— Видел такой в книжке легенд про демонов, — смутился принц. — Только там всегда писали, что герой поражал противника с одного удара…

Дракон фыркнул, и принц, попавший в облачко дыма, закашлялся.

— Чушь, — ответил Дигеллок. — И меч у тебя хилый, таким доспех не разрубишь, и вообще бить надо в сочленения доспеха…

Принц бодро вскочил, нахлобучил шлем и ткнул мечом в противника.

— Так?

— Выше, — дракон улёгся. — И меч поверни… Ага… Сильнее… Левее…

— Господин Дигеллок! — раздалось у входа в пещеру.

Дракон лениво выглянул. Взлохмаченный, грязный, но радостный Флориан гордо показал на лежащую у ног тушу кабанчика.

— Смотрите, я сам его поймал! Сам!!

Кабанчик был небольшой, но дракон важно кивнул. По крайней мере, теперь не надо думать о пропитании для Фло.

Когда тот пожаловался на голод, ныл, ныл, и наконец отпросился на охоту («Я читал, как делать ловушки, в одной книге…»), дракон не очень-то надеялся на успех. Однако отпущенный под честное слово принц не только сам вернулся, но и еду принёс!

Следующие полчаса дракон наблюдал за сооружением костра и тщетными попытками его разжечь. От помощи принц гордо отказался, а дракон никуда не торопился, поэтому улёгся рядом и с преувеличенным вниманием следил за происходящим. Наконец принц, у которого уже живот сводило от голода, не выдержал и позволил поджарить кабанчика. Ужин поделили по-братски — в соотношении один к восьми.

На следующее утро дракон уже привычно проснулся от лязга металла о металл. Принц третий день исправно ходил на охоту, купался в речке и упражнялся с мечом на очередном экземпляре из коллекции. Экземпляр потом неизменно отправлялся в кучу «на лом» — Фло явно старался. Дракон время от времени давал советы, и сейчас констатировал, что ученик ему попался способный.

— Пожалуй, я тебя всё же съем, — задумчиво сказал он наконец.

Принц от неожиданности промахнулся, стащил с головы шлем и обиженно воззрился на дракона:

— За что?!

— Да уж больно быстро ты учишься… Вот вырастет из тебя на мою голову истинный рыцарь, охотник на драконов… Лучше уж сейчас, в профилактических целях…

Принц онемел от этих слов, несколько секунд открывал и закрывал рот, потом вдруг упал на одно колено, вытянул руку с опущенным остриём вниз мечом и горячо воскликнул:

— Клянусь никогда, никогда не убивать драконов!

Дракон скосил на него глаз и хмыкнул:

— Идеалист! Хорошо, клятва принимается, — он протянул переднюю лапу и коснулся когтём плеча юноши.

Тот распластался по полу.

— Извини, не рассчитал, — смущённо буркнул дракон. — Ладно, шёл бы ты охотиться, а то снова есть нечего.

Проводив принца задумчивым взглядом, дракон задвинул камнем вход, вернулся в пещеру, прошёл несколько зал и стал спускаться вниз, в глубь горы.

Там, под землёй, была его радость, его счастье, его богатство и смысл его жизни — сокровищница.

Дракон улёгся на золоте, потянулся всем телом, посжимал-поразжимал лапы, постучал хвостом и довольно положил голову на передние лапы.

Нигде у него не было такого хорошего настроения, как здесь…

И благодаря принцу оно должно было вскоре стать ещё лучше…

Принц жил у Дигеллока в гостях уже больше недели. Он подтянулся, загорел и явно чувствовал себя великолепно.

А вот дракон начал беспокоиться. По всем подсчётам, безутешный отец уже давно должен был начать поиски охотника, найти такового и отправить его на спасательную операцию. Но время шло, а никто так и не появился. Что же у них там случилось?!

А вдруг никто так за принцем и не явится? Будь физиология драконов такой же, как у людей, Дигеллока бы прошиб холодный пот.

Нет, конечно, Фло не докучает ему, не путается под ногами, исправно приносит еду, и поговорить с ним иногда забавно, но… терпеть его теперь ещё неизвестно сколько?! Делить с ним свою родную пещеру?! И ведь даже не съесть — как бы он ни пугал принца, человечинкой дракон не баловался. Выходит, тащить его теперь обратно? Да, весёленькое приключение с приятными последствиями медленно, но верно превращалось в большую проблему с последствиями неприятными…

Дигеллок как раз мучился подобными раздумьями, когда у входа рявкнули:

— Эй ты, подлая тварь, мерзкое порождение тьмы, выходи, поговорим!

Дракон выдохнул с облегчением, довольно потянулся и уже направился к выходу, как услышал звонкий голос принца:

— Пожалуйста, не убивайте его, госп… э… э?!

— Чего уставился? — грозно поинтересовался его собеседник. — Брысь отсюда, я буду драться с драконом, отсидись пока в кустах!

Дигеллок выглянул из-за дверного камня, удовлетворённо ухмыльнулся и выдвинулся вперёд.

— Ну, вот он я, дракон… — ласково сказал он, обозревая мощную фигуру, выше Фло на добрую голову, и однозначно шире в плечах.

Пышущая здоровьем мускулистая бабища радостно улыбнулась:

— Ага, выполз из норы, змей проклятый! — она откинула назад русую косу толщиной в руку и вытащила из ножен здоровенный меч. — Ну, готовься к смерти!

— Миледи, — неожиданно Флориан выхватил свой меч и наставил его на гостью. — Я глубоко сожалею, что вынужден обращать оружие против женщины…

— По твоему, раз я женщина, то не смогу разделать тебя под орех, мозгляк?! — возмущённо выпятила мощную грудь «миледи» и удобнее перехватила меч.

Дракон вздохнул:

— Прекрасно сможешь… но ты ведь со мной пришла сражаться, доблестная воительница? — напомнил он.

Воительница залилась краской, запыхтела и наконец выдала:

— С тобой!

— Я не могу этого допустить! — гордо заявил принц, поднимая меч.

Дракон снова вздохнул, прихватил его за шкирку и аккуратно переставил на ближайший уступ.

— Пойдём-ка, прекрасная валькирия, сразимся, — он развернулся и торжественно проследовал в пещеру.

— Щас ты у меня ответишь за «прекрасную валькирию»! — пообещала воительница и поспешила за ним.

Дракон задвинул камень и устроился в дальнем углу залы, положив голову на лапы и полуприкрыв глаза.

Воительница невозмутимо уселась перед ним.

— Дигеллок, свинья чешуйчатая, будешь ещё обзываться…

— Ингегерда, солнышко, а кто назвал меня подлой тварью, мерзким порождением тьмы и проклятым змеем? — вкрадчивым голосом методично перечислил дракон.

Воительница смутилась:

— Так это я, того… для консипирации!

Дракон захохотал, а женщина обиженно рявкнула:

— Заткнись! Ты вообще-то должен предсмертные стоны издавать, а не ржать, как пьяный мерин!!

— Прости, Герда, — помахал лапой дракон. — Конспирацию мы, конечно, нарушать не будем. Только вот меня лучше не убивать. Фло расстроится и, чего доброго, надоумит папочку не платить тебе. А так, скажешь, что ммм… хи-хи… оглушила меня. И, пока я без сознания, отведёшь его домой. У тебя какой контракт с его величеством?

— На доставку принца, — ответила Герда. — Твой труп там подразумевается, но не обязателен.

— Отлично, — кивнул дракон. — А как с оплатой?

— Ровно в два раза больше, чем мы ожидали! — ухмыльнулась воительница.

Дракон прикрыл глаза и довольно заурчал. Перед его носом на пол шлёпнулся увесистый мешочек.

— Половина задатка. Когда получу остальное, привезу тебе половину, как договаривались.

— Отлично! — дракон расправил и сложил крылья. — Хотя моя доля могла бы быть несколько больше…

— Чегооо?! — возмутилась Герда. — С какой радости?

— А позвольте узнать, милостивая госпожа, где вы столько времени шлялись? — прошипел дракон.

— Встретила конкурентов, — спокойно объяснила Герда и кровожадно ухмыльнулась. — И объяснила им, что бывает с теми, кто охотится на чужой территории!

— Тогда ладно, — снова прикрыл глаза дракон. — И вот ещё, будь так добра, поищи мне в долине торговца рыцарскими отходами. Фло мне там почти всё рассортировал. Твоих посреднических десять процентов, плюс за доставку в пределах разумного, идёт?

— Идёт, поищу.