Джерри вдруг понял, что все ждут продолжения его речи.

- От нашего вождя, - повторил он торопливо, - я прибыл с важной вестью и многими дарами.

- Поешь с нами, - сказал старик, - а потом передашь нам дары и послание.

Джерри с радостью принял приглашение и уселся на пол на некотором удалении от индейцев. Он был голоден, а среди фруктов, которые лежали в вазах, было что-то похожее на апельсины. Сколько споров он слышал о предполагаемом вкусе этих плодов!

Спустя несколько минут старик сказал:

- Я - вождь Три Водородные Бомбы. Это, - и он указал на молодого воина, - мой сын Сильная Радиация. А тот, - он кивнул на пожилого негра, - вроде как твой соотечественник.

В ответ на недоумевающий взгляд Джерри и повинуясь разрешающему мановению пальца вождя, негр пояснил:

- Сильвестр Томас. Посол при сиу от Американской Конфедерации Штатов.

- Конфедерации? Разве она еще существует? Мы слышали десять лет назад, что...

- Еще как существует, уважаемый сэр! Я, разумеется, говорю о Западной Конфедерации со столицей в Джексоне, штат Миссисипи. Восточная Конфедерация со столицей в Ричмонде, штат Виргиния, пала под натиском семинолов. Нам же посчастливилось. Арапахи, шайенны и, - тут он поклонился вождю, - особенно сиу были, если мне будет позволено так выразиться, очень добры к нам. Они разрешают нам жить в мире, пока мы пашем землю и платим им дань.

- Тогда, мистер Томас, - с волнением сказал Джерри, - может быть, вам известна судьба Республики Одинокой Звезды... Техаса... Возможно, и Техас...

Мистер Томас отвел печальный взгляд ко входу в вигвам.

- Увы, дорогой сэр! Республика Одинокой Звезды пала под ударами племен команчей и киова уже много лет назад, когда я был еще ребенком. Точного года не помню, но знаю, что это случилось еще до аннексии остатков Калифорнии апачами и навахами и задолго до того, как государство мормонов под славным предводительством...

Сильная Радиация распрямил плечи и поиграл могучими бицепсами.

- Дурацкая болтовня, - буркнул он, - дурацкая болтовня бледнолицых. Она меня утомляет.

- Мистер Томас не бледнолицый, - резко оборвал его отец. - Ему следует оказывать почет. Он наш гость и аккредитованный посол. И ты не смеешь в его присутствии употреблять такое слово, как "бледнолицый".

Тут в разговор вступил один из пожилых воинов, сидевший рядом с вождем:

- В давние дни, в дни героев, мальчишка в возрасте Сильной Радиации не осмелился бы возвысить свой голос в Совете раньше отца своего. А уж тем более не посмел бы произнести то, что было здесь сказано. В подтверждение своих слов я позволю себе сослаться на классический труд Роберта Лови "Индейцы кроу" или на блестящее этнографическое исследование Лессера "Три уровня родственных связей у сиу". И хотя нам еще не удалось в полном объеме восстановить характер родственных отношений древних сиу согласно классической модели Лессера, но мы все же разработали рабочий вариант...

- Твое несчастье, Яркая Суперобложка, - прервал его пожилой воин, сидевший слева, - что ты уж слишком преклоняешься перед классикой. Ты забываешь, что живешь не в Золотом Веке, а в нашем, и что Золотой Век не имеет никакого отношения к сиу. О, я готов согласиться, что мы, как и кроу, принадлежим к дакотской группе, во всяком случае с лингвистической точки зрения, и что на первый взгляд все, что относится к кроу, относится и к нам. Но какой смысл в многословном цитировании Лови и в переносе его выводов на повседневную жизнь?

- Довольно! - приказал старый вождь. - Помолчи, Внемлите Вести! И ты. Яркая Суперобложка, тоже помолчи! Хватит, хватит! Все это наши внутренние племенные проблемы. Впрочем, в данном случае они полезны тем, что напоминают нам о временах, когда, прежде чем впасть в пучину слабости, страха и коррупции, бледнолицый был поистине велик. Разве все эти люди, чьи священные книги помогают нам воссоздать утраченный образ жизни сиу, люди подобные Лессеру и Роберту X. Лови, разве они не были бледнолицыми? И разве в память о них не должны мы проявлять терпимость?

- А! - нетерпеливо воскликнул Сильная Радиация. - По мне, хороший бледнолицый - это мертвый бледнолицый! И дело с концом. - Он немного помолчал. - Конечно, это не относится к бледнолицым бабам. Бледнолицая баба - отличная забава, коль ты далеко от дома и есть желание развлечься как следует.

Вождь Три Водородные Бомбы молча сердито взглянул на сына. Потом круто повернулся к Джерри Франклину:

- Давай свое послание и дары. Начнем с послания.

- Нет, вождь! - возразил ему почтительно, но твердо Яркая Суперобложка. - Сначала дары, а уж потом послание. Таков порядок былых времен.

- Мне надо их принести. Я быстро вернусь, - Джерри пятясь вышел из вигвама и опрометью бросился туда, где Сэм Резерфорд выгуливал коней. Подарки! - нервничая, кричал Джерри. - Скорее подарки для вождя! - Оба нетерпеливо рвали завязки седельной сумы. Держа ношу обеими руками, Джерри прошел сквозь толпу воинов, которые наблюдали за суматохой с плохо скрытой издевкой. Он вошел в вигвам, положил дары на пол и вновь низко поклонился.

- Ожерелье для вождя, - произнес он, вручая две сапфировые звезды и крупный сверкающий алмаз - самые лучшие из обнаруженных инженерами в развалинах Нью-Йорка за последние десять лет.

- Материя для вождя, - продолжал он, протягивая рулон льняной ткани и рулон шерсти, спряденные и сотканные в Нью-Гемпшире специально для этого случая и с большим трудом доставленные в Нью-Йорк.

- Чудесные игрушки для вождя, - провозгласил он, передавая большой, лишь слегка тронутый ржавчиной будильник и бесценную пишущую машинку, отремонтированные группой инженеров и ремесленников, работавших в тесном контакте (инженерам пришлось по обрывкам восстанавливать для мастеров старинную техническую документацию) два с половиной месяца.

- Оружие для вождя, - торжественно сказал он, вручая богато украшенный кавалерийский палаш - ценнейшее наследственное достояние начальника Штаба ВВС США, резко протестовавшего против реквизиции этой реликвии ("Черт побери, мистер президент, вы что же, хотите, чтобы я дрался с этими проклятыми индейцами голыми руками?" - "Разумеется, нет, Джонни, но я уверен, что ты позаимствуешь что-нибудь получше у кого-либо из твоих младших офицеров").

Три Водородные Бомбы осмотрел дары, особенно пишущую машинку, с большим вниманием. Затем он торжественно распределил их между членами Совета, оставив себе лишь машинку и один из сапфиров. Палаш он отдал сыну.

Сильная Радиация постучал ногтем по стали.

- Так себе, - сказал он. - Очень даже так себе. Мистер Томас привез куда лучшие подарки от Конфедерации Штатов на празднование совершеннолетия моей сестры. - Он с презрением швырнул палаш на землю. - Впрочем, чего же ждать от скопища ленивых, никуда не годных бледнолицых вахлаков!

Услышав последнее слово, Джерри окаменел. Оно означало одно - ему придется драться с Сильной Радиацией, а эта перспектива отправила его душу прямиком в самые пятки. Альтернативой дуэли была полная потеря лица в глазах сиу.

"Вахлак" - был термин, заимствованный из понятий феодальной системы Натчеза, применявшийся теперь ко всем бледнолицым, работавшим на полях и фабриках своих аристократических индейских господ. "Вахлак" по своему положению стоял еще ниже крепостного, его единственное жизненное назначение заключалось в том, чтобы своим трудом обеспечивать хозяевам досуг для занятий, достойных настоящих мужчин - охоты, войны и размышлений.

Если кто-либо называл вас вахлаком и после этого оставался в живых, что же - значит, вы и вправду были вахлаком, тут уж спорить не приходилось.

- Я - аккредитованный представитель Соединенных Штатов Америки, медленно и отчетливо выговорил Джерри, - и старший сын сенатора от Айдахо. После смерти отца я займу его место в сенате. Я свободнорожденный человек, занимающий высокое положение в правительственных кругах моей родины, и всякий, кто назовет меня вахлаком, есть жалкий, никчемный и низкий лжец.