Димон еще не привык к прыжкам в темноте, поэтому крик застал его в нелепой позе: лежащим звездочкой на нескольких картонных коробках, набитых всякой всячиной. Зато Алекс оказался в самом центре событий.

– Это что здесь происходит?

Глаза привыкли к свету не сразу, и секундного замешательства Алекса вполне хватило троице парней, чтобы взять инициативу в свои руки.

– Шел бы ты отсюда! – прорычал парень в майке цвета хаки. – Это наше дело.

В его голосе не было ни капли страха или неуверенности человека, застигнутого за чем-то предосудительным. Да и вышедший из тени парень не выглядел способным на серьезные подвиги. Действительно, Алекс не мог похвастать ни высоким ростом, ни внушительным телосложением, излишней склонности к героизму на его ничем не примечательном лице тоже не читалось. Тем не менее голос Алекса прозвучал на удивление спокойно:

– Без проблем. Только она пойдет со мной.

Лежащая на земле девушка всхлипнула и попыталась подняться на ноги, но заводила придавил ее тяжелым ботинком.

– Лежать!

Алекс прищурился, едва сдерживая клокочущую в груди ярость. Хотя… зачем ее сдерживать?

– А вот за это тебя придется наказать, – дрожащим от злости голосом произнес он и сделал шаг вперед. – Сильно наказать.

– Да пошел ты!

Мускулистый парень, явно имеющий определенное отношение к спорту, оставил в покое девушку, прыгнул вперед и нанес довольно качественный прямой удар рукой.

«В этом дурацком городе боевыми искусствами занимаются все, кому не лень, – тоскливо подумал Алекс, с легкостью уворачиваясь от удара. – В какого отморозка не ткни, либо камээс по боксу, либо доморощенный каратист».

И он действительно ткнул отморозка костяшками пальцев в локоть таким хитрым образом, что рука нападавшего тут же отнялась.

– Скажи спасибо, что ломаю с местной анестезией, – буднично сообщил Алекс и зажал руку хулигана в захват.

Здоровяк удивленно выпучил глаза и судорожно попытался высвободиться. Алекс сделал быстрое движение… послышался тихий хруст, и рука отморозка неестественно согнулась. Он дико заорал, причем скорее от неожиданности, нежели из-за боли, но Алекс быстро прервал его крик не очень сильным ударом в висок. Парень тут же обмяк и повалился без сознания на асфальт.

Двое его дружков переглянулись, и рванули прочь.

«Прямо в лучших традициях американского боевика, – усмехнулся про себя Алекс. – Догнать их, что ли, и тоже руки переломать, чтоб не повадно было?.. А, черт с ними, пусть бегут! В любом случае, я их лица хорошо запомнил. Даст Бог, свидимся. Кто бы что ни говорил, а Москва – одна большая деревня и в ней возможны самые неожиданные встречи и совпадения».

Бедная Настя сидела на асфальте, продолжая судорожно всхлипывать.

Алекс торопливо подошел к ней, аккуратно обнял за плечи и мягко приподнял.

– Ну, вставай, – ласково попросил он. – Все уже кончилось, давай я тебя домой провожу.

Девушка послушно, будто кукла, встала на ноги. Правда, большая часть веса ее тела в этот момент все же была перенесена на любезно подставленное плечо Алекса.

– Вот так-то лучше, – мягко улыбнулся парень, стараясь скрыть легкое смущение. – Ты где живешь?

Настя кивнула в сторону видневшейся за пятиэтажками высотки.

– Я тебя провожу, – заверил Алекс. Затем повернулся к котельной и громко проговорил:

– Димон! Выходи уж, чего притаился?

Из темноты раздался басовитый смешок.

– Испугался я, вот и спрятался на всякий случай. А вдруг эти хулиганы меня бы побили?

– Тоже мне, мальчик-одуванчик нашелся, – усмехнулся Алекс. – Пойдем лучше, девушку до дома проводим…

Под свет фонаря вышел высокий, под два метра, спортивный парень с короткой стрижкой, испещренной многочисленными выбритыми полосами. Лениво осмотревшись по сторонам, он остановил взгляд на Насте и скорчил недовольную гримасу.

– Все лучше, чем этот твой обкур дурацкий…

– Сам ты обкур, это же городская акробатика! – огрызнулся Алекс. – Свобода движения…

– Давай потом об этом поговорим, – беспечно отмахнулся здоровяк. – Сейчас наше свободное движение направлено к дому этой милой девушки.

Вообще-то назвать перепуганную Настю милой в этот момент мог только человек с весьма извращенным вкусом или очень богатой фантазией: в испачканной и помятой одежде, с огромным синяком на пол-лица, с растекшейся косметикой и полностью отсутствующим взглядом, она едва ли соответствовала современным канонам красоты.

Друзья проводили пострадавшую до дома, старательно пытаясь занять ее разговорами. В результате говорили только они, а Настя не особенно их и слушала, но тихие уверенные голоса молодых людей все-таки действовали на нее успокаивающе.

– Это твой дом? – спросил Алекс, когда они подошли к высотке.

Настя слабо кивнула.

– Ну, мы свое дело сделали, – нетерпеливо сказал Димон, повернулся к Алексу и уже тише добавил: – Скоро метро закроется, ты домой не успеешь.

– Да, пойдем, – согласился Алекс и обратился к девушке: – Дальше ты уж сама.

Димон оценивающе посмотрел на спасенную и ткнул друга в бок, с улыбкой прошептав:

– Эй, ты у нее даже телефончик не попросишь?

– Да ну тебя, – так же тихо ответил Алекс, стараясь скрыть легкое смущение. – Она сейчас не в том состоянии. Да и опаздываем уже…

Молодые люди развернулись и неторопливо пошли обратно в сторону метро.

– Спасибо, – тихо сказала Настя, но они ее уже не слышали.

Отойдя на десяток шагов, и убедившись, что девушка зашла в подъезд, парни сорвались с места и припустили до метро на полной скорости, не забывая перепрыгивать через все, что встречалось им на пути. Друзья не могли себе представить даже в самом кошмарном сне, к чему их приведет эта маленькая игра в героев.

Раннее утро

м. Сокольники, одна из многочисленных аудиторий Российского Государственного Социального Университета.

Первая пара. Мало того, что пришлось тащиться в институт к девяти утра, так еще предмет дурацкий – статистика. С ней и в нормальном-то состоянии не каждый справится, что уж говорить о столь ранних часах? Аудитория тихо и мирно подремывает над тетрадями. Лишь самые стойкие прилагают титанические усилия и списывают с доски многочисленные формулы. Зато уж ненавистных любому преподавателю разговоров на первой паре просто не услышать – в такую рань еще и общаться?! Глупости какие.

Настя честно пыталась слушать голос Ивцева, но тихий тенорок щупленького преподавателя по утрам приобретал странное убаюкивающее свойство. К середине пары клевали носом даже самые продвинутые «ботаники», предусмотрительно подпитавшиеся крепким утренним кофе.

– Что ж, с индексом покупательской способности рубля мы разобрались, теперь перейдем к…

Настя уже успела перечитать все надписи на изрисованной парте, несколько раз проверить маникюр, поиграть с сотовым телефоном и даже сделать парочку очень слабых попыток вслушаться в лекцию. Ничто не спасало от утренней вялости и скуки. Она моргала все медленней и медленней, пока в один прекрасный момент не выпала из лекции.

Что?!

Голова соскользнула с придерживающей ее на весу ладони и девушка вздрогнула.

«Я все-таки заснула! Нет, так не пойдет, нужно срочно чем-нибудь заняться. Главное не слушать его голос, иначе наверняка отключусь. Интересно, Ивцев гипнотизером по совместительству не подрабатывает? Если нет, то я бы написала ему неплохие рекомендации…»

Настя как следует проморгалась, изгнав с позором остатки сна, и пробежалась взглядом по аудитории. Ага. Вся «галёрка» превратилась в сонное царство. Эти даже не делают вид, будто слушают – уткнулись лицами в руки и спят в свое удовольствие. Остальные борются со сном с переменным успехом, и только сидящие за первыми партами «ботаники» строчат многотомные конспекты. По рабской внимательности создается впечатление, будто они записывают не только все слова и формулы, но даже мимику и жесты преподавателя. Подхалимы!