А теперь, значит, увидели. Сайленс не мог поверить, что простое совпадение привело сюда этот корабль именно сейчас, в столь тяжелое для Империи время. Может, это послание из прошлого, напоминание о прежних, более спокойных временах? Сайленс отбросил эту мысль. Он поклялся в верности Железному Трону, и кто бы сейчас ни занимал его, Империю необходимо сохранить. Все равно другого выхода нет. Уж лучше развращенная цивилизация, чем раздробленная на куски Империя и варварство. Сайленс понял, что опять отвлекся, и постарался сосредоточить свои мысли на приближающейся громаде корабля. Он занял уже полнеба и напоминал гигантского белого кита, застывшего в темном море космоса. Вскоре этот кит закрыл все небо — за ним даже Черной Тьмы не было видно. Шлюпка подплыла к нему почти вплотную и остановилась всего в нескольких футах от поверхности гиганта.

— Попробуйте еще раз выйти на связь, — тихо сказал Сайленс, не отрывая глаз от белой металлической стены.

— Ответа нет, капитан, — ответил Кросс после долгой паузы. — А сенсоры шлюпки говорят, что там нет ничего живого.

— Можете вы открыть шлюз «Победителя» с помощью стандартного сигнала?

Кросс склонился над приборной панелью, но вскоре выпрямился и покачал головой:

— Нет ответа. У них отключены все системы. Придется открывать вручную.

— Этого и следовало ожидать.

Сайленс отключился от внешних датчиков, и переборки снова стали непрозрачными. Он по очереди оглядел всех участников вылазки, стараясь, чтобы они увидели его лицо и поняли, что он абсолютно спокоен.

— А теперь внимание, ребята. Мы собираемся попасть на борт «Победителя» через воздушный шлюз. Перед этим необходимо загерметизировать скафандры. Первой пойдет разведчица Фрост. Мы сейчас находимся как раз напротив шлюза, так что остается только выйти и открыть его. Кросс вручную подведет шлюпку к шлюзу, и разведчица сама откроет люк. Сначала она пойдет одна, чтобы проверить обстановку. Как только она доложит, что все в порядке, вы пойдете вслед за ней — плотной группой и как можно быстрее. Неизвестно, в какое состояние пришел за все эти годы механизм шлюза, и я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас остался снаружи.

— А что, если с разведчицей что-нибудь случится? — спросил Кросс.

— Тогда вы повернете назад и «Неустрашимый» разнесет этот треклятый корабль на куски, — сказала Фрост. — Потому что уж если я не справлюсь с тем, что внутри, вы и вовсе ни черта не сможете сделать.

— Как только мы окажемся внутри, — продолжил Сайленс, будто не замечая, что его прервали, — мы отправимся на мостик и активизируем все системы, какие только сможем. Ни в коем случае не разбредайтесь, держитесь все вместе. И будьте очень внимательны. Пока не доказано обратное, мы будем считать «Победитель» вражеской территорией. Вам разрешается стрелять по любым движущимся целям, за исключением, разумеется, своих товарищей. Итак, прекратили нервничать. Действуйте, разведчица.

Фрост кивнула и двинулась к выходу. Там она остановилась, чтобы подождать, пока все наденут шлемы и проверят герметичность скафандров. Затем открыла внутреннюю дверь шлюза и вошла в него вместе с Сайленсом и Кроссом. Их тяжелые скафандры заполнили весь шлюз от стенки до стенки. Некоторое время все трое терпеливо ждали, пока насосы откачают из шлюза воздух, а затем Фрост открыла внешний люк. Он бесшумно распахнулся, явив взгляду огромный металлический бок «Победителя». До него было всего несколько футов. По знаку Сайленса Фрост шагнула на самый край люка и протянула руку к небольшому колесику, запиравшему створки воздушного шлюза «Победителя». Сайленс пододвинулся поближе, чтобы удержать разведчицу, если она приложит слишком большое усилие и выпадет наружу. За пределами их суденышка искусственная сила тяжести не действовала. Закованная в железо рука разведчицы обхватила колесико и медленно, дюйм за дюймом, повернула его. Внешние двери шлюза плавно разъехались, и внутри него внезапно вспыхнул яркий свет. Сайленс почувствовал, что напряжение немного отпустило его. По крайней мере какая-то автоматика работает. Двери шлюза раздвинулись еще шире, и Фрост наконец сумела проскользнуть внутрь. Створки сомкнулись за ее спиной, и теперь Сайленсу оставалось только одно — ждать. Присутствие Фрост он чувствовал, поскольку они с ней были связаны на подсознательном уровне, и хладнокровие разведчицы придавало ему сил. В ухе капитана включился встроенный механизм связи.

— Механизм шлюза функционирует нормально, — сообщила Фрост. — Есть свет и гравитация, только воздуха нет. Насосы работают, но им, похоже, просто нечего качать. Внутренние двери открылись. Зажегся свет в коридоре. Выхожу из шлюза. Тут никого нет. Воздух действительно отсутствует, и температура намного ниже нуля. Можете заходить. Нас тут, похоже, никто не встречает.

— Оставайтесь на месте, — приказал Сайленс. — Сейчас мы к вам присоединимся.

Капитан снова открыл внешнюю дверь шлюза, и они с Кроссом быстро проскользнули внутрь, а вместе с ними — и шестеро людей Стелмаха. Фрост дожидалась их в коридоре. Он действительно был светлым, но очень тесным. Еще немного, и шлемы их скафандров задели бы потолок. Стены скрывались под причудливым переплетением кабелей и труб. Оставшееся место занимали разного рода приборы. Имперские конструкторы до последней секунды продолжали втискивать в корабль все новое и новое оборудование. Все приборы оказались вполне современными. Конечно, на борту «Неустрашимого» были и другие, но все, что здесь было представлено, до сих пор не считалось устаревшим. В Империи не считали нужным заменять то, что и так способно работать.

— Интересно, — произнесла вдруг Фрост, и Сайленс автоматически повернул голову, хотя знал, что увидит лишь непроницаемый колпак ее шлема. — Сенсоры скафандра показывают, что свет и гравитация включены только здесь. На других палубах и даже в других коридорах никаких изменений не произошло. Напрашивается вывод, что кто-то знает о нашем присутствии.

— Может, этот «кто-то» — всего лишь корабельный компьютер? — предположил Кросс.

— Нет, — ответила ему Фрост. — Не думаю. В этом случае включилась бы вся система жизнеобеспечения.

— Как насчет обращения по внутренней связи? — предложил Сайленс. — Попробуйте, разведчица. Вдруг вам кто-нибудь ответит.

— Говорит разведчица Фрост из команды имперского корабля «Неустрашимый», — громко сказала Фрост. — Ответьте, пожалуйста.

Они ждали довольно долго, но ответа так и не последовало. Не было даже треска помех. Но Сайленс спиной чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Он снова вспомнил свои слова про корабль-призрак, а заодно и те истории, что рассказывали в училище в те времена, когда он еще был кадетом. Истории о том, как мертвые корабли с командами из мертвецов плывут среди черного космоса и странствию их никогда не будет конца. В креслах на мостике сидят скелеты, над компьютерами склонились полуразложившиеся трупы, и куда они направляются, живым не понять никогда. Сайленс невольно улыбнулся. Надо же, какое впечатление произвели на него в свое время эти дурацкие байки. А он и не знал.

— Ребята, мы отправляемся на мостик, — скомандовал он. — Возможно, там мы найдем ответ на свои вопросы. Ведите нас, разведчица.

Фрост подключилась к карте «Победителя», которая обнаружилась в одном из файлов бортового компьютера «Неустрашимого», и уверенно зашагала по коридору. Сайленс и его люди не отставали. Свет вспыхивал перед ними и гас позади, так что весь отряд двигался как бы в лужице света, окруженной непроглядной чернотой. Гравитация оставалась постоянной, но воздуха не было, и теплее тоже не становилось. Сайленс приказал людям из службы безопасности заглядывать но пути во все каюты. Видно было, что когда-то там действительно жили люди. Но что сталось с командой, оставалось загадкой.

В одних каютах они видели незаправленные постели, в других — остатки пищи или карты, брошенные в середине партии. Похоже было, что люди внезапно отложили все дела и вышли куда-то, чтобы никогда больше не возвращаться.