– И что?

– Мама окончила Йоханнесбургский университет с красным дипломом – искусствоведение – и стала законной женой доктора Фалька. Через три года после той истории они сочетались законным браком в храме Святого Патрика. И были счастливы, пока… – Ньянга замолкла, а губы ее предательски задрожали. – Семь лет назад ее нашли мертвой. Люди-леопарды сделали это… Меня воспитывала бабушка, мамина тетка. Ты знаком с ней. Та самая, которая пыталась спасти мать от гнева вождя племени. Она давно уже перебралась в туристическую деревню. Полгода, в сезон дождей, она живет в городе, а в другое время – в той деревне. Она не разрешила отцу забрать меня в Нью-Йорк, сказав, что я еще слишком мала для этого. И если в таком возрасте я покину землю предков, то останусь человеком без роду и племени. Нельзя отрываться от своих корней так, чтобы не забрать их часть с собой на новую родину.

– Да, твоя бабушка права. Она мудрая женщина. Ньянга, что будем делать? Так и ждать своего часа? Мы с Фальком ушли из музея и отправились в антикварную лавку на какой-то боковой неприметной улице. А там… не знаю, что было дальше. И тут воют эти «леопарды». Зачем они делают это? Я читал, что они не совсем маньяки, но все-таки…

– Это политика, а они – как зомби. Получают свою кровавую дозу, а тот, кто поставляет им жертв, убирает неугодных и поддерживает общественное мнение. Так говорит отец, и я ему верю. Он их ненавидит, но не боится. Маму убили, потому что она работала в комиссии, которая определяла ценность вывозимых предметов искусства. Она узнала, что готовится большая контрабандная партия золота и слоновых бивней, их должны были замаскировать под деревянных идолов, они пыталась воспрепятствовать, но… Как думаешь, чьих рук это дело?

– Этого рыжего недоноска Бина? А ритуал? Неужели это и в самом деле даст ему какую-то власть? В конце концов, его можно было обхитрить, подсунуть ему поддельный камень

– Кто хоть раз держал в руках Белый Дух, тот ни с чем его не спутает. Сам ритуал мало что значит, но те знания, которые приходят во сне вновь посвященному, способны сделать человека правителем всего континента. Это великая магия древних, не чета современным…

Огди был одним из пяти Могущественных Древних, тех, благодаря которым континент до сих пор еще жив. Если бы не их знания и могущество, часть которого они оставили потомкам, мы бы и вовсе не смогли сохранить свои традиции и культуру. Каждый из них владел одним из Больших Фетишей. Они жили в разное время. Догби и Обра существовали, к примеру, еще тогда, когда дед Огди даже не появился на свет. Так вот, каждый из них оставил после себя Большой Фетиш. Догби – маску, дарующую силу земли, Обра – меткий клинок, не знающий пощады, Огди – Белый Дух, камень мудрости и прозрений, а те, кто были после него, Годар и Мульди, окарину, повелевающую ветрами, и амулет, наделяющий неуязвимостью. Если верить легендам, то тот, кто соберет воедино эти предметы, выпьет в полнолуние чашу человеческой крови, остатки ее выльет на Белый Дух, а после напоит своей кровью клинок, станет самым могущественным колдуном, которого знал Черный континент. А те, кто примут по куску плоти от приносимой Могущественным жертвы, чью кровь выберет будущий властитель, станут его верными слугами и получат свою толику силы. Правда, о ритуалах этих говорят колдуны вуду. А им и верить не хочется, и не верить боязно.

– А человеческая кровь… Господи, вуду… – я слишком живо представил себе эту церемонию и Джонни, облаченного в колдовские аксессуары. Абсурдно и смешно, но почему-то страшно. – Это же каннибализм! Слушай, а ты сама веришь в колдовство?

– И да и нет. Настоящее колдовство существует, но довольно часто его антураж используют для наведения страха, а в ход пускают обычные человеческие методы выяснения отношений. Но ученые считают, что африканские знахари, к примеру, на самом деле располагают набором особых приемов, в том числе и магических, усиливающих действия снадобий и порошков. А врачи проводили осмотр погибших от ритуалов черной магии и часто отмечали, что умирали совершенно здоровые люди. Кровь в жилах у тех, кто умирал от подобного воздействия, быстро густела, дыхание учащалось, сердце выпрыгивало из груди, а капиллярная кровь затапливала мышечную ткань, будто при хирургическом вмешательстве. Только скальпель у этих докторов невидимый, да и действуют они всегда во зло.

– И медицина здесь бессильна?

– Только сам колдун может отозвать свою порчу назад. Или другой колдун, обладающий не меньшей силой. Смерть же в этом случае страшна: жертву мучает ужасающий панический страх, она кричит, бьется в истерике и заслоняет глаза, будто на нее надвигается чудовище. Но тс-с-с… они возвращаются.

Я осторожно выглянул из хижины. Люди возвращались в деревню, впереди шел их предводитель. Они разожгли костер, принялись готовить еду. Воя леопардов больше не было слышно. Может, они остались сегодня без жертв? Моя голова снова пухла от полученной информации. Как там доктор Фальк?

Вдруг мы услышали, как кто-то скребется в заднюю дверь хижины. Я тихо подполз и, раздвинув ветки, увидел там… Роя. Сегодня он определенно порадовал меня своим появлением (хотя он и раньше не вызывал у меня неприязни!).

– Тихо, давайте я развяжу вас – и уходим. Осторожно, ползком. Ньянга, сможешь убрать Луну, чтобы она не светила нам вслед? Эти бойцы сейчас будут делить охотничьи трофеи.

– Рой, а профессор? Может, ему нужна помощь? Где он?

– Все потом. Надо уходить, пока им не напомнили о вас. Между прочим, тебя, бледнолицый брат мой, собирались пустить в жертвенные барашки.

– Что???

– Мальчики, потом будете зубоскалить, надо идти.

Мы по одному выбрались из хижины и ползком двинулись за Роем. Тишина, и лишь Ньянга бормотала что-то нараспев, а я в душе посмеивался над ней, пока вдруг не увидел, как на ясном небе появилось облачко и закрыло Луну, погрузив во тьму окрестности. Мы добрались до машины и быстро тронулись с места. Сразу же после этого мы услышали крики в деревне – кажется, там заметили наше исчезновение или бегство.

– Рой, как ты нашел нас? Что происходит, где профессор?

– Я тоже мало что знаю. Но кое-что расскажу. Вы с мистером Гарри вначале побывали у старого Чаки, хранителя музея, он подтвердил ценность ритуала, которого жаждет Бин, и согласился принять в нем участие в качестве наблюдателя. Чака – один из сильнейших колдунов вуду в нашем городе.

– И что, он не мог превратить его в лягушку или в кучу пепла, чтобы этот Бин не мутил воду?

Ньянга рассмеялась и перебила меня:

– Чтобы кого-то во что-то превратить, а точнее, вынудить к смерти, надо проводить долгий ритуал и искать подступы к этому человеку. А в 80% случаев все эти колдуны оказываются обычными убийцами, правда, коварными и хитрыми. Мало просто посмотреть на человека и произнести заклинание – надо убедить лоа, что перед ним плохой человек или просто жертва, которую следует убить. У тебя в голове все перемешалось!