Мы спустились к берегу. Озеро представляло собой довольно четкий овал или даже почти круг около пяти километров в диаметре, обрамленный тонкой неровной полоской леса. Почти точно посередине возвышался лесистый остров, даже ночью зрелище было очень красивым. Я стоял и смотрел, понимая, что мы в совершенно ином мире. Проф присел на корточки и закурил. Потом сказал мне, что мы находимся в самом центре купола.

— Здорово, — оценил я рассказ Черного. — А что было потом?

— Ничего, — пожал плечами Антон. — Мы пробыли там около получаса, потом вернулись. Обратно шли уже по прямой, весь путь не занял и четверти часа. В какой-то момент я понял, что мы уже в самом обычном лесу, потом лес кончился, и я увидел знакомые стога сена. Мы переночевали в одном из них и утром поехали домой.

— Если бы кто-то рассказал мне все это до нашей встречи, я бы не поверил. Решил, что все это просто байки.

— Да, поверить сложно, — кивнул Черный. — В зонах полно странностей. Да и сами зоны очень разные. Скажем, есть одна зона — здесь, неподалеку, в Подмосковье. Внешне самый обычный лес. Там даже грибники ходят и ничего не замечают. Об этом месте нам рассказал один из сталкеров-«стариков», да и то лишь после того, как мы сами начали прочесывать тот район. Он указал нам точное местоположение зоны и предупредил, чтобы мы даже не пробовали соваться туда просто так, это смертельно опасно. Открыть переход там достаточно просто — главное, знать, как это сделать. Но дальше начинается настоящий ужас: человек вдруг начинает ощущать вибрацию, появляющуюся где-то в центре головы. Словно в голове вдруг кто-то включил миксер — очень подходящее сравнение. При этом чувствуешь сильнейшую боль и понимаешь, что твое сознание, твое «я» разваливается на тысячи кусочков… — Антон несколько секунд помолчал. — Рассказавший нам об этом месте сталкер сообщил, что в восемьдесят первом году он был там в составе группы из шести человек. Выжили двое — он и его друг, но друга потом пришлось отправить в психушку. Сталкер же уцелел только потому, что привык в зоне отключать внутренний диалог. То есть переставал болтать мысленно сам с собой, его мыслительный процесс полностью останавливался. Это его и спасло — оказалось, что именно мысли и вызывают вибрацию. Непонятно, как и почему это происходит, но находиться там может только тот, кто способен не думать. Сталкер смог вытащить друга из зоны: пока он тащил его, тот продолжал извиваться и кричать от боли. Оставив его у границы зоны, уже в безопасности, сталкер вернулся за остальными. Но помочь им уже ничем не смог, все были мертвы.

— Ты бывал в этой зоне?

— Бывал, — кивнул Черный. — И тоже чувствовал эту вибрацию. Каждая мысль отдается в голове неким всплеском, микровзрывом. Спасение только в безмолвии: никаких мыслей, никаких эмоций. Тогда тебя не задевает.

— И трудно научиться не думать? — спросил я, вспомнив Вику. Это было бы здорово — научиться не думать. Нет мыслей — нет боли.

— Достаточно трудно. Этому учатся годами. Хотя есть те, кому это дается довольно легко. Попробуй как-нибудь понаблюдать за своими мыслями. Не борись с ними — просто смотри на них. Если приучишься наблюдать за ними, то со временем они исчезнут.

— Понятно. Попробую как-нибудь… А были у тебя еще какие-то интересные случаи?

— Были. Однажды я увидел чуть в стороне от себя своего двойника — точнее, самого себя, выполняющего те же действия, что и я несколько минут назад. Какой-то парадокс времени. В другой раз мы поспешили к дереву, чтобы спрятаться от внезапно хлынувшего дождя. А впоследствии оказалось, что двое пришли под дерево абсолютно сухие, в то время как другие успели промокнуть до нитки. Иногда в зоне можно встретить нечто вроде проплывающего мимо тебя невидимого стекла: ты не видишь его самого, но сквозь него можешь разглядеть то, что без него никогда бы не увидел. Такое ощущение, словно кто-то с помощью этой штуки помог тебе осознать опасность, позволил тебе увидеть то, что ты иначе никогда бы не заметил. Например, некие странные пятна — отличающиеся по цвету участки земли и травы, разбросанные в хаотическом порядке перед тобой. Твоя задача состоит в том, чтобы миновать такой участок, не наступив при этом ни на одно из пятен; Что это за пятна, никто толком не знает. Знаем одно: если вдруг случайно наступишь, нога тут же распухнет. В пятнах другое давление, или еще что-то в этом роде. Были те, кто на себе это проверил. Мы им верим, поэтому теперь в подобных случаях приходится кидать бревна, если не уверен, что можешь пройти чисто. Когда идешь по бревну, проблем не бывает. Сталкеры прозвали этот эффект «вакуумными воронками».

— Ну просто минное поле, — улыбнулся я.

— Именно. У нас есть небольшой видеоархив. Хочешь глянуть?

— Разумеется, — с готовностью согласился я.

Спать я лег только в начале первого ночи, под сильным впечатлением от увиденного. На отснятых сталкерами видеоматериалах было много интересного: летающие над полями и лесами почти полностью прозрачные шарики, видимые только через специальный прибор, странное свечение в небе, полосы и большие участки леса, по непонятным причинам заваленные вырванными с корнем или сломанными и перекрученными стволами деревьев, таинственные движущиеся тени и многое другое. Все это было очень интересно. Тем не менее я не знал, нужно ли мне все это. После обмана Вики в сознании воцарилась пустота — все, что происходило со мной и вокруг меня, было чем-то внешним и не затрагивало глубин моего существа…

Я шел по тротуару, думая о том, что мне надо успеть закончить до воскресенья пару эскизов, когда кто-то взял меня за плечо:

— Егор!

Я повернул голову и встретился взглядом с незнакомым человеком. Высокий, широкоплечий, с темными русыми волосами, он внимательно смотрел на меня. Его глаза были очень темными, от его взгляда меня почему-то пробрала дрожь.

— Не бойся, — тихо сказал он. — Я друг.

Только теперь я заметил, что одет он явно не по-городскому. На нем были сапоги, серые вытертые брюки и видавшая виды куртка-штормовка. Что-то в этом человеке вызвало у меня страх, я попытался вырваться. Но он не отпустил меня, — Глупо, — столь же негромко произнес он. — Я не причиню тебе зла.

— Кто вы? — спросил я.

— Можешь меня звать Олегом. Или Профом, так меня называют твои друзья.

— Вы — Проф?! — Я удивленно смотрел на этого человека.

— Да. Присядем? — Он указал на скамейку в нескольких шагах от нас.

— Да, конечно…

Мы сели на скамейку, Проф выпустил мою руку.

— Антон говорил, что вы ушли в другой мир, — сказал я. — Выходит, вы вернулись?

— Да, в некотором роде… — ответил он. — Поговорить хотел с тобой. Кое-что рассказать. На вопросы ответить. Полезно будет для тебя и группы.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Честно говоря, даже не думал, что когда-нибудь вас увижу. Вы для меня — человек из мифа.

— Мифология — не моя стихия. Я ближе к земле. Если это была шутка, то он даже не улыбнулся. Мне хотелось задать ему множество вопросов, но я просто не знал, с чего начать.

— Скажите, а как вы стали сталкером? — спросил я. — С чего все началось?

— Что стало для меня началом? — Он на несколько секунд задумался. — Началом можно считать мое появление на свет, можно считать странности моей последующей жизни. Но собственно началом было первое посещение аномальной зоны.

Когда ты начинаешь обучаться в A3, ты первый раз пересекаешь реальность, и твоя старая жизнь остается за спиной, и что-то ее отделяет от того, что будет. По крайней мере, я знаю, что некоторые, как и я, замечали это.

По мере продвижения в обучении ты будешь приезжать в AЗ, не узнавая ее. Она, по отношению к тебе, будет постоянно менятся, и будет все больше отличаться от той, в которую ты ездил ранее. Зона — это бесконечный лес, находящийся во всех мирах сразу, и тот, кто в ней учится, способен передвигаться из мира в мир на территории одного леса. Главный плюс в том, что по возвращении домой ты приезжаешь в тот город, из которого уехал, не в какой-нибудь другой. Иначе это был бы просто кошмар…