывалась.

Родственников посвященных и дорогих им людей никогда не использовали подобным образом, и никто из них не стремился раскрывать тайну. Мне понравилась эта система. Некоторые наар явно унаследовали мои лучшие черты. Между прочим, давно было замечено — чем больше похож на меня представитель этой расы(они говорили — чем красивее, но в данном случае это одно и тоже) тем он лучше справляется со своими обязанностями, независимо от того, в чем они заключаются. К женщинам это не относилось. Как правило, они вообще не работали, или занимали незначительные посты. Даже простолюдинки. В Империи зарплаты были достаточно велики для того, что бы один человек мог прокормить целую семью.

В Альянсе все было примерно так же. Разница заключалась в том, что его Правитель не менялся еще со времен моей первой жизни. Меня удивляло то, что в Империи не было ничего подобного. Почему — то ни один Император не правил больше чем сто пятьдесят лет, и каждый исчезал, добившись чего-либо значительного. Никаких упоминаний о пропавших я не встречала. И почему-то мне казалось, что их не убивали. Это было бы слишком просто. И потом, тогда выжил бы хоть один. Позже попробую выяснить, в чем дело. Это может оказаться полезным.

Близился бал. Его настоящего названия не помнил никто. Он почти не отличался от множества аналогичных мероприятий, регулярно проводившихся во дворце. Разница заключалась только в том, что, во-первых, приглашали только часть придворных и членов семьи Императора, во-вторых, там объявляли имена будущих студентов Высшей. Если они входили в число аристократов, их обязательно приглашали. В результате, такое количество несовершеннолетних можно было обнаружить только на этом балу. И именно поэтому многие предпочитали туда не приходить.

Несмотря на непопулярность этого мероприятия, явиться туда в обычной одежде было нельзя. Хотя многие придворные дамы постоянно ходили в бальных платьях, я этого не делала. Мой обычный наряд составляли черные штаны, такого же цвета высокие сапоги и белая рубашка с широкими рукавами. Черное и белое в сумме составляют серый цвет, именно поэтому я предпочитала одежду таких оттенков.

Платье я шила сама. Хотя никто об этом не знал, и другой наряд для меня уже готовили в мастерских дворца. Я решила устроить небольшой сюрприз. Взять из кладовых темно-серую ткань, уже много лет не использовавшуюся из-за слишком неяркого цвета, было просто. Там же я добыла необходимые инструменты и материалы для обуви.

За неделю до бала наряд был полностью завершен, прическа продумана, украшения добыты. Оставалось только ждать. Второй наряд прислали за день до ожидаемого мероприятия. Он был хорош, но до моего не дотягивал. Слишком много кружев. И золотистый цвет казался мне слишком вызывающим. Особенно в сочетании с таким количеством вырезов. Открытая спина, разрезы до бедра, рукава в дырочку и глубокое декольте — это все-таки перебор. Осмотрев платье, я уложила его обратно в коробку. Может пригодится.

Когда наступил день бала, я проснулась в полдень. Многие приглашенные девушки собирались приводить себя в порядок с семи — восьми часов утра(я слышала разговоры), но мне не требовалось столько времени на сборы. Новое тело, как и прежнее, обладало идеальной внешностью. Их сходство ограничивалось только этим, и еще цветом глаз. Волосы были теперь темно — русыми, хотя в остальном не изменились. Кончик косы касался земли, если на мне была обувь с высокими каблуками. Распущенные волосы с энтузиазмом собирали пыль по углам.

Мое платье было полностью закрытым, с высоким воротом и длинными рукавами. Юбка широкая, с удлиненным подолом, волочащимся по полу. Он не собирал всю грязь благодаря особому раствору — ткань парила в нескольких миллиметрах над полом. Волосы я распустила. Они падали на подол, и в результате тоже не касались пола. Туфли тоже были красивыми, но это не имело значения, потому что разглядеть их было невозможно.

Я была полностью готова задолго до начала мероприятия, но все равно опоздала. Потому что это входило в мои планы. Во-первых, я привлеку к себе внимание. Во-вторых, никто не заставит меня переодеваться. Я вообще не собиралась самостоятельно идти в зал, где будет проводится бал. Если за мной никого не пошлют, останусь здесь. Иначе будет неинтересно.

Естественно, обо мне не забыли. Ровно через десять минут и сорок три секунды в мою комнату ворвался Наследник, находящийся в очень плохом настроении. Видимо, его послали за мной как личность, ответственную за мое воспитание и обучение.

— Почему ты опаздываешь? И откуда это платье?

— Мы не переходили на ты. — Я соскочила с подоконника.

— Идем. — от схватил меня за руку и быстро вышел в коридор. К залу мы не шли, а летели. В прямом смысле слова. Такой способ передвижения действительно оказался быстрым, хотя тащится на буксире мне не очень нравилось. Предпочитаю летать самостоятельно.

Я опоздала всего на двадцать минут. Немного. Когда мы возникли на пороге, в нашу сторону смотрели все. Опаздывать на подобные мероприятия было непринято. Я постаралась выглядеть олицетворением скорби. В темном платье получалось неплохо. Наследник был просто зол, и выглядел соответственно.

Несмотря на непопулярность этого мероприятия, зал был красивым, как и примерно треть находившихся в нем людей. Остальные были моими ровесниками, и производили по меньшей мере странное впечатление. Их одежда сама по себе была бы даже красивой, за редким исключением. Но совершенно не подходила владельцам. Видимо, это было как-то связано с возрастом, по крайней мере взрослые обитатели дворца всегда хорошо одевались. Думаю, именно из-за сомнительного внешнего вида большинства приглашенных на этот бал никогда не звали посторонних. Империя всегда славилась безупречным вкусом аристократии. Но, видимо, к молодежи это не относилось.

Мы прошли по голубым с золотом плитам к возвышению, где сейчас стояла Императорская семья.

— Тайшиэль, почему ты в таком темном платье? — действительно, здесь преобладали светлые тона, и в обстановке, и в одежде гостей. Так что Императора можно было понять. Я несколько выделялась на общем фоне.

— Это траур по моей загубленной юности. — печально произнесла я. Акустика в зале была замечательная, и гости с интересом прислушивались к разговору.