– А ты как? – невольно спросила Тесс, когда он замолк.

– Я? – На его губах показалась слабая улыбка. – Я пытаюсь жить как жил раньше. До того, как встретил тебя. – Он потер щетину на щеке. – Не сказать, чтобы это у меня хорошо получалось, но я стараюсь.

Тесс смотрела на него широко раскрытыми глазами, слыша шум в ушах от гулко стучащего сердца, и боялась поверить его словам.

– Что привело тебя в Англию? – сглотнув, спросила она.

– Я думал, это вполне очевидно. – Он вздохнул. – Я приехал в надежде увидеть тебя.

– Зачем? – Ее голос слегка дрожал. Как, впрочем, и она сама.

– Ты нужна мне, – просто сказал он. – После того как ты уехала, я ни о чем, кроме тебя, думать не мог и жалел, что та наша ночь была единственной. Я приехал, чтобы убедить тебя погостить во время летних каникул в Италии. Приезжай ко мне на виллу. На все лето, на шесть недель, на месяц, на вечность… Неважно.

Хотя это было не совсем то, что она хотела услышать, но от радости, что она ему нужна, у нее пресеклось дыхание. Рейф, так и не дождавшись от нее ни слова, грустно улыбнулся.

– Я, конечно, понимаю, что стар для тебя, и если… – Он запнулся, затем все же продолжил: – Если в твоей жизни появился другой мужчина, я пойму. Просто мне нужно было тебя увидеть.

Тут Тесс не выдержала и бросилась ему на шею, больше не вспоминая ни о здравом смысле, ни о пропасти, их разделявшей. Может, раньше здравомыслие и победило бы, но ведь раньше она не любила…

– Ты не прав, Рейф. Дело совсем не в возрасте, и в моей жизни нет никакого мужчины. Я буду счастлива принять твое приглашение. Мне понравилась Италия.

– Это так? – охрипшим голосом спросил он, сжимая ее в объятиях. В его глазах появился хищный блеск.

– Конечно, – нежно сказала она и сама потянулась к нему. – Я приеду.

Рейф со стоном приник к ее губам в жадном поцелуе. Когда она начала задыхаться, он отстранился и, глядя в ее запрокинутое лицо, настойчиво спросил:

– На все лето?

– Мне больше понравился последний вариант – что-то связанное с вечностью. – Она открыла глаза. – Я останусь на столько, на сколько ты захочешь.

– Любовь моя, это то, что я надеялся услышать. – Рейф снова прижал ее к себе.

– До сих пор не могу поверить, что ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня, – сказала она, уткнувшись лицом ему в грудь, и голос ее звучал приглушенно.

– Не просто увидеть, а признаться, что я не мыслю без тебя своей жизни… Дорогая, не здесь, – вдруг со стоном сказал он, почувствовав, что Тесс расстегнула несколько пуговиц и осыпает его шею поцелуями. – Помни, я всего лишь мужчина, который три недели подряд был вынужден довольствоваться холодным душем, да и тот ему не помогал. К тому же я не думаю, что миссис Пикок это одобрит, – со смешком заметил он.

– Кстати, как тебе удалось выставить ее из собственного кабинета? – полюбопытствовала Тесс.

Рейф засмеялся.

– Услуга за услугу. Я удовлетворю твое любопытство, если… – он скользнул по ней взглядом, – если ты пригласишь меня к себе.

– Идет, – кивнула Тесс. – Через несколько минут закончится мой последний урок, и я буду рада показать тебе свое скромное жилище.

– Для начала достаточно будет спальни, – крепко поцеловав ее, сказал Рейф.

Они вернулись в Италию не летом, а уже на следующей неделе. По мягкому настоянию Рейфа она отказалась от квартиры, хотя сделать это было невероятно сложно, особенно после девяти прожитых в ней лет. Миссис Пикок ни за что не хотела подписывать ее заявление об уходе, но быстро это сделала, когда Рейф предложил школе щедрое материальное пожертвование.

Спустя три месяца Тесс уже вполне обжилась на вилле Рейфа. Марко относился к ней доброжелательно, не задавая никаких личных вопросов. С Марией поначалу было несколько сложнее, но, видимо, поняв, что ее отец счастлив, она смирилась и стала относиться к ней не так настороженно.

Сложнее всего Тесс пришлось с матерью Рейфа. Сначала Лючия, так же как и Мария, встретила ее появление на вилле и в жизни своего сына в штыки, но затем ее неприязнь немного уменьшилась. Тесс предположила, что Лючия успокоилась не потому, что видела, как счастлив ее сын, а потому, что Рейф не заговаривал о женитьбе на любовнице. Возможно, она просто решила дождаться, когда он от нее устанет и сам прекратит их отношения.

С каждым днем Тесс боялась этого все больше и больше, она уже не представляла своей жизни без Рейфа. Но пока между ними царили полная гармония и взаимопонимание, она старалась подавлять тревожные мысли и радоваться своему счастью, не заглядывая далеко в будущее…

Тесс была в душе, когда на дверь кабинки упала тень. Рейф! Он уже несколько дней был в отъезде, но вот наконец вернулся.

– Я надеялся, что ты еще спишь, – сказал он. Тесс выключила воду и подошла к нему. Рейф укутал ее в полотенце и проводил в спальню.

– А я думала, что ты приедешь завтра. – В его отсутствие она стала обучать ребятишек, чьи родители работали на вилле, английскому языку.

– Мне нужно тебе кое-что сказать. – Он сел на кровать, не поцеловав ее. – Я давно хотел поговорить с тобой, но все трусил.

Тесс похолодела. Неужели ее счастью пришел конец? Она села рядом.

– Я слушаю, – помертвевшим голосом сказала она.

Рейф бросил на нее быстрый взгляд.

– Ты знаешь, что я люблю тебя.

– Я тебя тоже.

Он кивнул.

– И за это я всегда буду благодарить небеса. – Он вдруг соскользнул с кровати и опустился перед ней на колено. – Я знаю, что тебе нужно будет обдумать мое предложение, ведь мы никогда об этом не говорили, но в последнее время мне недостаточно просто любить тебя. Ты выйдешь за меня замуж? – В его руках Тесс увидела бархатную коробочку.

– Обдумать? – недоверчиво переспросила она. Весь ее страх прошел, глаза засияли. – Я боялась, ты скажешь, что между нами все кончено, – призналась она.

– Что? – Рейф накрыл ее руки ладонями. – Любовь моя, я хотел сделать тебе предложение, когда мы только вернулись в Италию, но опасался…

– Чего? Я ведь люблю тебя. – Тесс высвободила руку и коснулась его щеки.

– Это значит «да»? – поцеловав ее ладонь, спросил Рейф.

– И ты еще спрашиваешь? – улыбнулась Тесс.