– Этот сумасшедший охотник дорого заплатил за все, – снова процедил Ранжин, вынимая меч. – Я думал, что и ты тоже. Думал, ты уже умер. – Он поднял меч.

Ти-кой свалился с дерева на голову Абрэ, и одновременно с ним Тай рванулся в сторону от Кайя, к своему оружию.

– Так и было, – сказал он Ранжину, который вдруг странно дернулся и споткнулся. – В лес! – крикнул он Ак Ми Э и кинулся на Кайя.

И тут Тай сообразил, в чем дело. Сзади из левой руки Ранжина торчала стрела. У краешка поляны лежало то, что осталось от Абрэ, и еще одно тело. Ти-кой рычал на двоих оставшихся воинов, не отпуская их от дерева. Ранжин беспомощно оглянулся назад.

– Скоро и я начну верить в духов Рода И Лай, – сказал сам себе Тай, неспешно подходя к Кайя.

– Тар, Байсан! – крикнул Ранжин.

– Они вряд ли тебе помогут. – Тай кружил возле него, но Ранжин, даже раненный, был слишком опасным соперником, его не отвлечешь пустым разговором. – Да и кто тебе теперь поможет? Стрелы, наверное, все те же?

Ранжин первым сделал выпад. Тай еще не оправился от яда настолько, насколько ему бы сейчас хотелось, но и Ранжин тоже не в лучшей своей форме. В последний раз, в канун празднества в честь Гайят, в Чатубе, Тай все-таки одолел его. Но они оба по праву считались лучшими. За спиной взревел ти-кой, послышался вопль. Наверное, у кого-то из людей Ранжина хватило глупости оказать сопротивление. Ухо Тая приласкал привычный звук удара металла о металл. Он даже соскучился по нему. И к Ранжину он больше не чувствовал ненависти, просто надо было с ним покончить, все равно ведь умрет медленной смертью, если, конечно, на наконечнике был тот же яд. Судя по бешеным глазам Ранжина, он там был. Кайя наседал, примеряясь к защите соперника, но Тай лишь спокойно отходил – слишком многое решалось сейчас, чтобы он мог позволить азарту овладеть собой. Пусть вымотается, а там усталость и яд довершат дело, он начнет совершать ошибки.

Но Ранжин понял его тактику и тоже успокоился. Они уже всю поляну истоптали, уклоняясь от клинков, обменявшись лишь несколькими ударами. Тай заметил, что Ак Ми Э вернулась из леса, и ти-кой примостился у ее ног, скучая. Тай уже и сам начал уставать, опять заболело в груди. Невольно он прижал левую руку к груди, пытаясь унять боль, Кайя заметил это и слишком открыто пошел в атаку. Первая же ошибка стоила ему жизни. Он осел, зажимая рану руками, словно не понимая, что все уже кончено.

– Конец, – сказал Тай в его открытые глаза.

Он сам чуть не падал от боли в груди. Подошел к Ак Ми Э. Ти-кой обнажил окровавленные клыки.

– Ты говорила, он ручной, на людей не нападает, – пробормотал Тай, опасливо поглядывая на зверя.

Девушка отворачивалась от того, что осталось на поляне.

– Никогда не был нападать. Но он мой Хранитель, защищает Ак Ми Э. Они хотели убивать Ак Ми Э, мой ти-кой убивал их.

– Надеюсь, он не думает, что от меня нужно защищаться, – Тай посмотрел в недружелюбные глаза ти-коя. Тот с удовольствием зевнул.

– Нет, он знает, он много знает. Даже больше меня. Так бывает, – успокоила его Ак Ми Э. – Давай идти от здесь. Это место плохое, смерть.

Тай посмотрел на свой окровавленный меч.

– Это я умею. Ничего не поделаешь, Ак Ми Э, я воин. Много поколений. Это в крови. Мой Род, понимаешь?

– Я много понимать про тебя, – она кивнула. – Я не думать плохо. Ты – какой есть. И Род твой. Я тоже. Но давай будем идти.

Она повернулась, ее ти-кой лениво поднялся и заскользил следом. Он припадал на одну лапу. Тай тоже шагнул за ними, оглянулся на Кайя посреди поляны. Последняя их встреча. Их соперничество наконец закончилось. Никогда Тай не думал, что у Ранжина будет такой конец.

Он вспомнил о Земле «вечерних звезд», куда еще недавно так стремился, вспомнил Правителя Адья Тэрэк. Со смертью Ранжина и с его исчезновением ничего не изменится. «Теперь-то только все и начинается», – подумал он.

– Это только начало, – сказал он в сторону Кайя и зашагал вслед за девушкой и зверем.

ай снова проснулся от холода. Тяжело заворочался на подстилке, пытаясь одновременно поправить набросанные сверху вместо одеяла ветки и не разбудить Ак Ми Э. Теплее, однако, не стало, и Тай съежился, как мог, обняв руками колени. Прислушался. Дыхание девушки оставалось таким же ровным. Казалось, что ей эти холодные ночи и вовсе нипочем! А он, к своему стыду, слишком привык к степям Адья Тэрэк, раскаленным солнцем, к теплым ветрам, что прилетают с моря, с побережья Линзора или далеких южных берегов Морского Союза. Да что там к ветрам! К теплым плащам, подбитым сайжачьим мехом, к жаркому огню, к кубку подогретого вина…

Тай мрачно усмехнулся, отгоняя навязчивое видение: огромный пылающий очаг в парадной зале замка в Альдьяше. Надо бы потухший костер разжечь… да сил нет расцепить окоченевшие руки, и без того дрожь пробивает. Утренники теперь такие холодные, то и дело лесная трава седеет от инея, а ведь год только поворачивает к середине осени. Каково же тут зимою?

Он выпростался из-под груды ветвей с дивными мелкими острыми листочками, которые Ак Ми Э называла «лапником». Метнулся к кострищу. Зуб на зуб не попадает. А руки – и того хуже, ни одной искры порядочной не высечь. Слабые огоньки с шипением гасли в отсыревшей за ночь лесной подстилке. Даже лапник, занимавшийся от одной-единственной искры, не хотел загораться! Тай скрипнул зубами. Врешь! Будет огонь!

Ак Ми Э не виновата, что он упустил костер этой ночью. Да и не в первый раз.

Он оторвал еще лоскут от своей рубахи. Который уже? Третий, четвертый? Сколько этих упущенных костров, сколько этих одинаковых дней, холодных ночей? Скрипя зубами, чтобы не выбивать ими дробь, Тай уронил пару искр на сухой лоскуток ткани, и тот принялся тлеть. Он дунул, поначалу осторожно, потом сильнее и еще яростнее, пытаясь расшевелить маленькую искру. Хвала Кайятрэ! Тай бросил загоревшуюся тряпку в лапник, пламя зашипело, добираясь до сердцевины покрытых инеем разлапистых веток. Огоньки разбежались во все стороны, пожирая дрова.

Тай протянул онемевшие руки к огню, придвинулся как можно ближе. Постепенно начал оттаивать, повел плечами. Как же шею свело от этой проклятой дрожи, а он и не заметил даже! В груди привычно саднило. Холод усиливает эту боль, он давно заметил. Ак Ми Э уже четвертый день обещает, что они вот-вот дойдут, уже совсем близко, только места вокруг все необжитые, да и троп, протоптанных человеком, не видно.

Таю уже давно хотелось добраться до поселка, хоть какого-нибудь. Нет, он не стремился побыстрее попасть в руки соплеменников Ак Ми Э – на раскрытые объятия ему надеяться нечего, это уж точно. Девушка не раз говорила, что обманывать больше не будет. Ни духов, ни Матушку, ни кого-нибудь еще из своего Рода. Даже ради Тая.

«Тай должен понимать Ак Ми Э. Есть я, есть Тай, очень любимый, есть Род. Род больше. Род родил Ак Ми Э. Еще много людей родил. Еще будут люди, очень много, если нет беды. Сай Дин обманывал, Тай обманывал, Ранжин обманывал, Ак Ми Э обманывала – и сделали большие беды для И Лай. Если опять говорить плохо, неправду – еще больше беда. Много крови, как давно. Весь Род может умирать. Надо говорить, как есть», – убеждала она то ли Тая, то ли себя.

Тай кивал в ответ, успокаивая Ак Ми Э. Все он понимает, обиды не держит. Сам виноват. Кивал и видел, как темнели ее глаза. Она боялась. А за кого? Ведь не за себя же. Тай еще не понимал хорошенько обычаев ее народа, хоть девушка постоянно, как могла, рассказывала ему что-то о Земле «вечерних звезд», о своем поселке, но крепко подозревал, что предводителю отряда чужаков, присланного грабить вельдов, а может, и убивать, на милосердие этих людей рассчитывать нечего. Вот разве что на духов положиться… Ак Ми Э часто повторяла Таю: духи свою волю показали. Никто из людей И Лай не посмеет поднять руку на человека, спасенного духами, нарушить их волю. А вот что же они посмеют тогда? Этого даже Ак Ми Э не знала. Или говорить не хотела. Но от ее первоначальной беззаботности не осталось и следа.