«Родной отец послал тебя умирать?»

«Да», тихо ответил Руперт. «Родной отец. Официально поход доказывал мою пригодность для трона, но все знали правду. Включая меня.»

«Тогда зачем ты пошел на это? Тебе не надо было встречаться со мной.»

«Я принц Лесного Королевства», ответил Руперт. «Я дал слово. И кроме того…»

«Что?»

Руперт пожал плечами. «Другая большая проблема моей семьи — это деньги. Мы разорены.»

«Разорены? Вы же правите страной! Как вы можете разориться?»

«В стране второй год подряд неурожай, бароны отказались платить налоги, и если наша монета еще чуть-чуть обесценится, ее можно будет пустить на крышки для бутылок.»

«О-о!», сказал дракон.

«Именно, о-о!»

«Так что доставка меня живым, похоже, не очень-то поможет.»

«Не совсем», признал Руперт. «Кроме твоих предполагаемых сокровищ, кучу денег стоит драконова шкура, понимаешь? И драконовы зубы. А что до драконовых…»

«Я знаю, как они ценятся, благодарю», сухо сказал дракон. «Я и сам весьма их ценю.»

Руперт покраснел и посмотрел в сторону. «Ну, ты понимаешь мою проблему…»

«Я подумаю над этим», сказал дракон.

«Заткнитесь, вы двое, и дайте мне подремать», невнятно пробормотал единорог.

Принцесса появилась из темноты со слегка припухшими глазами, на что никто не прореагировал, и устроилась около огня.

«О чем вы толкуете?», спросила она.

«Кажется, в семье принца финансовые затруднения», сказал дракон.

«Разорены», уточнил единорог.

«Когда все закончится, может быть, мне придется отправиться в другой поход», мрачно сказал Руперт. «искать горшок золота на Конце Радуги.»

«Если пойдешь, иди пешком», сказал единорог.

«Конец Радуги», медленно произнес дракон. «Это не просто легенда…»

«Хочешь сказать, он существует?», спросила Джулия.

Дракон призадумался. «Иногда.»

«Как я его отыщу?», спросил Руперт.

«Тебе и не надо искать, он сам тебя найдет.» Дракон сморщил лоб, с трудом подбирая нужные слова. «Конец Радуги — это столько же место, сколь и состояние души. Если достигнешь его, то найдешь желание своего сердца, но оно может оказаться совсем не тем, о чем думал. Есть особое заклинание…»

Все застыли, когда где-то во мраке хрустнула ветка, потом все вскочили на ноги. Руперт выхватил меч, Джулия достала из сапога зловещий с виду кинжал. Единорог прижался ближе к дракону, нервно роя копытами землю. Потом один за другим факелы на границе прогалины задымили и погасли, и тьма хлынула вперед, словно прилив.

«Они снова нас нашли», сказал Руперт.

На прогалину выступила фигура. Высокая, вертлявая и трупно-бледная, она присела на корточки на границе света костра, беспокойно дергая когтистыми руками. Тусклые глаза немигающе смотрели с широкой жабьей головы. Пока отряд зачарованно и со страхом рассматривал страшилище, из темноты подкрались другие демоны. Некоторые шли на двух ногах, другие — на четырех, некоторые ползли по грязи на животе. Свет костра красновато отсвечивал на когтях и клыках. Ни одна тварь не походила на другую, однако все носили на себе печать скверны и духовной тьмы. Руперт поднял меч и двинулся вперед, демон-жаба рванулся навстречу, с ужасной быстротой прыгая по неровной почве.

Руперт пригнулся в боевую стойку и в последний миг отпрыгнул в сторону, чтобы демон промчался мимо. Меч описал длинную дугу и глубоко вонзился в спину твари. Струей брызнула темная кровь и демон упал, молча корчась на земле, пока единорог не добил его хорошо нацеленным копытом. Следившие за схваткой чудовища снова растворились во тьме.

«Какие у нас шансы?», пробормотала Джулия.

«Плохие», признался Руперт, размахивая мечом перед собой. «Их слишком много,»

«С нами дракон», возразила Джулия. «Всем известно, что дракона может убить только герой с чистым сердцем.»

«Легенды», устало сказал дракон. «Я стар, Джулия. Старее, чем ты можешь представить. У меня плохое зрение, мои кости ноют зимой и я годами не изрыгал огонь. Даже не знаю, могу ли еще. Нет, Джулия, драконы умирают так же просто, как любые другие создания.»

«Хочешь сказать, что у нас совсем нет шансов?», тихо спросила Джулия.

«Шанс есть всегда», сказал Руперт, беря меч наизготовку.

«Не таким способом», сказал дракон. «Тебе надо пробежаться по Радуге.»

«О чем ты толкуешь?», спросил Руперт, с глазами еще прикованными к теням, снующим за гнилыми деревьями.

"О Конце Радуги. Я знаю заклинание, которое приведет тебя прямо туда.

Если ты достаточно силен. Любой, кто сможет добежать до Конца Радуги, найдет желание своего сердца, чем бы оно ни было."

«Попробуй свое заклинание», сказала Джулия. «Я не хочу попасться этим тварям живой. Я слышала такие рассказы…»

Руперт мрачно кивнул. Он тоже слышал такие рассказы.

«Берегись!», пронзительно крикнула Джулия. Руперт испустил свой боевой клич и схватился за меч обоими руками, когда демоны вдруг выплеснулись из скрывающий теней Леса Мрака. Лезвие меча сверкало короткими, злыми дугами, срезая противников, словно переспелую пшеницу. Кровь летала в воздухе, однако даже умирая демоны не издавали ни звука. Молчание Леса Мрака нарушалось лишь топотом шагов по земле и чавканьем меча Руперта, когда меч врубался в плоть. Дракон поднялся в полный рост и обрушился на демонов, кроша их и раздирая лапами. Мертвые и умирающие кучами валялись вокруг него на окровавленной земле, но все же демоны наступали. Джулия вонзила свой кинжал в выпученный глаз демона и ударом ноги отшвырнула корчащийся труп в сторону. Единорог быстро передвинулся, чтобы защищать ее, с его рога и копыт уже капала кровь. Руперт кружился и танцевал свой смертельный танец, его меч разрубал мерзкую плоть с убийственным искусством, однако на каждого павшего демона из мрака возникал другой, чтобы занять его место. Горели руки, ломило в спине, и при каждом взмахе меч становился чуть тяжелее. Однако Руперт не обращал внимания. Месяцами копившееся напряжение нашло под конец выход в его ярости, и он скалился, словно волк, когда его меч поднимался и падал в непрерывной резне.

И вдруг все кончилось. Демоны отступили и растворились в безопасной темноте, оставив позади своих мертвых. Руперт осмотрелся, медленно опуская меч; резкое дыхание болью отдавалось в груди. Кровь и смерть витала над прогалиной, и по мере того, как его ярость ослабевала, Руперт чувствовал усталость, холод и просто легкую тошноту. Он был обучен владеть мечом, как приличествовало его положению, однако эта новообретенная радость убийства встревожила его. Извлекать удовольствие из резни — это для демонов. Кровь, капающая с его меча, внезапно вызвала в нем отвращение, и он швырнул меч в ножны, не побеспокоившись очистить его. Он с трудом проглотил комок в горле и огляделся, чтобы посмотреть, какими его товарищи вышли из битвы. Дракон выглядел весьма и весьма неуязвимым, когти и зубы его отсвечивали свежим ярко-красным покрытием. Белая шкура единорога была испещрена кровью, но в весьма малой степени собственной. Джулия деловито чистила кинжал, но все-таки руки ее подрагивали. Руперт медленно покачал головой. Без двигателя бешенства он был слабым и дрожащим от изнеможения, а он уже слышал во мраке за прогалиной слабый шелест и новое шевеление.

«Твори свое проклятое заклинание», раздраженно сказал он. «Еще один такой набег и они прокатятся прямо по нам.»

Дракон кивнул. «Теперь все зависит от тебя, Руперт. Вначале на некотором расстоянии от тебя ты увидишь свет, вроде маяка, а потом Дикая Магия откроет тебе путь. Следуй по нему. Это — тропа Радуги. Что ты найдешь, зависит от самого тебя.»

Руперт пристально уставился во мрак, и голос глубоко внутри него сказал: я не смогу. Было и так тяжело возвратиться в Лес Мрака, хотя и вооруженному светом и друзьями, но бросить их и отправиться во тьму в одиночестве… Разве я не сделал достаточно? Я не хочу возвращаться во мрак!

Я боюсь!

«Руперт?»

Я боюсь!

«Твори заклинание», сказал Руперт.