Вернулся Палач с бутылкой вина и бокалами, он пододвинул поближе к Патрицию стол, сделанный в виде двух переплетенных причудливых лиловых растений, на их инкрустированных драгоценностями лепестках лежала дымчато-прозрачная крышка из хрусталя Венеры. Налив вина, Палач протянул Патрицию его любимый кубок. Едва пригубив, Владыка поставил кубок на стол.

– Тяжело мне на душе, – вдруг сказал он, – тоска меня съедает.

– Отчего же? – удивился Палач. – Может, хотите устроить веселье? Вы уже так давно избегаете общества…

– Общества? – усмехнулся Патриций. – Ты называешь это «обществом»? Может, ты и прав, это именно «общество». Сбор сброда… что бы я ни делал, как бы не пытался, они все равно не в состоянии проснуться. Невыносимо тяжело, никаких перспектив…

– Ну, что вы такое говорите? – Палач расстроился и разволновался. Одновременно он был и удивлен – он никогда не слышал от Владыки ничего подобного. – Почему нет перспектив? Наверное, вам просто скучно? Мы надоели вам?

– Верно, – Патриций взял кубок со стола, – вы мне все смертельно надоели.

– Но почему? Мы же все делаем так, как вы хотите.

– Вот поэтому и надоели. Съедает меня тоска…

– Ну, если вы не хотите веселиться, может вам войну какую-нибудь развязать? Или казнить кого-нибудь?

– Отличная мысль. Вот тебя я и казню.

Ожил узел связи крейсера, и металлический голос произнес:

– Немедленно отпустить «лодку»! В этом случае мы подарим вам жизнь!

– Мы от незнакомых мужчин подарков не принимаем, – ответил Сократ.

Кнурды стремительно сокращали расстояние между крейсером и «лодкой», уже можно было различить лица Анаис и Макса. Черно-желтый корабль Патриция тоже быстро приближался, еще больше увеличиваясь в размерах, и друзья уже могли видеть нацеленные на их корабль лучевые орудия. Снова ожил узел связи:

– Если вы немедленно не отпустите «лодку», я выброшу в Космос Глаз Идола! – зазвенел голос Анаис. – Или я убью Макса!

– Алмон! – воскликнула Терра. – Вдруг она действительно выбросит Глаз?

– Не выбросит, купол не открывается во время полета. Она что, думает, мы со страху позабыли все на свете? – Полуволк вел крейсер прямо на «лодку», казалось, он совершенно не обращал внимания на то, что орудия военного корабля принимают позицию полной боевой готовности.

– А вдруг она Макса убьет? – дрогнул голос Ластении.

– Вот уж не стану рыдать.

Военный корабль вдруг засветился тонкими смертоносными лучами и сделался похожим на огромный колючий цветок. Кнурды стали вспыхивать один за другим.

– Смотрите! – воскликнула Терр-Розе. – Они в нас стреляют!

– Разумеется, что ж им еще делать. – Алмон, не глядя на пульт, быстро переключал системы крейсера. – Осторожничают, боятся в «лодку» попасть. Сократ, включай защитное поле.

– Алмон, у нас не заправлены батареи, остались совсем крошечные топливные резервы, защита продержится совсем недолго, а мы потеряем почти всю энергию…

– Включай!

– Надеюсь, я не пропустил ничего интересного? – держась за стену, в Зал Управления медленно вошел Дэн.

– Нет, все еще только начинается.

– О, – сказал Денис, посмотрев в обзорный иллюминатор, – я уже видел такое однажды. На Земле есть один фильм, называется…

– Потом расскажешь, как он называется, садись и помогай. Сократ, ты включишь, наконец, защиту или нет?

– Я пытаюсь, – занервничал толстяк, – но она не срабатывает.

– Как не срабатывает?

– Не имею понятия. Что дальше?

– Будем танцевать.

– Что?

– Танцевать.

Корабль, значительно уступавший размерами крейсеру Георга, был гораздо подвижнее и маневреннее. Полуволк переключил его на ручное управление, и он принялся выделывать замысловатые движения, уклоняясь от смертоносных лучей.

Казалось, Алмон заранее предчувствовал, куда именно будет направлен следующий удар, и ловко уводил крейсер в сторону… Но все же вскоре послышался треск обшивки сразу в нескольких местах, крейсер задрожал, и свет в Зале Управления стал то гаснуть, то загораться вновь. Алмон продолжал вести «танцующий» корабль прямо на «лодку», до тех пор, пока двое оставшихся в целости кнурдов не подтащили ее вплотную к кораблю.

– Открыть шлюзы приема! – скомандовал полуволк.

Корабль то и дело содрогался под непрекращающимся градом смертоносных огней.

– Что вы там возитесь?

– Не получается! – крикнул Дэн. – Что-то не срабатывает!

– Отказали основные двигатели! – сообщил Сократ. – Включаю запасные аварийные! Пробоины первого слоя обшивки! Черная Пыль начала разъедать внутренние слои!

– А хорошие новости есть? – Алмон переключил системы корабля в аварийный режим. – Интересно, почему не сработала защита?

– Скоро нам это будет уже неинтересно, – мрачно заметил толстяк. – Сейчас нас добьют…

– Не добьют, не беспокойся.

– Сработали шлюзы! – крикнул Дэн. – Сейчас прихвачу «лодку»! Есть!

– Папа, – неслышно подошел к креслу Сократа Ютфорд, – нам крышка, да? Мы накрываемся медным тазом?

– Все на пол! – крикнул Алмон. – Терра, ты же королева Параллельных Миров, так перебрось же нас куда-нибудь!

– Х-хор-ро-ш-шо, – заикаясь от страха, пролепетала она.

Терра подняла руки над головой, и из ее глаз и ладоней брызнуло ослепительно желтое сияние. В этот момент огненный снаряд врезался в центральный обзорный иллюминатор, разнося его вдребезги.

– А, может, не надо меня казнить? – неуверенно произнес Палач. – Может, я еще пригожусь?

Патриций расхохотался, едва не расплескав вино.

– Ладно, – сквозь смех сказал он, – не казню. Вдруг ты мне что-то дельное посоветуешь. Как избавиться от скуки?

– Может, вам завоевать Солнечную Систему?

– Зачем? Она и так моя.

– Может, вам завоевать что-нибудь другое?

– Кто сможет оказать мне сопротивление? Война интересна борьбой, а не сдачей без боя. Придумай что-нибудь другое.

– Ну-у-у-у… – Палач устремил взор в потолок, изучая его узоры. – Может, вам жениться? Глупая мысль, – поспешно добавил он, – не обращайте внимания.

– А почему бы и нет? Неплохая идея.

– Вы серьезно? – удивился Палач. – Вы же говорили…

– Что больше никогда не женюсь? Да, было такое, но почему бы не попробовать еще раз? Тем более все-таки нужен наследник, а не наследница. Устрашает только мысль, что у меня может быть еще одна дочь.

– Ну, с этим, Владыка, вы вряд ли сможете что-то поделать…

– Мы умерли или нет? – раздался голос Терры. – Я серьезно спрашиваю!

– Вроде нет, – ответил Алмон. – Можешь открывать глаза.

Все, за исключением полуволка, лежали на полу, засыпанные осколками разбитого иллюминатора. Теплый, оседающий горькой солью на губах ветер задувал в Зал Управления, непривычная для слуха густая тишина сыпалась на лица мельчайшими моросящими брызгами.

– Где мы? – Сократ поднялся, отряхиваясь от осколков, его примеру последовали остальные. В Зале было темно, лишь холодный свет белых и желтых звезд лился в разбитые иллюминаторы.

– Терра, где мы? – повторил толстяк.

– Пока не знаю, – неуверенно ответила она, – я перебросила нас наугад.

– Удивительное зрелище, – задумчиво произнес Алмон.

Он стоял около пульта и смотрел в пустой иллюминатор.

– Идите сюда, посмотрите.

Друзья подошли к полуволку, и их взорам открылась диковинная картина. Космос неузнаваемо изменился, теперь он был темно-фиолетового цвета, густо засыпанный тусклыми белыми и неестественно яркими желтыми звездами. Невозможно было разобрать привычных созвездий и найти знакомые планеты. В абсолютном безмолвии, будто чародей в разорванном плаще, полыхало странное солнце – маленькое, тусклое, далекое, а вокруг него застыли огромные многогранные кристаллы, излучающие рваный размытый свет. Вокруг каждого кристалла не на жизнь, а на смерть бились всевозможные странные существа…