Вздрогнув от неожиданности, Хелм посмотрел вверх. Эльфы никогда не терпели, чтобы другие люди заходили так далеко в их лес… Что-то возникло за ближайшим деревом. Ановиир увидел это одновременно с Хелмом и предостерегающе зашипел, подняв меч. Призрачная фигура сделала шаг вперед, и магическая дымка рассеялась.

От изумления у старого рыцаря открылся рот.

– Рад нашей встрече, Хелм, – произнес голос, который он не надеялся услышать когда-либо снова.

Его так долго не было ни видно, ни слышно… наверняка парень погиб: может, от руки какого-нибудь Верховного Чародея, может, как-нибудь еще… но нет… Проглотив подкативший к горлу ком, Хелм пошатнулся и опустился на одно колено, протягивая незнакомцу свой меч. Среди его людей послышались удивленные возгласы.

– Кто это такой, Хелм? – резко спросил Ановиир, подняв меч и пристально глядя на худощавого горбоносого пришельца. Только чародей или кто-нибудь из верховных жрецов мог вот так просто выйти из пустого воздуха.

– Встань, Хелм, – негромко сказал Эльминстер, опуская руку на плечо старого рыцаря. Тот поднялся и, повернувшись к своим людям, сказал:

– Опуститесь на колени те, кто считает себя истинным рыцарем Аталантара… ибо это Эльминстер, сын Элтрина, последний свободный принц королевства!

– Из Верховных Чародеев? – спросил кто-то с сомнением.

– Нет, – негромко сказал Эльминстер. – Маг, которому нужна ваша помощь, чтобы уничтожить Верховных Чародеев.

Они смотрели на него и не двигались. Но вот один за другим, подгоняемые яростным взглядом Хелма, преклонили колено.

Эльминстер подождал, пока последнее колено – Ано-виира – коснулось покрытой листьями земли, и сказал:

– Подниметесь, вы все. Сейчас я принц ничего, и мне нужны союзники, а не придворные. По-моему, я достаточно научился, чтобы победить любого Верховного Чародея, но я также узнал, что когда кому-нибудь из них приходится туго, он зовет на помощь другого… и буквально через пару мгновений передо мной могут оказаться десятка четыре Верховных Чародеев.

Послышались безрадостные смешки. Рыцари невольно подались вперед. На их лицах Хелм увидел то же, что почувствовал сам: впервые за долгие годы появилась реальная надежда.

– Сорок Верховных Чародеев – это слишком много для меня, – продолжал Эльминстер, – и слишком много наемников ищут меня по их приказу. Недавно эльфы согласились сражаться на моей стороне, чтобы навсегда очистить Аталантар от Верховных Чародеев… Еще союзников я надеюсь найти в Хастарле.

– В Хастарле? – вздрогнув, отрывисто спросил Ановиир.

– Вот именно… в ближайшем будущем я собираюсь атаковать Аталгард. Все, чего мне не хватает, – это немного верных клинков. – Он оглядел небритых, покрытых шрамами воинов. – Вы со мной?

Один из рыцарей поднял взгляд суровых глаз:

– Откуда нам знать, что это правда? Или что твоя магия достаточно сильна, чтобы не подвести нас, когда мы окажемся в ловушке и не останется путей к отступлению?

– Я тоже так думал, – раздался сверху голос Руваэна, – и потребовал, чтобы этот человек доказал, что он может. Не так давно, вернее, сегодня он убил двух Верховных Чародеев. И рядом с ним сражается еще один маг. Так что не бойтесь, их магия не подведет.

– И послушайте, вы, – резко прибавил Хелм, – я знаю принца с того самого дня, когда дракон королевского мага уничтожил его родителей, и он дал клятву – совсем еще мальчишкой, – что придет день и он увидит всех Верховных Чародеев мертвыми.

– Этот день пришел, – невозмутимо сказал Эльминстер. – Так могу я положиться на последних рыцарей Аталантара?

Люди заговорили все одновременно, некоторые неловко переминались.

– Если можно, – со смущением в голосе обратился Ановиир, – один вопрос… Как ты нас защитишь от заклинаний Верховных Чародеев? Я радуюсь, что появилась возможность срубить несколько чародеев и их наемников, но как подобраться к ним настолько, чтобы воспользоваться этой возможностью?

– Рядом с вами пойдут сражаться эльфы, – снова раздался голос Руваэна. – Наша магия прикроет вас, насколько возможно. Уж мы-то постараемся, чтобы вы смогли встретиться с нашими общими врагами в рукопашном бою.

Со всех сторон послышался одобрительный гул голосов, но Хелм поднял руку, чтобы все замолчали.

– Я поведу вас в бой, но сейчас пусть каждый подумает и свободно сделает свой выбор… Смерть также очень вероятна, какие бы высокие слова мы ни говорили здесь. – Старый рыцарь плюнул на листья у своих ног и прибавил: – И еще вот о чем подумайте: смерть все равно настигнет нас, даже если мы скажем «нет» и будем продолжать трусливо прятаться в лесу. Вы знаете, что Верховные Чародеи уничтожают нас поодиночке… вспомните Рендола, Танаска – всех наших, погибших от их рук… Пройдет совсем немного времени, и наемники в поисках нас будут рыскать по Высокому Лесу, обыскивая каждую пещеру и прочесывая чащу, куда бы мы ни убежали. За лето, ну, самое большее, за два они перебьют нас всех. Жизни мы теряем в любом случае, так почему тогда не потратить их с пользой – превратиться в меч, который действительно способен унести с собой жизни одного-двух Верховных Чародеев?

Многие согласно закивали и подняли мечи. Хелм со спокойной улыбкой, в которой, однако, совсем не было радости, повернулся к Эльминстеру.

– Приказывай нам, принц, – сказал он. Эл окинул рыцарей взглядом.

– Вы со мной? – просто спросил он. Все закивали и дружно ответили:

– Да!

Эльминстер подался вперед:

– Сейчас надо, чтобы вы отправились в Хастарл – небольшими группами или даже по двое, но не все вместе. Иначе привлечете к себе внимание или вас убьет какой-нибудь бдительный Верховный Чародей. За городской стеной у самой реки есть яма, где сжигают мусор и тела повешенных. Купцы часто разбивают свой лагерь неподалеку. Собирайтесь там в ближайшие дни и разыщите меня или человека, который представится вам Фарлом. Оденьтесь как купцы. У эльфов есть мятное вино, его можно взять как товар. – Эл усмехнулся и сухо прибавил: – Только постарайтесь не упиться.

На этот раз послышался самый настоящий смех, глаза рыцарей горели огнем.

– Сейчас как раз из лагеря у Хелдона в восточные укрепления отправляется продовольственный обоз, – возбужденно объяснил Хелм. – Мы все спорили, нападать ли на него… А теперь все ясно – можно будет раздобыть одежду, лошадей, вьючных животных и повозки!

– Отлично, – сказал Эльминстер, понимая, что не сможет их остановить, даже если бы захотел. В глазах рыцарей горела жажда битвы. Зажженное им пламя будет гореть до тех пор, пока они – или Верховные Чародеи – не погибнут все до одного. Снова послышались энергичные крики одобрения. Хелм подождал, пока все рыцари не повернутся к нему, и выхватил свой старый меч.

– За Аталантар, за свободу! – прокричал он, и его голос зазвенел среди деревьев. Двадцать клинков сверкнули в ответ, и, неровным хором подхватив его слова, рыцари с обнаженными мечами побежали под предводительством Хелма на юг.

– Благодарю, Руваэн, – сказал Эльминстер, обращаясь к листьям над головой. – Присмотришь за ними, ладно?

– Конечно, – ответил мелодичный голос. – Эту битву ни один эльф или человек, верный Аталантару, не должен пропустить… И нам надо быть настороже все время, на случай если среди рыцарей окажутся еще предатели.

– Согласен, – рассудительно сказал Эльминстер. – Я не думал об этом. Хорошо, что ты сказал. Я пошел.

Взмахнув рукой, он исчез.

Два эльфа вышли из деревьев, чтобы убедиться, что костер, на котором рыцари жарили мясо, правильно затушен. Посмотрев на юг, Руваэн покачал головой и поднялся на ноги.

– Какие они все поспешные, – сказал другой эльф, тоже покачав головой. – Нет ничего хорошего в такой спешке.

– Совсем ничего, – согласился Руваэн, – но именно они, со своей горячностью и непомерным размножением, будут править этим миром до скончания наших дней.

– Интересно, во что тогда превратятся королевства? – мрачно спросил другой эльф, глядя в ту сторону, где исчезли люди.