Охота началась!

Бездействие уже утомило его, а дни ожидания показались самыми длинными в его жизни. Несколько долгих долгих дней…

Он провел их, шатаясь вместе с толпами туристов по Уклайну, глазея на построенные более двух тысяч лет назад здания, любуясь причудливыми панно, украшавшими их стены; восхищаясь грациозными скульптурами, что украшали огромные площади и узкие теннистые улочки города; посетил все достопримечательности древней столицы и даже съездил в расположенный недалеко от нее городок, где находился замок Юкролайн – самое древнее сооружение на планете.

Он восторгался, приветливо улыбался, смеялся, шутил, словом, ничем не выделялся из окружавшей его толпы туристов.

Но за милой улыбкой скрывалось растущее с каждым днем, с каждым часом, раздражение от вынужденного бездействия. Но он держал себя в руках и ничем не выказывал его, прекрасно понимая, что нужно подождать.

Немного подождать… Что такое несколько дней по сравнению с месяцами ожидания!

И вот пришло время действовать!

Он выбрал ее в Юкролайне. Невысокая по человеческим меркам представительница расы ймолунгов, со смешной, напоминавшей лицо младенца, физиономией. Богатая, воспитанная, образованная, по ймолунговским стандартам красивая женщина. По человеческим – полная уродина!

Без проблем проследив за ней до дверей роскошного, располагавшегося прямо на территории замка, отеля, он не решился входить внутрь: сканеры на входе наверняка запомнят его лицо и выложат на стол следователя четкую цифровую фотографию, и тогда он точно попадет в список главных подозреваемых, ведь он – человек!

Отель отпадал, но оставалось еще множество других возможностей.

И спешить он теперь не собирался. Ожидание начала охоты – это одно, а ожидание в процессе самой охоты – совсем другое.

Вечером Розалин (так для удобства он назвал женщину-ймолунга) возвращалась с приема, устроенного мэром Уклайна.

Он ждал ее на дороге, примерно в двадцати пяти километрах от замка. Его простенький двухместный электромобильчик стоял на обочине с включенными аварийными огнями, которые жалостливо мигали, призывая к помощи. Электромобиль выполнял роль наживки, и Розалин, как он и предполагал, заглотила ее. Ему даже не надо было выходить и привлекать к себе внимание. Ее роскошный автомобиль с мощным газовым двигателем остановился сзади, водительская дверца плавно поднялась, выпустив наружу Розалин, одетую в длинное, переливающееся всеми цветами радуги, модное сейчас на многих планетах, платье.

Виновато улыбаясь, он вышел ей навстречу. – Что-то серьезное? – спросила Розалин, приветственно кивнув. – Заряд батарей кончился! – сокрушенно взмахнув руками, ответил он, – а индикатор показывает еще треть… – У меня случалось подобное! – улыбнулась женщина. – Давайте я вызову техпомощь… У вас, видимо, нет телефона, иначе вы бы здесь не сидели! – Действительно нет…

Розалин вернулась в свою машину, вызвала техпомощь и снова подошла к нему: – Могу я вам помочь чем-то еще? – Мне неудобно просить об этом… – потупив взор, промямлил он, – но в Юкролайне у меня назначено свидание… и я уже опаздываю… – Понимаю, понимаю! Садитесь.

Ее машина плавно тронулась с места и быстро набрала разрешенную скорость. Двигателя в салоне слышно не было, тихо играла музыка (он с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться при этих приятных слуху ймолунгов звуках). Что-то все-таки изменилось в его лице, так как Розалин спросила: – Вас не раздражает? – Нет, что вы! Мне нравится любая музыка. – О, это большая редкость! Я, если честно, просто не переношу местную музыку! – А как относитесь к человеческой? – Практически ничего не слышала… Если честно, то вы первый человек, с которым я так близко контактирую.

Он улыбнулся, глядя на ее сморщенное лицо и вдыхая непривычный аромат духов…Минут десять они ехали молча. Когда впереди показался указатель, гласивший, что до замка Юкролайн осталось пять километров, он спросил женщину-инопланетянку: – Вам нравится имя Розалин? – Розалин? – переспросила она, немного коверкая последний слог. – Звучит красиво… – Теперь вас будут знать под этим именем!

В свете придорожных фонарей сверкнуло лезвие ножа, появившегося в руках человека.

Инопланетянка даже не вскрикнула, когда оно вонзилось ей в грудь. – Не переношу вашей поганой музыки! – глядя в ее переполненные болью, ужасом и непониманием глаза, произнес он, выключив музыку.

Отреагировав на резкое изменение состояния водителя, автомобиль замедлил скорость и плавно остановился у обочины, включив аварийные огни.

Воздух со свистом вырывался из горла женщины-инопланетянки, она инстинктивно ухватилась за рукоятку ножа с намерением вытащить его из своей груди, но человек не позволил сделать этого. С улыбкой, которая больше напоминала хищный оскал, он хладнокровно наблюдал, как увеличивается вокруг ножа темное кровавое пятно.

Голова инопланетянки безвольно откинулась назад, губы ее шевельнулись в беззвучном вопросе, а уже ничего невидящие глаза уставились в потолок.

Человек отключил аварийные огни и, выйдя из машины, осмотрелся. Как он и планировал, автомобиль остановился в ложбине между двумя высокими холмами, надежно скрытый ими от случайных глаз. Человек спокойно подошел к водительской дверце и, не вынимая ножа из груди женщины, переложил ее тело на заднее сиденье, после чего сам сел за руль.

Он любил хорошие машины, а эта была просто великолепной, жаль, что с ней придется расстаться в самое ближайшее время! Рванув с места так, что жалобно взвизгнули шины, он за несколько минут достиг замка Юкролайн и остановился на пустой в это ночное время стоянке. Единственным автомобилем на ней был взятый им ранее напрокат двухместный электромобиль, точно такой же, как оставленный на шоссе с «разряженными» батареями.

Перед тем как покинуть автомобиль убитой инопланетянки, он обернулся и положил на ее бесчувственное тело небольшую бумажную карточку, где большими буквами было написано: «РОЗАЛИН».

Он спокойно перешел во взятый напрокат электромобиль и, не спеша, выехал со стоянки.

Охота кончилась?

Нет, охота только началась!..

Старый потрепанный джип, наверное еще 2165-70 года выпуска, стоял у стены дешевого отельчика, въехав правой парой колес в кучу мусора. Номерных знаков на нем не было, но Джеку Маркоффу их наличия и не требовалось. Он и так опознал эту машину по нарисованной на борту молнии и свежей вмятине на заднем крыле.

Хорест Бакли (больше известный под кличкой Бык) обнаглел окончательно, раз уже целую неделю разъезжал на угнанном, принимавшем участие в ограблении и покушении на убийство джипе. Но с другой стороны это даже хорошо: обнаглевший Бык потерял осторожность и, благодаря этому, Джек смог сесть ему на хвост. Теперь оставалось самое главное: взять Быка за рога.

Джек улыбнулся этой игре слов и удобней устоился на сиденье взятой напрокат машины. Идти в отель он не собирался, ибо уже имел опыт общения с Бакли в общественных местах. В лучшем случае, тот, не раздумывая, хватал первую попавшуюся женщину и, прикрываясь ею как щитом, уходил от преследования. Ну, а в худшем, открывал такую пальбу, что жертвами перестрелки становились десятки невинных людей. Поэтому Джек не хотел повторять прошлых ошибок и превращать этот отельчик в филиал морга.

В зеркало заднего вида он увидел, как два парня лет шестнадцати остановились позади его машины, явно интересуясь замком багажника. Они даже не удосужились проверить, есть ли кто-нибудь в автомобиле! Район подтверждал свою репутацию самого опасного в городе. Когда послышалось лязганье отмычки, Джек приоткрыл дверь и поинтересовался: – Вам помочь?

Юнцы прекратили копаться в замке, но деру не дали. Один из них нагло улыбнулся и извлек из-под кожаной куртки огнестрельный пистолет, выпущенный еще, наверное, в двадцатом веке. – О, интересуетесь антикварным оружием! – не менее нагло улыбнувшись, спросил Джек.