— Верно, — поддержала его Хэйзел. — У меня такое ощущение, что море снов существует отдельно от" Времени. Здесь все времена — одно. Когда речь идет о снах, прошлое, настоящее и будущее представляют собой всего лишь направления. Наверное, то, что я побывала здесь, объясняет сны, которые я вижу…

— У меня есть план, как победить Шаб, — неуверенно встряла Диана. — Идея пришла мне в голову только что, совершенно неожиданно. В конце концов здесь рождается вдохновение. Для этого, сэр Охотник за Смертью, мне понадобится твое старое семейное поместье. Твой семейный оплот.

— Мой замок? — удивился Оуэн. — Пользуйся на здоровье. Но о прямой помощи не проси. Нам с Хэйзел по-прежнему нужно вернуться в Черную Тьму.

— А у нас с Руби есть незаконченное дельце, — сказал Джек Рэндом. — Может быть, потом…

— Да, — подхватила Руби Джорни. — Может быть. Потом.

Они обменялись мимолетными улыбками, а потом люди Лабиринта исчезли. Диана вздохнула:

— Ну вот, и снова я одна против неодолимых обстоятельств. Правда, на сей раз у меня имеется план.

И тут Диана проснулась.

На протяжении столетий могущественная и славная человеческая Империя, словно колосс, прибирала к рукам разбросанные в безмерном пространстве звезды, рассыпая людское семя по сотням миров. Мощь и влияние Империи определили судьбу не только рода человеческого, но и всех иных видов разумных существ, с которыми ей довелось столкнуться. Участь тех, кто посмел выступить против непрекращающейся экспансии Империи, зачастую была плачевна. Но теперь ситуация изменилась, и человечество пожинало то, что посеяло. Помощи ждать было неоткуда. Разрозненные миры Империи атаковали со всех сторон одновременно, а остаткам Имперского флота приходилось противостоять вражеским армадам невообразимой мощи. Чудовищным стальным звездолетам Шаба. Исполинским золотистым кораблям хайденов. Непостижимой, мрачной силе «возрожденных». Человечество оказалось загнанным в угол, и стервятники уже сбивались в стаи, чтобы расклевывать трупы. С одной стороны к Голгофе, являвшейся центром человеческой цивилизации, неумолимо приближались «возрожденные». С другой, с той же неотвратимостью, надвигался флот Шаба. Два величайших кошмара человеческой истории из смутной угрозы превратились в близкую и реальную. И тут выяснилось, что противопоставить им почти нечего. Разумеется, люди не сдавались. По всему обжитому космосу остатки Имперского флота вели упорные бои с безмерно превосходящим числом вражеских эскадр. Солдаты на сотнях планет сражались до последнего, не щадя врага и не прося пощады для себя. Воины-призраки, фурии, гренделиане и насекомые яростно штурмовали последние редуты человечества, где мужчины, женщины и даже дети с неистовством отчаяния сражались не только за свои жизни, но за само существование своего биологического вида. Если человечеству и суждено было сойти со сцены вселенной, оно не собиралось погибать, безропотно подставляя горло под нож.

Но войной людские беды отнюдь не исчерпывались. Наночума распространялась повсюду, перескакивая с планеты на планету. Власти вводили жесточайшие карантинные мероприятия, проводили драконовские проверки, ужесточали гигиенические и медицинские требования. Но это никак не влияло на распространение эпидемии.. Страшная болезнь появлялась внезапно, вызывалась неизвестно чем, и никто не знал ни как от нее уберечься, ни как с ней бороться. Зараженные люди, еще сохраняя человеческое сознание, с ужасом наблюдали за стремительной трансформацией собственных тел. Генетический код переписывался изнутри. Гротескные и ужасные фигуры наполняли улицы человеческих городов, моля о помощи или убивая и пожирая друг друга, пока наконец не приходили к неизбежной, завершающей стадии чумы: превращению в протоплазму. Многие пытались покончить с собой или умоляли, во имя милосердия, убить их, но внедрившиеся в их клеточную структуру наноэлементы безжалостно поддерживали жизни до кошмарного финала. Серые потоки однородной, липкой субстанции медленно текли по молчаливым улицам опустевших человеческих городов.

Искусственные Разумы Шаба хорошо понимали, какое эффективное оружие представляет собой ужас.

Социальные структуры рушились, власть и закон приходили в упадок. Повсюду вспыхивали массовые бунты, истощение запасов приводило к вспышкам мародерства. Попытки властей организовать нормированное снабжение приводили лишь к росту коррупции, немыслимым очередям и дефициту самого необходимого. Паника распространялась быстрее, чем наночума. Новоявленные «пророки» и «святые», повылезавшие, словно крысы, невесть откуда, наперебой предвещали скорый Конец Света и Страшный Суд. По заверениям служителей большинства конфессий, их Мессии или Спасители должны были вот-вот явиться, правда, почему-то всегда завтра.

Разоблачение вражеских агентов, пробравшихся на высокие посты, лишь подлило масла в огонь всеобщей подозрительности. Люди перестали доверять друг другу настолько, что не могли действовать сообща, даже когда это было необходимо для выживания. Стихийный самосуд над невинными людьми, по тем или иным причинам заподозренными в пособничестве Шабу, стал обычным делом. Кое-кто, пользуясь атмосферой всеобщей истерии, натравливал возбужденную толпу на неугодных. Власть, пытаясь восстановить хотя бы подобие порядка, вывела на улицы войска и карала неповиновение столь жестоко, как в последние дни правления Лайонстон. Кое-где такие меры помогали восстановить мир, но чаще всего то был мир новопреставленных.

Средства массовой информации перешли на круглосуточную трансляцию новостей: анализировать и комментировать происходящее было некому и некогда. Общество отчаянно стремилось получить хоть какую-то информацию. Любые, даже самые плохие новости были лучше кошмаров, которые подсовывало услужливое воображение. А новости, как правило, приходили одна хуже другой. Слабым лучиком надежды в этом царстве мрачного отчаяния было предстоящее на Голгофе монаршее бракосочетание. Парламент позаботился, чтобы подготовка к нему получила самое широкое освещение. Это было единственное, что могло хоть немного отвлечь людей.

Народ утратил веру в героев. Джек Рэндом спятил. Оуэн Охотник за Смертью и Хэйзел д'Арк пропали без вести и, скорее всего, погибли, Руби Джорни люди не доверяли никогда. А всеобщий любимец, бесстрашный экстрасенс Джулиан Скай покончил с собой вместе со своей возлюбленной Би Би Чоджиро. Правда, его голографическое шоу до сих пор пользовалось популярностью. Поклонники проводили бдения с зажженными свечами перед его старым фамильным гнездом, пылко уверяя, что когда сгущающаяся над миром тьма станет непроглядной, их кумир вернется и спасет своих верных последователей. Некоторые легенды отличаются удивительной живучестью.

До сих пор велась охота на Дэниэла Вульфа, переносчика наночумы, Врага Общества Номер Один. Ни один человек ни на одной из планет Империи ни за какие деньги не приютил бы этого изгоя — малейшее подозрение в укрывательстве влекло за собой сожжение дома. Но упорные поиски все равно ни к чему не привели. Это казалось невероятным. Хотя немногие, еще не утратившие способности трезво мыслить, помнили, что Шаб владеет искусством телепортации, а значит, Дэниэл Вульф может находиться где угодно. Абсолютно где угодно.

Когда энергетическая часть Пол-Человека предательски убила генерала Беккета и взорвала его флагман, Имперский флот как единая боевая сила практически прекратил существование. В военных кругах, как в армии, так и на космическом флоте, Беккет пользовался огромной популярностью, и люди готовы были идти за ним хоть в пекло.

После гибели командующего многие высшие офицеры начали подковерную борьбу за этот пост. Каждый создавал свою фракцию. Это порождало анархию и неразбериху, дробя остатки и без того ослабленного флота на отдельные, неизвестно кому подчиняющиеся отряды. Стратегического командования более не существовало: каждая планета, эскадра, а то и отдельно взятый корабль сражались сами по себе, преследуя не общие, а собственные интересы. Парламент множил приказы и декреты, тон которых становился тем истеричнее, чем меньше на них обращали внимание. Голгофа, центр человеческой цивилизации, осталась одна, без помощи извне и эффективной защиты. Туда направлялись Шаб и «возрожденные», и вопрос стоял лишь о том, кто из них нанесет удар первым.