— Да, что-то припоминаю, — кивнул Дэк. — Насколько я знаю, губернатор не чурался самостоятельно осваивать новые земли, снаряжая экспедиции в самые дальние уголки Аварского архипелага.

— Совершенно верно. Во славу Империи он открыл около десятка новых островов, включая знаменитый остров Дасама, где Империя впоследствии организовала алмазные прииски. Так вот, мистер Холдер тогда вернулся с Некса, это какой-то из южных островов архипелага. Экспедиция прошла не столь удачно, как предыдущие, поскольку на этом острове Холдер вступил в бой с туземцами и во время столкновения потерял шестерых членов экипажа. Само собой разумеется, по возвращении несколько последующих дней губернатор пребывал в скверном расположении духа. Когда юный Филипп увидел большой сундук, появившийся в кабинете отца, он попытался его открыть, но мистер Холдер в этот момент вошел в помещение и вспылил, в резкой форме запретив и Филиппу, и его сестре, прикасаться к этому сундуку. Впоследствии выяснилось, что в нем Холдер хранил документы чрезвычайной важности, связанные с политикой Империи в южных колониях — об этом я узнал со слов детей, которые, в свою очередь, узнали о содержимом сундука от отца. Поверьте, я неспроста так подробно рассказываю вам об этом сундуке, поскольку, судя по всему, он сыграл роковую роль в этой маленькой пьесе.

— Позвольте вас перебить, Поль. Опишите мне этот сундук, были ли на нем какие-то символы или надписи? Не показался ли он вам древним или необычным?

Бартэн пожал плечами.

— Нет, это был самый обычный дубовый сундук, обитый железом, с вензелями господина Холдера на крышке — «Д.М.Х». Видимо, губернатор заказал его еще до отплытия. Сундук средних размеров и, вообще, он скорее приспособлен для хранения одежды, а не бумаг. Однако я обратил внимание, что изнутри сундук исцарапан, словно в нем носили нечто железное, с острыми краями и плохо закрепленное. Наши эксперты внимательно изучили сундук и обнаружили внутри лишь каменную крошку и какие-то странные белесые обрывки. Но они оказались столь малы, что определить их природу не представлялось возможным, хотя в Управлении посчитали, что это клочки бумаги.

— Интересно, — Дэк провел рукой по лбу, на котором чернела татуировка в виде полукруга с расходящимися к волосам тремя линиями. — Вы, безусловно, внимательно осмотрели спальню?

— Разумеется, — кивнул Бартэн. — И самым внимательнейшим образом, смею вас уверить. Но, увы, никаких существенных улик обнаружить не удалось. На туалетном столике мистера Холдера лежали три письма и толстый дневник в кожаном переплете. Блокнот я взял с собой, чтобы показать вам — возможно, вас заинтересует его содержимое. Однако, хочу вас предупредить — мы скрупулезно изучили все записи мистера Холдера и не нашли ровным счетом ничего, что могло бы пролить свет на это преступление, — инспектор протянул Дэку пухлый дневник покойного и вновь откинулся в кресле. — Письма также оказались несущественными: в первом Холдеру писал один из клерков «Криатона», сообщая о последних событиях в компании, в другом был рекламный листок брадобрейной на улице Стим, а в третьем — просьба какой-то дальней родственницы одолжить денег.

Бартэн вновь отпил кофе и продолжил:

— Осмотрев саму комнату, где произошло убийство, я дождался медиков и, как вы понимаете, немедленно отправился вниз, чтобы осмотреть газон под окнами спальни покойного. Поскольку дверь была заперта всю ночь, и не было следов взлома, а ключ от спальни мистер Холдер всегда держал при себе, напрашивался вывод, что убийца мог проникнуть через окно. Однако, увидев, что от земли до окна — около четырех метров абсолютно гладкой стены, я понял, что забраться наверх обычному человеку просто не под силу. Единственная лестница, которая была в хозяйстве Холдеров, оказалась запертой в сарае, в котором ночевал садовник. И, увы, подозревать его не имело смысла, поскольку слуга был очень стар, да и мотива для убийства у него никакого не было. Кстати сказать, мы проверили всех слуг и домашних, но у всех оказались алиби — в тот злополучный вечер как раз было ежемесячное собрание прислуги. Дворецкий заверил меня, что все разошлись далеко за полночь, а медики впоследствии сообщили мне, что убийство было совершено поздно вечером. Впрочем, к медикам мы еще вернемся. Так вот, увидев, что забраться в окно по гладкой стене невозможно, я внимательно изучил землю под окном и обнаружил на газоне любопытные следы.

Сид приоткрыл глаза и навострил одно ухо, прислушиваясь.

— Следы эти определенно не были человеческими, они оказались круглыми и заостренными, словно в землю вбивали колышки. Их было довольно много, и эти ямки вели прямо до пруда, расположенного посреди сада.

Дэк заломил бровь, и Поль кивнул:

— Признаться, я тоже был обескуражен. Первая мысль, которая пришла мне в голову — человек на ходулях. Теоретически человек на ходулях смог бы дойти до окна, но практически… Я себе подобный сценарий просто не представляю. То же самое касается человека, пробравшегося на владения Холдеров с собственной лестницей, да еще и утащившего ее после преступления. Нонсенс. Я внимательно изучил землю возле пруда. Дело в том, что из-за жаркой погоды вода в пруде стала испаряться, отступая от берега, и на засохшей глине я обнаружил еще с десяток тех самых странных ямок. Я обошел весь пруд и увидел, что такие же следы ведут в сторону садовых деревьев и кустов. Я шел по следам, пока не уперся в ограду, которая оказалась неповрежденной. Рядом была кротовья нора, и, увидев ее, я пожалел, что не умею рыть землю, как эти слепые животные. Поэтому мне пришлось с трудом перебираться через стальные прутья, высотой около двух метров. Я в прекрасной физической форме, но могу сказать, что подобные акробатические номера требуют исключительной силы. Тем не менее, я перебрался через ограду и отправился дальше по следам. Увы, они обрывались на дороге в Сайдфок. Как ни искал я на обочине их продолжение, найти следы мне не удалось. Расстроенный я вернулся на виллу, совершенно не понимая, что здесь произошло. Пожалуй, впервые в своей службе я столкнулся со столь непонятным делом.

Бартэну, конечно же, с трудом дались эти слова. Но он сделал вид, что его нисколько не расстраивает поражение, в котором он только что признался, налил себе еще кофе и продолжил рассказ:

— Как я уже сказал, медики сообщили мне, что приблизительное время смерти — около десяти-одиннадцати часов вечера. Также они сказали, что декапитация произошла посредством какого-то зазубренного оружия, поскольку края раны оказались рваными. И человек, нанесший удар, должен обладать колоссальной силой… С этого момента, признаться, я окончательно запутался…

— Вы проверили версию, что кто-то мог скрываться в комнате покойного до того, как жертва пошла спать? — поинтересовался Дэк.

— Разумеется. Но визитеров у Холдера в тот день не было, в доме находилась только семья и прислуга. Как я говорил, после смерти жены бывший губернатор сделался вспыльчивым и неуравновешенным, а после употребления крепкий напитков, и вовсе становился невменяемым и буйным. Соседи его сторонились, да что там, даже домашние не всегда понимали причуды мистера Холдера.

— Например?

— Ну, скажем, он буквально помешался на блюдах, приготовленных из сердцевины пальм. Вы, вероятно, в курсе, что в южных колониях растут пальмы, сердцевину которых можно употреблять в пищу, и некоторые считают это пищей для гурманов. По словам Филиппа никто из домочадцев не разделял увлечения отца этой экзотической кухней, однако сам Джордж Холдер еженедельно выписывал из южных колоний это сырье. Ну и, конечно, для всех стала обузой его алкогольная зависимость. Гости перестали навещать виллу после инцидента с Джулианом Спайком, которого Холдер в припадке ярости спустил по лестнице.

— Мистера Спайка вы допросили?

— Его нет в городе, он уехал в Корну две недели назад. Поверьте, Дэк, за эти два дня мы опросили всех, кого только могли. Более того, мы на всякий случай арестовали всех гимнастов и акробатов из столичных цирков и даже шапито, чтобы снять с них показания, но у всех железные алиби. Я боюсь, что следствие зашло в тупик. Проблема заключается в том, что, прознав о том, что в сундуке могли храниться документы государственной важности, что они исчезли в неизвестном направлении и в любой момент могут оказаться в руках врагов Империи, Тайная Канцелярия стала давить на Управление, требуя срочной поимки злоумышленника. Вы знаете этих агентов, Дэк, они изрядно действуют на нервы.