Попытки полиции выяснить подробности действия общества долгое время ни к чему не приводили – сектанты не произносили ни слова. Свидетели же, запуганные тем, как леопарды обращались со своими жертвами, боялись рассказывать о чем бы то ни было, чтобы избежать подобной участи. Тем не менее через какое-то время свидетели становились более разговорчивыми, а сектанты, преодолев страх, рассказывали о вступлении в общество, обряде посвящения и действующих правилах, так что следствие начало располагать некоторыми материалами по этому делу о «леопардовых шкурах».
Защитным оберегом каждого сектанта была санитарная сумка, в которой лежали вымазанные петушиной кровью части человеческого тела. Над сумкой читались заклинания и проводились магические обряды. По убеждениям сектантов, содержимое их сумок даровало владельцам нечеловеческую силу, удачу и ловкость, но чтобы оберег работал, ему требовались периодические жертвы. Ими были человеческие кровь и жир.
Во время проведения обряда посвящения новобранцу предлагали выпить якобы чудодейственный напиток, преподнесенный в кубке из человеческого черепа. Конечно, в состав «зелья» входила и человеческая кровь. После этого в качестве первого испытания обращенный должен был обманным путем завести кого-то из родственников в заранее обозначенное место, а там их уже поджидали другие члены секты. Они набрасывались на жертву и забирали ее жизнь, чтобы использовать для себя. Трупы обезображивались до неузнаваемости при помощи железных клыков и когтей, вокруг имитировали отпечатки лап. На шее жертвы при помощи специальных щипцов, сделанных в виде пасти леопарда, оставляли якобы звериный укус.
Членами секты заранее выбирались жертва и исполнитель ритуального убийства, который должен был прикончить несчастного избранника когтеобразной перчаткой и доставить его останки «достопочтенному» собранию. После труп делили на части в зависимости от значимости того или иного приверженца секты. Если же кто-то отказывался исполнять ритуальное убийство или проявлял малодушие, его тут же раздирали в клочья, после чего схожая участь ожидала и близких несчастного.
Найти же и выследить «леопардов» всегда оказывалось немыслимо трудно, ведь завершив свои сумрачные ритуалы, они превращались в обыкновенных людей, растворялись в толпе. А кто в добряке булочнике или вежливом работнике местной администрации опознает ритуально раскрашенного безумца, бешено раздирающего живую, еще теплую плоть?
Эти люди-леопарды заинтересовали меня не на шутку. Я помнил, что леопард для африканцев сродни символу власти. Аборигены уважают это сильное животное за смекалку, природную красоту и ловкость. От прочитанного по коже забегали мурашки – слишком живо я представил себе истерзанные трупы. Интересно, как выглядит обряд «леопардов» на самом деле? Наверное, стучат в тамтамы, пляшут у костра, поют древние заклинания и оставляют на телах знаки приобщения к таинству. А зелье? Разве сравнится это шаманское раздолье с нашей травкой? Вот бы попробовать для прояснения сознания!
Основательно изучив материалы, я наткнулся на книгу доктора Гарри Райта, который долгое время путешествовал по Черному континенту. Райт говорил в своих записках:
Дагомея известна по трем причинам. Исторически она приобрела мрачную известность как центр работорговли в Западной Африке. Здесь также процветало Общество леопардов – секретная секта зверопоклонников, которым приписывалась способность обращаться в зверей. Отсюда берет свои истоки культ вуду – культ поклонения мертвым.
Там же я обнаружил интересное описание одного древнего обряда. Однажды Гарри Райту посчастливилось провести несколько дней в обществе вождя Ахо, после чего доктор постарался аккуратно записать все, что с ним происходило:
Первое, что бросилось в глаза, – барельеф леопарда, вырезанный на деревянной панели в жилище вождя. Мне кажется, что дом принадлежит… секретному союзу «леопардов», обрядные церемонии которого относятся к числу самых зловещих в Африке. Гостеприимный хозяин, впустив меня внутрь, уселся на шкуре леопарда, что я невольно отметил про себя. Сам вождь для начала посоветовал мне заснять на кинопленку обрядовые пляски Бенина. Он понимал, что белые предпочитают прежде всего экзотику, и сам принялся рассуждать о власти фетишей, среди которых наиболее могущественными по воздействию являются части тела человека. Говорил он и о том, как определяет фетиш менталитет африканца.
В один из дней вождь предупредил меня, что покажет одно из самых редких зрелищ в Африке – перевоплощение человека в леопарда. Это был тот самый древний ритуал, о котором мне столько приходилось слышать. Так называемая ликантропия, форма безумия, когда участник ритуала воображает себя каким-либо животным, копируя некоторые его характерные внешние черты и привычки. Ахо прошептал мне, что, если зверь появится из-за кустов (видимо, это будет леопард), я ни в коем случае не должен его касаться. Нельзя также пытаться убежать. И то и другое является грубым нарушением ритуала и вызовет гнев леопарда…
Некоторое время мы ждали. Затем внезапно на площадку вбежала, почти впорхнула девушка. Ее нагота не была прикрыта ничем, если не считать бус из раковин каури на шее и такого же пояса на талии…
Неожиданно она остановилась и огляделась, затем произнесла несколько слов низким музыкальным голосом. Барабаны стихли, только последний звук, казалось, еще дрожал в воздухе. Вдруг Ахо схватил меня за руку.
– Смотрите! – прошептал он в каком-то экстазе. – Видите двух леопардов рядом с нею?
Луна поднималась над деревьями, заливая светом темноту за пределами костра. Девушка была всего в нескольких шагах от меня, я никаких леопардов не видел, но глаза зрителей следили не только за девушкой, но и за пространством рядом с нею, как будто там было что-то видимое только им. Ахо продолжал сжимать мою руку.
– Смотрите, там за нею – пять леопардов!
Я не понял, говорил ли он всерьез или издевался надо мной. Но когда он неожиданно скомандовал: «Отойдите на шаг, или вы его коснетесь!» – я понял, что это не шутка. Что бы ни происходило на самом деле, вождь Ахо видел леопардов.
Главный жрец фетиша начал петь еще громче, чем раньше. Барабан снова стал бить громко и быстро. И вдруг глаза мои буквально полезли на лоб: сразу за девушкой, на границе мерцающего света, я увидел тень животного. Не успел я выразить своего удивления, как передо мной появился взрослый сильный леопард. «О, это может быть всего лишь моим воображением», – подумал я в этот момент. Но если так, то, значит, я обладал большим воображением, чем считал прежде, – еще два леопарда появились позади девушки. Они величественно прошли через площадку, и все трое исчезли в тени деревьев. Больше всего меня поразило то, что я совершенно отчетливо видел в зубах одного из леопардов цыпленка.
– Вы видели их! – с триумфом воскликнул Ахо, повернувшись ко мне. Я не смог ответить. Я молчал. Я не знал, видел я что-нибудь или находился под воздействием массового гипноза. Если это был гипноз, то гипноз превосходный. До сих пор я не знаю, что же я видел. Я думаю, что это был леопард или, точнее, три леопарда. Но если нет, то что-то удивительное похожее на леопардов.
Наверняка ритуалы африканцев сродни массовому гипнозу или состоянию, схожему с тем, когда принимают стимулирующие вещества. Не скажу, что мне не хотелось бы попробовать изменить собственное сознание, пускай даже благодаря шаманскому зелью. Да и вообще, как бы мне хотелось стать другим, послушать потусторонние голоса, избавиться от узости человеческого восприятия!
Приятель рассказывал мне, что у самураев есть обряд, когда испытуемого заживо закапывают в землю и оставляют в гробу на сутки, а то и больше. И человек, прошедший все круги ада в своем разуме, выходит обновленным. Я загорелся идеей, тем более что в одном из журналов, посвященном эзотерике, обнаружил объявление, где некий учитель как раз проводил этот самый обряд всего за тысячу долларов. Более того, по удачному стечению обстоятельств ровно через неделю у меня была бы как раз тысяча – так что просветление само шло ко мне в руки. Как же я обрадовался: через семь дней я стану другим человеком!
