– Давайте выпьем за знакомство, – произнесла Стелла, подвигая свой стул поближе к Алмону. – Как вас всех зовут?

– Сейчас представимся, – заулыбался толстяк. – Дело в том, что мы все артисты и пользуемся псевдонимами, так что извольте любить и жаловать: Ластения, Анаис, Терр-Розе, можно просто Терра или даже Тер, это Алмон, Ютфорд и я – Сократ.

– Как философ, да?

– Ага.

«Значит, я прав, – подумал Макс, – Дэн действительно работал в театре, вот откуда у него этот наряд».

– А на каком языке написано название коньяка? – поинтересовалась Стелла, разглядывая этикетку. – На греческом? На иврите? Странная какая надпись.

– На санскрите, – хмыкнул толстяк и всем налил еще по рюмочке. – Давайте-ка пригубим за наступающий праздник.

– Извините, что перебиваю, – наконец-то немного расслабился Макс, – а малыш тоже будущий артист?

– О, да, это точно! – закивал обаятельный родитель. – Уж он-то непременно станет звездой!

Поднимаясь по лестнице, Дэн то и дело спотыкался, норовя выронить набитые продуктами сумки – в подъезде, как обычно, царила кромешная темнота. Затем пришлось долго попадать ключом в замочную скважину. Когда же дверь наконец открылась и Денис вошел в квартиру, он услышал голоса и взрывы смеха. «Ну, вот, – раздосадовался Дэн, – Новый год завтра, а толпа собралась уже сегодня!» Поставив сумки на пол, он разулся, снял куртку и вдруг увидел, как из кухни вышел ребенок с большим апельсином в руках. Он чинно прошествовал мимо, не заметив Дэна в темноте прихожей и скрылся в комнате, аккуратно прикрыв за собою дверь.

– Ты где уже фрукт стащил, горе мое? – донеслось из-за двери, и рука Дениса замерла, не донеся куртки до крючка вешалки. – Дай сюда, я сам тебе почищу, а то сейчас весь дом будет в кожуре! Дай сюда, это не мяч! Не надо им в тетю бросать! Извини, Стелла, тебе не больно?

Дэн замер, не в силах пошевелиться, на лбу даже испарина выступила. Так он себя чувствовал только один раз в жизни: когда очнулся на Сатурне и понял, что находится на другой планете…

– Дай сюда апельсин, кошмар ты мой ходячий! Да заберите у него этот проклятый фрукт кто-нибудь, я ж не дотянусь отсюда! Ничего смешного, Алмон, я не вижу! Вот он сейчас все стекло в этом шкафу расколотит, а мне потом платить!

Дэн наконец очнулся и на негнущихся ногах прошел в квартиру. Когда он был уже на пороге комнаты, дверь распахнулась, и Дэн лицом к лицу столкнулся с Терр-Розе.

Ни с того, ни с сего, задумчивая зима Марса разразилась невиданными снегопадами, почти парализовавшими воздушные трассы и Гавань. В сплошной снеговой завесе, будто призраки, двигались снегоочистительные машины, но толку от них было мало. Марс замер, погруженный в голубую тишину, словно уснул. Возможно, Марс даже видел оранжевые сны под этим пышным покрывалом, но какие именно, было известно только ему одному.

– Наш Дэничка пришел! – воскликнул Терра, хватая его за руки и втаскивая в комнату. – Дорогой наш мальчик!

– О-о-о-! – расплылся в радостной улыбке, сидящий во главе стола Сократ. – Наконец-то дождались нашего красавца! А ну-ка, иди сюда, мы тебя пообнимаем, потискаем как следует!

– Ребята… ребята… – повторял Денис срывающимся голосом, на глазах у него выступили слезы, – вы все-таки приехали… приехали!

– Да и как видишь, полным составом! Девушку свою узнаешь? – кивнул Сократ на Белоснежку, широко распахнутыми голубыми глазами смотрящую на Дениса.

– Чудо моё, – лицо Дэна осветилось необыкновенно красивой влюбленной улыбкой, – мое ты чудное чудо…

Она вмиг слетела с места и бросилась к нему.

– Ну вот теперь можно отпраздновать встречу как следует. – Сократ выставил на стол еще одну бутыль с золотой этикеткой. – Что-то я опять проголодался, точно акклиматизацией страдаю.

– Я купил всякой всячины, – Дэн еще раз поцеловал Ластению и нехотя выпустил ее из объятий. – Сейчас угощу вас местными деликатесами.

– Здорово! – захлопал в ладоши Ют. – Давайте треснем от обжорства!

Терра уткнулась лбом в плечо Анаис и затряслась от смеха.

– Сейчас возьму шарф и замотаю тебе рот! – пригрозил Сократ. – Алмон, ты там близко сидишь, возьми мучителя к себе на колени, а то он опять куда-то лезть собрался.

– Через момент вернусь! – Дэн пошел на кухню, за ним выскользнула Стелла.

– Слушай, – сказала она, прикрывая за собой кухонную дверь, – у тебя потрясающие друзья, кто они?

– Не скажу, – Дэн бодро шелестел пакетами, выискивая, чем можно удивить своих потрясающих друзей.

– Почему?

– Потому что у тебя мама психиатр. Сможешь колбаску нарезать красиво?

Вернувшись в комнату, Денис расставил тарелки, взял рюмку и торжественно произнес:

– Дорогие мои друзья! Не выразить словами, как счастлив я снова быть вместе с вами! Даже и представить не мог, что когда-то смогу увидеть всех вас здесь, на Зем… к-хе, к-хе, в этом доме. Чтоб не возникало между нами никогда таких огромных расстояний!

Почувствовав знакомый, чуть измененный вкус дворцовой сугриппы, Дэн опять едва не прослезился. Присев на подлокотник кресла между Алмоном и Ластенией, он пригладил непослушные вихры Ютфорда. Крутясь на коленях у полуволка, непоседа пытливым оком присматривался к телевизору.

Улучив момент, когда Макс со Стелой зачем-то вышли из комнаты, Сократ подался вперед, поставил локти на стол и спросил негромко:

– Дэн, каким образом ты изловчился поговорить с нами? Как передал сообщение на Кирас?

– О, это еще та фантастическая история! – рассмеялся он. – Решил я как-то с горя выбраться в ресторан, чтобы Макс отдохнул от моей похоронной физиономии, и там ко мне подсел некий господин. К сожалению, имени своего он так и не назвал, зато сходу перечислил все мои насущные проблемы космических масштабов. Я, конечно, опешил, но потом подумал, чего изумляться наших… то есть, ваших… нет, все-таки наших… ну, в общем, вы меня поняли, людей, наверняка, на Земле предостаточно, вот один из них и решил мне помочь. Этот господин и создал какую-то разновидность Шара Лицезрения, я такой раньше никогда не видел, и связал меня с вами.

Сократ взял с тарелки последний кусочек сервелата и с задумчивым видом отправил в рот.

– И он ничего не попросил у тебя взамен?

– Нет, сказал, что мы должны помогать друг другу.

– Ты называл ему общесистемные координаты Кираса? – Алмон снял исстрадавшегося Ютфорда с колен и отпустил на свободу.

– Я вообще ему никаких координат не называл.

– Как это? – насторожился Сократ. – А что ты сказал? Одно только название планеты? Без координат?

– Я и названия ему, по-моему, не говорил… – растерялся Денис. – Черт побери, точно не говорил!

– Где, говоришь, встретил этого чудесного господина?

– В ресторане «У Максима», это здесь, недалеко.

– Уважаемые, предлагаю прогуляться, посмотреть, так сказать, что внутри, что вокруг, – Сократ поднялся из-за стола. – За одно и кислорода перехватим перед сном, говорят – полезно.

В комнату вернулись Макс со Стеллой.

– Вы куда? – удивился Максим, увидав активные сборы гостей. – Уже уходите, что ли?

– Да, решили немного прогуляться. – Сократ изловил Ютфорда и сходу натянул ему на голову шапку. – Город посмотрим.

– В одиннадцать вечера? – Макс и сам не знал, отчего ему так не хочется расставаться с друзьями Дениса. – Давайте мы с вами пойдем, а то заблудитесь в потемках.

– Ой, я с удовольствием с вами прогуляюсь, – оживилась Стелла. – Только мне надо домой на минутку заскочить и я свободна!

Дэн видел, что и Макс и его подруга настроились на совместную прогулку и не знал, как бы по тактичнее сказать, что, в общем-то, им хотелось бы пройтись своей компанией.

– Давайте вот как поступим, – неожиданно предложил выход Макс. – Стелла живет в соседнем доме, пока она сходит туда – обратно, я немного тут приберусь, а потом мы вас догоним. Вы куда пойдете?