Было ли ему жаль девушек, на которых пал выбор Кротова? Нет. Одну из них он знал, это оказалась та самая ясновидящая. Второй жертвой стала симпатичная блондинка: посмотрев фотографию, Ариман решил, что был бы не против потом исцелить ее — за соответствующее вознаграждение с ее стороны. Они бы могли очень неплохо провести время…

Нужные манипуляции он произвел вечером — походя, между делом, прямо в своем шикарном гостиничном номере. Все это было сущими пустяками и не требовало серьезных затрат сил и времени. Через несколько часов эти красавицы заснут, чтобы уже никогда не проснуться. С каждым днем они будут все больше слабеть и примерно через неделю умрут. Потом будут следующие — те, на кого укажет Валентин.

Прошло еще два дня. Ариман выходил из отеля, направляясь на очередную аудиенцию к Валентину, когда у самых дверей столкнулся с Черным.

— Ну надо же! — усмехнулся колдун, когда Антон преградил ему путь. — Какие люди!

— Надо поговорить, — заявил Черный, спокойно глядя на него.

— И о чем, если не секрет? — Брови колдуна слегка приподнялись.

— Я прошу тебя отпустить наших девушек. Давай не будем впутывать их в наши дела.

— Нет ничего проще, — согласился Ариман. — Договорись с Валентином, и с ними все будет в порядке.

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Пожалуйста, отпусти девчонок.

— Не получится, — покачал головой колдун. — Они принадлежат Кротову. Как он решит, так и будет.

— Может, все-таки договоримся? — Черный продолжал внимательно смотреть на него. — Сколько тебе заплатил Валентин?

Ариман холодно усмехнулся:

— Неужели ты действительно считаешь, что можешь перекупить меня?

— Я на это рассчитываю. Мы можем дать тебе сто тысяч долларов. Хватит или хочешь поторговаться?

Колдун уже не улыбался. Его взгляд стая тяжелым, по скулам скользнули желваки.

— И ты смеешь мне это предлагать?! — Он угрожающе двинулся на Антона.

— Не напирай! — Черный довольно грубо оттолкнул его. — Это чисто деловое предложение. Все в этом мире продается и покупается. И ты не исключение. Так что просто назови свою цену.

Поблизости были люди. Если бы не их присутствие, Ариман не отпустил бы этого наглеца просто так.

— Ты у меня будешь умирать долго и мучительно, — холодно пообещал он. — Просто запомни это. А теперь прочь с дороги! — Едва заметным движением рук он отшвырнул Антона на пару метров и начал спускаться по ступенькам.

— Зря! — вслед ему крикнул Черный. — Ты еще пожалеешь об этом!

— Щенок… — не оборачиваясь, процедил колдун.

К резиденции Кротова он добирался на метро. Ариману нравилась людская толчея, он с чисто профессиональным интересом присматривался к пассажирам. Вот едет девушка — миловидная, русоволосая. Поймав взгляд незнакомки, он приветливо улыбнулся, но девушка не удостоила его ответной улыбкой. Отвернулась, смотрит в темноту за окном. Гордячка, таких надо наказывать…

Когда она сошла на следующей станции, Ариман уже хорошо представлял ее дальнейшую судьбу. И судьба эта не сулила ей ничего хорошего: будет боль, будут страдания. И все потому, что не ответила ему взаимностью…

На следующей станции он перешел на кольцевую линию. Ему нравилась атмосфера метро, нравились возможности, которые оно ему предоставляло. И не только ему уже в вагоне колдун обратил внимание на неприметную девчушку лет семнадцати. Она делала вид, что читает книгу, на деле же весьма профессионально вампирила. Ее подключения были быстрыми и незаметными: забрав у очередной жертвы часть энергии, начинающая ведьма тут же выбирала следующую.

Аримана это заинтересовало, поэтому он намеренно подошел ближе. Знал, что его высокий энергетический уровень не может не заинтересовать эту девчушку. И точно: вот она «потянулась» к нему, Ариман уловил щекотку в районе живота.

Пора было показать, кто есть кто. Девчушка внезапно вздрогнула, книжка выпала у нее из рук. Тут же торопливо подняла ее, посмотрела на колдуна — в ее взгляде появилась озабоченность. Затем, когда их глаза встретились, девушку охватил страх.

Ариман смотрел на нее и самодовольно улыбался. Новая станция, воспользовавшись моментом, юная ведьма попыталась проскользнуть к выходу.

— Пошли со мной, — шепнул ей колдун, схватив девушку за руку. — Я могу научить тебя очень многому.

— Пусти… — Девушка попыталась вырваться.

— Очень жаль… — тихо сказал Ариман и разжал руку. Девушка выскочила из вагона и торопливо пошла прочь. Колдун следил за ней до тех пор, пока не закрылись двери.

Встреча с Кротовым была короткой: Ариман рассказал ему о том, что уже сделано, упомянул и о встрече с Черным.

— Если хотите, он будет мертв уже этим вечером, — предложил колдун.

Кротов сидел, удобно развалившись в кресле Дария. Он явно пытался выглядеть солидно, но это ему пока не удавалось.

— Мне важно не убить их, а заставить работать на меня, — заявил он, выслушав колдуна. — Поэтому пока их не трогай.

— Хорошо, — согласился Ариман. — Пусть пока живут. Я могу идти?

— Да. И держи меня в курсе дела.

— Разумеется… — Ариман поднялся и направился к двери.

Кротов ему откровенно не нравился — в этом человеке не было силы. Его совершенно не за что было уважать, поэтому Ариман решил расстаться с ним в ближайшее время. Вот разберутся со сталкерами, и можно будет куда-нибудь податься.

Выйдя на улицу, он уже знал, куда именно поедет. Его ждет Нью-Йорк — поистине замечательный город. Пару лет назад он там неплохо поработал. Теперь, когда все страсти улеглись, можно туда вернуться.

Спускаясь в метро, Ариман снова вспомнил о той молодой ведьме. Глупышка упустила свой шанс. Рядом с ним она могла бы достичь подлинных высот мастерства. Узнала бы такие тайны, от которых захватывает дух. Но она испугалась и убежала. Он в свое время поступил совсем иначе…

Всю оставшуюся дорогу колдун вспоминал годы своего ученичества. Вспомнили тот день, когда его выгнали из школы. Хотя почему выгнали? Он ушел сам. Просто перерос их уровень.

Воспоминания о годах учебы навеяли на него грусть. Впрочем, Ариман туг же постарался ее прогнать. В конце концов, у него есть все, к чему он стремился. Есть сила, есть уважение. Есть деньги. И пусть ему завидуют все колдуны мира…

В отеле его ждало письмо. Глянув на адрес, Ариман удовлетворенно улыбнулся — не иначе, старый лис Бруно нашел ему интересный заказ.

С Бруно они были знакомы уже шесть лет. Старик владел антикварной лавочкой, а по совместительству был весьма неплохим колдуном. Познакомились они случайно: кто-то перекупил под носом у Аримана очень ценный гримуар. Ариман не любил, когда ему переходят дорогу, поэтому постарался вычислить покупателя. Это оказался Бруно: Ариман нанес ему визит, в итоге старик признал его первенство и отдал рукопись — не забыв, правда, снять с нее копию. С тех пор у них установились неплохие отношения: в частности, Бруно иногда подыскивал Ариману выгодных клиентов.

Письмо Ариман собирался прочитать в номере. Поднялся на второй этаж, открыл дверь. И сразу же понял, что в его номере кто-то побывал…

Это явно была не горничная — стоя посреди комнаты, колдун пытался понять, кто именно побывал здесь в его отсутствие. А главное, зачем.

Ощущение чужака было очень слабым, это говорило о том, что незнакомец владел азами магического искусства и не забыл стереть следы своего присутствия. Будь на месте Аримана кто-то другой, это наверняка бы сработало. Но с ним этот номер не пройдет…

Через минуту колдун уже знал, что в номере побывал мужчина. Почему-то сразу вспомнился Черный: еще раз проанализировав свои ощущения, Ариман сжал кулаки — все правильно.

— И что же тебе здесь было нужно?… — пробормотал он и начал детальный осмотр комнат.

Ответ на свой вопрос он нашел в спальне. Взял электробритву — и понял, что она побывала в руках Черного. Внимательно исследовав бритву, Ариман холодно усмехнулся — все встало на свои места. Не имея возможности договориться, Антон решил прибегнуть к банальному колдовству. Для того и вычистил бритву столь тщательно — эти волоски будут использованы при изготовлении воскового вольта. Смешно — неужели Черный и в самом деле надеется одолеть его столь примитивным способом?