Временами Эльде казалось, что ее жизнь была принесена в жертву зря. Год за годом, век за веком проходили ровной чередой, а Дар, когда-то вызывавший молчаливое уважение эльфов, все не проявлялся. Постепенно они забыли о том, что эти глаза, уже обрамленные столь редкими в ее племени морщинами, когда-то видели нечто, сокрытое от взоров многих и многих. Подросло молодое поколение, вошло в пору зрелости, ушло в последний Путь, на их место пришли другие — а Элвде все так же встречала рассвет за рассветом. Иногда, проснувшись, она чувствовала в уголках глаз предательскую влагу — очередная ночь прошла впустую, а впереди новый день… новые насмешки, косые взгляды в спину, пренебрежительное отношение юных. Только Светлая Королева… не нынешняя, а та, что приходилась Этуаль бабкой, поддерживала стареющую провидицу. Она, а потом ее дочь, а потом и внучка… Конечно, Светлой Королеве известно многое из того, что не стоит знать простым лесным стрелкам — и все же как не хватало провидице капли тепла, капли доброты и понимания родичей. Впрочем, никто еще не упрекал эльфов в чрезмерной эмоциональности.

И вот сейчас, стоя у зеркала, она чувствовала, как по ее телу пробегает холодная дрожь. И Эльде доподлинно знала — это был тот самый сон, ради которого она век за веком откладывала Путь. Это было давно забытое чувство, сейчас вспыхнувшее с новой, ослепляющей силой. Сон. Сон, цена которому — вся ее жизнь.

Провидица не торопилась. Час, другой — вряд ли сейчас это имеет значение. Никто, в том числе и она сама не могла бы сказать, когда именно свершится битва Черного Барса с Тьмой — вероятнее всего, не слишком скоро.

Эльде бросила взгляд на низкий резной столик у зеркала, заставленный баночками, кистями и флаконами. Кто бы мог подумать, что эльфийка нуждается в косметике…

Спустя час она вышла из своего жилища. Пожалуй, люди не назвали бы это домом — но для жителей лесов это был именно дом, приносящий уют, покой, радость. Ветви деревьев, понукаемые магией, сплелись в прочные стены, другие образовали крышу, не подвластную никакому, сколь угодно сильному дождю. А изнутри эти стены, казавшиеся толстыми и надежными, были прозрачными: они пропускали в комнату мягкий солнечный свет… даже тогда, когда небо было затянуто грозовыми тучами. Струйка прохладной воды с хрустальным звоном стекала с деревянного желобка. Корни огромного дерева неустанно качали чистейшую воду, целебную, наполненную жизненной силой леса. Эта вода шла по бесчисленным порам могучего ствола, расщепляясь на множество мелких ручейков, каждый из которых вел в тот или иной Дом.

И таких деревьев было в лесу немало. Эльде огляделась по сторонам, словно стараясь запомнить открывающийся с порога ее Дома вид навсегда. Хотя ее Путь начнется не сегодня, да и не в ближайшие дни, она твердо знала — скоро. Цель ее жизни в этом мире достигнута — и она имеет право уйти.

Она легко спустилась по переплетенным ветвям, образовавшим прочную, удобную лестницу, и уверенным шагом направилась к самому большому, самому древнему Дереву. Это было величественное творение природы и эльфийской магии, по преданиям рожденное еще тогда, когда первые эльфы властью Торна только появились в этом мире. Бог ушел не попрощавшись, ушел навсегда — но его дети остались. Как и его дары. Первое Дерево хранило в себе не только усилия эльфийских магов, в ту пору еще неопытных — к его росту приложил силы сам Торн. Напитанное его духом, Дерево было бессмертно… Здесь, под этой вечно зеленой сенью, жила Властительница Вечного леса, Светлая Королева эльфов Этуаль.

— Прости, Эльде, но Светлая Королева не сможет тебя сейчас принять. — В голосе стража на первый взгляд сквозило сочувствие… но опытный в таких делах слух пророчицы уловил и сдержанную насмешку. — Королева проводит ритуал встречи Весны, и ее нельзя беспокоить.

Молодой эльф в легких доспехах, отливавших зеленью, сидел у входа в Дом… нет, во Дворец Королевы. Это только люди с их странными представлениями о порядке требовали от своих стражей стоять неподвижно, сжимая в руках оружие. Несколько часов — и такой воин уже мало на что годится в бою. Охрана Светлой Королевы, напротив, вела себя так, что, видя это, любой сержант даже из самой захудалой баронской дружины уже давно сорвался бы на крик, а то и начал бы раздавать направо и налево пинки и зуботычины. Воины расположились вольготно, кто-то даже дремал, и уж точно не было ни одного, стоящего у двери навытяжку и смотрящего тупо в одну точку. Но эта мирная расслабленность была обманчивой.

Эльде почувствовала, как к ее щекам приливает краска гнева.

— Ты разве не слышал, что я сказала, мальчик? Я, про видица Эльде, желаю видеть Светлую Королеву сейчас. Это мое право, и тебе известно об этом не хуже меня. Иначе бы ты не сидел здесь. Так что…

— Еще раз прошу простить меня, провидица Эльде.Теперь воин уже не скрывал насмешки. Он чуть заметно улыбнулся — его мысли были совершенно очевидны даже и для менее искушенного собеседника.

«Провидица… никто и никогда не слышал, чтобы эта… старуха хоть раз что-то предсказала. Мало ли какие у нее есть права. Бесполезная, старая, давно утратившая цель в жизни… вон, даже накрасилась, смешно смотреть, как обычная горожанка… Небось привиделось что во сне, так теперь будет отрывать Владычицу от важных дел…»

— Я требую, чтобы ты немедленно пропустил меня! повысила голос Эльде. — Ты забываешься, юноша. Твойдолг…

— Позволь мне самому определять, в чем состоит мой долг, провидица Эльде… — По лицу воина пробежала тень раздражения. — В настоящее рремя мой долг, провидица Эльде, состоит в том, чтобы никто не мешал Светлой Ко ролеве во время исполнения обряда. Никто… и ты, при всем моем уважении, в том числе.

— Я найду на тебя управу, щенок! Кто сейчас командует стражей? — Провидицу обуял гнев.

«Как смеет этот юнец препятствовать мне?» — негодовала Эльде. Все эти годы она стойко терпела насмешки, презрение, пренебрежение или откровенное недоброжелательство, но сейчас, когда пришло ее время, сносить такое отношение она не намерена. Конечно, можно повернуться и уйти — хотя обряд встречи Весны и долог, но не бесконечен. Можно было бы дождаться его окончания, но… но это означало, что этот юноша одержит пусть маленькую, но победу. Победу над ней… а ей не так долго осталось пребывать в этом мире, чтобы позволить такое.

— Стражей командую я, провидица. И никто не поможет тебе, запомни, никто…

— Так-таки и никто? — раздался за его спиной нежный мелодичный голос- Мне кажется, Иссен, ты берешь на себя слишком много. Провидица Эльде в самом деле имеет право войти в мой Дом в любое время дня и ночи.

Юноша на мгновение утратил дар речи и, вскочив на ноги, склонился перед говорившей. Это была совсем еще юная эльфийка, прекрасная и свежая. Водопад золотых, с легчайшим оттенком зелени волос спускался до пояса, черты лица были изумительны даже на взгляд самих эльфов. Люди, для которых вообще любая эльфийка — эталон красоты, и вовсе сочли бы, что перед ними божество. Впрочем, они были бы не так уж далеки от истины.

Путь, который привел Этуаль на Трон Вечного леса, был прост и в то же время сложен. Прост в том смысле, что она, дочь предыдущей Светлой Королевы, имела право претендовать на престол по закону крови. Чуть более ста лет назад — совсем недавно по меркам лесного народа — Совет Владык избрал ее наследницей Трона прежде всего потому, что она была дочерью Эллинор, добровольно ушедшей в Путь. Но не имей она таланта, необходимого любому властителю, недолго продолжалось бы ее правление…

А Этуаль оказалась превосходной Владычицей, и никто из Совета Владык ни разу не пожалел о своем решении.

Эльде задумчиво глядела на Королеву и вдруг поняла, что именно сейчас Этуаль предстоит доказать, что выбор, сделанный тогда, был верен. И еще она поняла, что не хотела бы оказаться на месте Королевы — ни за какие блага в этом или ином мире.

— Я прошу простить меня, Владычица, — еще ниже скло нил голову Иссен. — Но…

Но решать все же буду я, если, конечно, мой доблестный страж не станет спорить.