– Стоять, Бентли.

– Стой, Лола.

– Сто-я-а-ать, Черныш.

– Мейзи, сто-о-о-о-ой!

– Стой там, Гвинет, любимая, не двигайся ни на дюйм.

– СТО-О-О-О-О-Й!!!!!!!

– Ни на дюйм, Гвинет, слышишь меня? Сперва щенки не на шутку растерялись, но потом поняли, что от них требуется.

– О, дорогая, ты прекрасно поработала, это было так здорово – ты просто маленький гений!

– Молодчина, Рокси!

– Молодец, Космо!

– Это было здорово, Прутище. Дай пять. И тут снова зазвонил мобильник Маркуса.

– Привет, Сал! – обрадовался он.

Мы все поискали ее глазами. Она стояла на другой стороне Риджентс-парк-роуд. Ветер слегка ворошил ее безупречно завитые белоснежные волосы.

– О, – воскликнул Маркус. – О… – Он был как в воду опущенный. – Но я всего пару раз чихнул. Правда, ничего серьезного – мне даже не следовало об этом упоминать. Просто легкая летняя простуда. Нет-нет-нет, я уверен, что это не заразно. Стрептококк? Ну что ты, вряд ли. Вирус? Нет… Конечно, я уверен. Ладно, – вздохнул он, – раз ты так считаешь… Ну, пока. Я тебе потом позвоню. – Щелкнув панелью телефона, он грустно улыбнулся.

– Как я понимаю, ваше свидание отменяется, – заметила Лили, провожая взглядом уплывающую вдаль Салли.

– Да, – признал Маркус. – Салли решила повременить с нашей встречей, потому что опасается моей простуды. Видите ли, она крайне чувствительна.

– Судя по всему, она довольно изнеженна.

– Да, – согласился Маркус, – очень изнеженна.

– Хрупка.

– Да, – признал он с глуповатой улыбкой. – Она хрупка.

– Так ее, наверное, и спортивной не назовешь? – продолжила Филлис.

Маркус снисходительно улыбнулся.

– Ну что вы, она совсем не спортивная.

– И она мало времени проводит на свежем воздухе?

– Очень мало.

– Выходит, Салли во многом от вас отличается, – подытожила старая дама.

– И это подтверждает тезис о единстве противоположностей, верно?

– Да, но не стоит забывать и об их борьбе, – возразила Филлис.

Воцарилась неловкая тишина.

– А Салли… ходит на занятия по самообороне? – вставила я.

Маркус покачал головой.

– Я пытался убедить ее, но она говорит, что для нее это слишком грубо. И это действительно так – мы ведь имитируем нападения, бросаем друг друга на пол, падаем сами. В общем, все это требует большой физической активности. Кстати, а вы завтра придете?

– Да, конечно. – Я взглянула на часы – было уже девять. – Ну что ж, друзья мои, уже стемнело, поэтому предлагаю закончить. Увидимся в то же время на следующей неделе, а с вами, Маркус, еще и завтра вечером.

– До встречи, – с улыбкой ответил каскадер. Однако когда я вернулась домой, то обнаружила на автоответчике сообщение от Дэвида, в котором он просил перенести наше свидание на четверг, поскольку в пятницу ему нужно было лететь на фотосессию в Стокгольм.

– Я бы очень хотел повидаться с тобой, – сказал Дэвид, когда я позвонила ему. – Тем более что в ближайшее время я довольно часто буду в разъездах. Как ты смотришь на то, чтобы пойти в Галерею фотографов? Там открывается выставка моего друга. А потом мы могли бы пойти в кино или в китайский ресторан – выбор за тобой. Ну так как? Ты свободна завтра вечером?

Я подумала о курсах самозащиты и почувствовала укол совести.

– Да-а, я свободна…

– Мне так жаль, что я снова тебя подвожу, – извинялась я перед Дейзи несколько минут спустя. – Но понимаешь, в пятницу утром Дэвид на пять дней уезжает в Швецию, поэтому я просто…

– Не переживай, – проявила великодушие подруга, – все нормально. Завтра утром я позвоню Маркусу и предупрежу его о том, что ты не придешь. Но, скажу я тебе, это занятие будет классным. Он собирается обучить нас удару локтем и захвату запястья противника. Потом мы узнаем, как обезвредить невооруженного нападающего. Маркус облачится в специальный защитный костюм для того, чтобы выдерживать сильные удары.

Наконец-то я попробую по-настоящему врезать кому-нибудь!

– Ну и ну!

– Кстати, а ты помнишь про день рождения Найджела?

– Конечно. Я записала – второе августа.

– Да, не забудь, что праздник готовится в тайне от именинника.

– Не волнуйся – буду держать язык за зубами.

На следующее утро я получила листовку с рекламой маминого нового предприятия, «Лама-кармы». На листе мама поместила фотографию Карлоса и Хосе – вид у них был озабоченный и жалостливый. У меня мелькнула мысль, уже приходившая мне на ум. Я набрала папин номер телефона.

– А ты не мог бы взять выходной? – спросила я папу.

– Понимаешь, сейчас это нелегко, поскольку работы очень много, – мы ведь готовимся к открытию.

– Но неужели ты не можешь освободить хотя бы одно утро или хотя бы пару часов?

– Думаю, я мог бы попробовать. А почему ты спрашиваешь?

– Сейчас объясню, но сперва скажи мне: ты точно хочешь видеть маму?

Папа вздохнул.

– Да, хочу. Мне кажется, если бы мне только удалось поговорить с ней, я бы, возможно, сумел нейтрализовать ее враждебность и мама стала бы иначе ко мне относиться. Я ведь жду от мамы элементарной… вежливости, но не знаю, как этого добиться.

– А вот я, кажется, знаю. – Я рассказала ему о сеансах «Лама-кармы». – Почему бы тебе не записаться к ней?

– Но каким образом? Я не могу ей позвонить, потому что она заблокировала мой номер. Если же я пошлю заявку письмом, то она узнает почерк, да и на чеке будет проставлено мое имя.

– Гм, действительно… – Я посмотрела в окно.

– Конечно, я мог бы заплатить ей наличными, – сказал папа, – но тогда ей будет еще легче мне отказать: когда я появлюсь на пороге, она просто захлопнет дверь перед моим носом.

– У меня есть идея. Я пошлю ей чек, сделав вид, что ты мой знакомый. Допустим, я должна тебе сотню фунтов и поэтому плачу за твою лама-терапию. У мамы сейчас очень туго с деньгами, так что она сразу же клюнет на эту удочку и уже будет вынуждена принять тебя.

– Но разве она не спросит, кто я?

– Пусть спрашивает – я назову вымышленное имя. Например… – Я скользнула взглядом по книжным полкам. – Так, Чарльз Дарвин… Конрад Лоренц…

– Лоренс Дарвин, – сказала я маме, позвонив ей полчаса спустя, чтобы записать к ней своего «знакомого».

– Он что, из тех Дарвинов? – поинтересовалась мама.

– Гм, возможно.

– Как занятно! А откуда ты его знаешь?

– Он друг…

– Дейзи?

«Интересно, мама когда-нибудь даст мне закончить фразу?»

– Да.

– Я так и подумала – у Дейзи столько знакомых. Она ведь ходит на все эти приемы. Но почему ты платишь за него?

– Потому что… мы вместе ходили на…

– Бал?

– Да-а.

– Я так рада, что ты вернулась к светской жизни, дорогая! И он заплатил за твой билет, да?

– Ну да. Вот я и настояла на том, что заплачу за лама-терапию.

– Как это мило с твоей стороны! А чем он занимается?

«Ой!»

– Лоренс – акт…

– Только не актер! – перебила мама. – Милая, актеров нам больше не надо.

– Да нет же! Он актуарий[35] в крупной стра…

– …ховой компании?

– Да-а.

– В таком случае неудивительно, что он переживает стресс. Могу себе представить, как утомляет эта бесконечная цифирь!

– Это точно. У Лоренса серьезный стресс. Он только что сменил место работы, и новые коллеги не очень-то дружелюбно к нему относятся. Более того, ему приходится работать очень подолгу, а на кону стоят миллиарды, поэтому малейшая ошибка может стоить ему головы. В общем, он уже и сам не знает, зачем в это ввязался, и вот-вот…

– С ним случится нервный срыв? Вообще-то я собиралась сказать «смотает оттуда удочки».

– Да, точно – нервный срыв.

Мама сочувственно поцокала языком.

– Что ж, не огорчайся – я позабочусь о нем. Сперва мы вместе покормим и приведем лам в порядок, а потом я оставлю его с ними одного. Думаю, пусть пообщается с Санчо – тот очень внимателен. Лоренс может вывести Санчо на прогулку и рассказать ему о своих проблемах. Обещаю, что к вечеру душевное состояние твоего нового друга заметно улучшится.