— Все не так просто, — прошипела Шантелль, не сводя с него злобного взгляда. — Ты по-прежнему принадлежишь Блю Блоку, а значит, и мне. Мы все приходим домой, Роберт.

Кодовые слова прогремели в сознании Роберта как гром, уносящий прочь его волю и разум. Спина его резко выпрямилась, голова вскинулась, лицо утратило осмысленное выражение. Он посмотрел на Шантелль пустыми глазами, и его губы произнесли чужие слова:

— Код активации принят. Запрос на подтверждение статуса.

— Статус Сотни рук подтверждается! — выкрикнула Шантелль, багровея от ярости. — Убей Саммерайла! Сейчас же!

Роберт обнажил свой церемониальный меч. Это изысканной работы парадное оружие, с усыпанными драгоценными камнями рукоятью и гардой, предназначалось для торжественных случаев, однако имело стальной клинок и отточенное острие, вполне пригодные для того, чтобы разить насмерть. Глядя на Малютку Смерть, который тоже обнажил свой меч, Роберт медленно направился к нему. Шантелль злорадно расхохоталась. Смех ее был на редкость неприятным, одновременно визгливым и хриплым.

— Ну, что ты теперь будешь делать, Малютка Смерть? Если ты не станешь защищаться, Роберт убьет тебя, а если станешь и убьешь его, то против тебя ополчится вся Империя. Тебя затравят, как дичь. Что скажешь на это, Саммерайл?

Малютка Смерть ответил ей своей улыбкой убийцы и тут же с невероятной быстротой прыгнул вперед. Роберт непроизвольно выставил меч перёд собой, но его противник поднырнул под клинок (лезвие срезало прядь его волос) и, столкнувшись с Робертом, ударил его плечом под дых. Оба упали на пол, но, пока Роберт лежал, скрючившись и пытаясь набрать воздуху, Саммерайл сделал перекат и мгновенно оказался на ногах, лицом к лицу с Шантелль. Та выхватила из рукава кинжал, но Малютка Смерть небрежным взмахом выбил у нее оружие, прижал ее спиной к стене так сильно, что у нее закатились глаза, и приставил острие своего меча к ее горлу. Она застыла на месте, яростно таращась на него и с ужасом переводя взгляд на сверкающий клинок. Брендан двинулся было вперед, но Саммерайл глазами остановил его.

— Вот что, Шантелль, — спокойно промолвил Малютка Смерть, у которого после этого кульбита даже не участилось дыхание. — Или ты сейчас раскодируешь Роберта, или я тебя убью.

— Ты не посмеешь! — сказала Шантелль, брызгая слюной от ярости. — Я представляю Блю Блок! Ты не посмеешь причинить мне вред!

— Я Малютка Смерть, и мне плевать на тебя и все твои поганые Блоки. Освободи его.

— Ни за что!

— Дело твое, — промолвил Малютка Смерть и одним движением перерезал ей горло.

Шантелль захрипела и забулькала кровью, тщетно силясь зажать обеими руками страшную рану. Кровь потоком хлынула из ее рта, а вместе с кровью вытекала и жизнь. Она медленно сползла по стене и осела на пол. С обагренным кровью клинком Малютка Смерть повернулся к кардиналу Брендану. Роберт, с мечом в руке, медленно поднялся с пола.

— Эй, кардинал, — спокойно промолвил Саммерайл, — отмени действие кодовых слов, и побыстрее. Если не хочешь составить компанию Шантелль.

— Ладно, черт тебя побери! Будь по-твоему. Роберт: Код Омега Три. Дезактивация! Дезактивация!

В то же мгновение Роберт вновь обрел свое «я», и его лицо вновь стало осмысленным. Непроизвольно передернувшись, он медленно вложил меч в ножны. А кардинал Брендан опустился на колени рядом с еще хрипевшей и содрогавшейся Шантелль и заключил ее в объятия. Она дернулась в его руках, видимо не осознавая ничего, кроме своей боли и ужаса, но потом, узнав сообщника, попыталась ему что-то сказать. Увы, тщетно: перед смертью ей не удалось выдавить из себя ничего, кроме бульканья кровавой пены. Брендан, содрогаясь от рыданий, крепко прижал к себе мертвое тело, пачкая кровью свое церемониальное одеяние. Роберт похлопал Саммерайла по плечу и посмотрел вниз, на Брендана.

— Все кончено, кардинал, — сказал он. — Сразу же по завершении церемонии ты будешь арестован за измену.

— Ты думаешь, меня это пугает? — отозвался Брендан, подняв полные горечи глаза. — Это уже не имеет никакого значения. Ничто уже не имеет значения. Думаешь, ты убил женщину? Нет, ты уничтожил Блю Блок. Он был воплощен в ней и только в ней.

— О чем ты говоришь? — удивился Роберт. — Как могла одна женщина, пусть и ловкая интриганка, управлять столь огромной, могущественной и разветвленной тайной организацией, как Блю Блок?

— Да не был он уже ни огромным, ни могущественным. Все эти эпитеты относятся к прошлому Блока. К тому моменту, когда его возглавила Шантелль, от былого величия остались лишь воспоминания. И страхи, укоренившиеся в умах и сердцах обывателей. Люди боялись призраков. Достаточно было туманного намека на Красную Церковь или Черный Колледж… а все остальное завершало людское воображение. Активных членов организации, которые действительно вели какую-то работу, нынче осталось около сорока человек. Да и вся эта работа сводилась в основном к кодированию представителей кланов, чтобы потом иметь возможность шантажировать семьи, к которым они принадлежали, и поддерживать иллюзию всемогущества.

Роберт и Малютка Смерть переглянулись и посмотрели на Брендана.

— А Сотня рук? — спросил Роберт.

— О, они вполне реальны. Это была идея Шантелль. Собрать отряд запрограммированных на повиновение убийц, достаточно многочисленный, чтобы оказывать давление на кланы. Сначала с целью принудить их признать сделку, заключенную ею с Джеком Рэндомом. А потом вошло в привычку… Но главным образом за нею стояли призраки, путающие фантомы да подвергнутые обработке публичные персоны вроде Би-Би Чоджиро. Люди видели то, что хотели видеть, и охотно верили в миф, который мы так старательно распространяли. Все знали о Блоке, но никому и в голову не приходило, что Шантелль одна закулисно заправляет всеми его делами. Она одна.

— Ну а… кто вообще организовал этот Блю Блок? — осведомился Кит Саммерайл. — Я имею в виду, первоначально, когда он действительно представлял собой силу.

— Жиль Охотник за Смертью. Пред тем, как пуститься в бега на своем «Последнем Оплоте», он создал это сообщество, чтобы напоследок отомстить своему императору. Заявленной целью созданного тайного общества было укрепление влияния кланов, а сокровенной — контроль над ними. Жиль рассчитывал воспользоваться этим рычагом политического влияния после своего выхода из стасиса. В своих, разумеется, интересах. Однако все пошло не так, как было задумано. Жиль побыл в стасисе дольше, нежели рассчитывал, а созданный им Блок за все эти столетия пережил пору своего расцвета и вступил в стадию загнивания. Надо полагать, узнав, что стало с его политическим детищем, Охотник за Смертью испытал сильное разочарование. Впрочем, кое-что и сохранилось. Например, ментальное программирование, техника которого была разработана в старой Империи и ныне считается утраченной. Ею располагает только Блю Блок.

— Да, — покачал головой Роберт, — ну кому бы пришло в голову заподозрить в чем-то подобном такую светскую вертихвостку, как Шантелль? А ведь если вдуматься, кому, как не ей, было заправлять тайным обществом? Она была принята повсюду, везде бывала, все слышала, имела доступ к любым секретам.

— А теперь, с ее смертью, умрет и Блок, — сокрушенно промолвил Брендан. — Ведь только она одна знала все кодовые имена и контрольные слова.

— Невелика потеря, — хмыкнул Кит Саммерайл, глядя на безутешного кардинала, льющего слезы над мертвой женщиной.

— Ты любил ее? — спросил Роберт.

— Конечно, я любил ее, — ответил Брендан. — Она заставила всех нас ее любить.

На галерее, в режиссерской кабине, занимавшей часть помещения службы безопасности Парламента, кипела напряженная работа. Тоби Шрек и его ассистенты, сидя за своими пультами, отслеживали по мониторам все, что передавали операторы из зала Парламента и из фойе. Материалы выпускались в эфир с задержкой всего на несколько секунд, за которые режиссеры успевали отредактировать те или иные сцены, вырезав, например, непристойные шуточки. Это делалось ловко и умело, создавая у зрителя полную иллюзию трансляции, ведущейся в режиме реального времени. Между тем нынешняя зрительская аудитория была даже больше той, на которую Тоби довелось вещать в последние дни восстания. Практически все население Империи, имевшее доступ к голографическим экранам и не подвергавшееся в данный момент атакам враждебных сил, следило за его передачей.