Она вздохнула.

– Зато теперь нас двое таких здесь, – ободрил ее Тай неловкой шуткой, – в самой середине леса.

– Почему нет? – спросила Ак Ми Э невпопад.

– Чего нет? – не понял Тай.

– Почему ты говорит «нет выхода»? Разве ты не будет вернуться?

Тай покачал головой.

– Помнишь того человека, что убил Тарута? – И, когда она мрачно кивнула, попробовал пояснить: – Сначала он пойдет на восток, в твои земли. Добудет там «вечерние звезды». – Она сверкнула на него глазами. – Да, они ему нужны. Но он хитрый человек. И очень умный. Он добьется дружбы твоих людей, научит их защищаться от воинов адья, которые им угрожают. Понимаешь, Ак Ми Э, как друг и спаситель! Они примут его и помогут. Если я не вернусь обратно, Правитель Адья Тэрэк пошлет новые отряды в твои земли. Такие же, как мой, а может, и больше. Но они ничего не будут знать о Ранжине. И наших воинов в вашей земле встретят ваши воины. Вот такой бы мог быть у него план. Он будет воевать против нас на вашей стороне, пока не утвердится в Земле «вечерних звезд». Правитель не сможет посылать большие отряды через эти леса. Если у вас все охотники такие, как Тарут, то вельдам не составит труда отбиться, если их хорошо подготовить.

– Зачем? – Ак Ми Э совсем не понимала, какая же во всем выгода этому странному Ранжину.

– Подожди. Он бы мог так сделать, но он не сделает. Как только вельды его примут, он обустроит небольшое поселенье для своих воинов рядом с вашими поселками, оставит отряд верных людей, а сам отправится назад, к Правителю, расскажет ему то же, что я сейчас тебе рассказал. Скажет, что вельды готовы к защите, их много, они сильны. Скажет, что на меня надеяться нечего, я погиб. Поставит свои условия. Ему – союз с дочерью Правителя. Это для того, чтобы самому стать Правителем. Потом, когда король Хаадид умрет. А взамен он щедро будет снабжать его сокровищницу. Конечно же, «вечерними звездами»… Кто правит землей вельдов, тот правит миром, а Ранжин не даст здесь править никому, кроме него. Он первый. Его выигрыш. Понимаешь?

– Он не может забирать «вечерние звезды» в земле нашей! Нельзя! – перебила Ак Ми Э.

– Уверяю тебя, он сделает это. Мне кажется, это не так уж и сложно. Ведь добыл же их кто-то из людей, которых наш Правитель послал в земли вельдов? Я видел их сам. И, – он замялся, – может, тебе больно будет слышать об этом, но твой друг, Тарут, тоже имел при себе «вечерние звезды», когда мы вас… встретили. Если они на самом деле валяются у вас прямо под ногами, то уследить за каждой из них вы не сможете. Да и откуда это? Этот запрет?… Это что, закон земли вельдов? Они что, священны?

Он тяжело откинулся на своем ложе из травы и веток. Отрава, что осталась в его теле, все еще давала о себе знать, и в груди уже занемело от такой неудобной позы. Ак Ми Э заметила это и приподнялась.

– Нет, – попытался он удержать ее за талию, – не уходи. Неужели я опять сказал что-нибудь не то?

– Нет, надо стать, – она отодвинула его руку, – надо есть. И мене, и тебе. Надо варить новый нуа, промыть плечо. А «звезды» не священные. Это… – Она искала слова. – Люди вешает их к шеям, ухам. К праздничному одежду, понимать? – Он кивал, его забавляли ее ошибки. – Просто камни. Но есть рассказ… Мене Матушка рассказала. Очень давно наши люди давали «вечерние звезды» другим, но для другие люди «звезды» были не камни. Для другие люди «вечерние звезды» были не как камни, – повторила она, подбирая слова. – Много больше. Сай Дин говорил: ценные, богатство, лучше, чем… круглый металл. Деньги! – вспомнила она слово.

– А вы не меняете «звезды» на деньги? – встрял Тай.

– Наши люди не знают деньги, – удивила его Ак Ми Э. Но потом он вспомнил рукопись.

Она уже хлопотала над своим костром. «Ну, точно, колдунья», – подумал Тай, любуясь девушкой.

– Богатство – это вещи, эти вещи можно есть, одеть, пользовать. Люди меняют вещи один на другой. Нет деньги. А те люди, что приходили, хотели много. Матушка говорила, было много крови нас. Очень много. И духи тогда сделали большой огонь, все умирали.

– Враги? – уточнил Тай.

– Все, – сказала Ак Ми Э. – Это было давно, – добавила она.

– Я знаю про те времена, – признался Тай, и Ак Ми Э повернулась к нему. – В Королевском Хранилище… – он запнулся, – в Большом Доме, где хранят знания… есть рукопись. Словом, у нас тоже есть рассказ об этом, очень давний. Но вашими врагами были не люди адья, а линсы. Это другой народ, древнее нашего намного.

– А теперь адия, – сказала Ак Ми Э бесцветно, словно вспомнив, с кем разговаривает.

Тай прикусил язык. Потом решил незаметно перекинуться к разговору о Ранжине. Все-таки он их общий враг. Девушка подошла к нему с каким-то плоским сосудом в руках.

– Для адия наша земля – это только Земля «вечерних звезд», – произнесла она так же бесцветно. – Никто не думает, что мы там живет.

– Только не для меня… – Он удержал ее за руку. Неожиданно хватка его оказалась очень сильной, и она расплескала немного жидкости. – Прости меня, – он ослабил пальцы. – Поставь это сюда. Поставь и послушай. Сядь, – опираясь на землю обеими руками, он сам сел и выровнялся, несмотря на то что Ак Ми Э замахала вовсю свободной рукой, пытаясь воспрепятствовать ему. – Я… очень виноват перед тобой… И твоими людьми. Перед Тарутом. – Она нахмурилась. – Я хорошо это понимаю. И видел на самом деле только Землю «вечерних звезд», потому что не смотрел, как надо. Не буду тебя снова обманывать, тебя и твоих духов: еще вчера, когда я стоял перед Ранжином, я тоже видел только Землю «вечерних звезд». И ненавидел его за то, что он со мной сделал. И за то, что награда, которую обещали мне, достанется ему.

– Гайят… – прошептала она чуть слышно.

– Да, и это тоже. Если ты поняла хотя бы половину того, о чем мы говорили с Ранжином, то ты знаешь, что Гайят обещали мне. А Гайят и есть дочь Правителя Адья Тэрэк.

– Я мало поняла. Ты и он говорил сильно быстро, – задумчиво сказала Ак Ми Э. – Так значит…

– Да, это значит, – он кивнул. – У Ранжина и у меня была одна цель. Одна и та же.

Она смотрела на него спокойно. «Какая выдержка у нее, – мрачно подумал Тай, – хоть бы сказала что-нибудь, хоть бы крикнула. Было бы легче».

– Вчера я его хотел убить от отчаяния, от бессильной злобы. Сегодня я ему даже благодарен. Хотя и сегодня я бы тоже убил его с удовольствием. Но я благодарен, потому что за этот день и эту ночь все изменилось. Я понимаю, что прошлое нельзя изменить, нельзя забыть, – она кивнула чуть заметно, – но ведь можно о нем не вспоминать… Будто его не было между нами?… Ак Ми Э? – он слегка улыбнулся, пробуя ее реакцию. – Ведь я же умер сегодня ночью. Не совсем, конечно, – он улыбнулся шире, видя, что ее губы дрогнули. – Но часть-то точно умерла. Я сейчас чувствую это очень хорошо. Как будто нет чего-то. Ушло, и там, где оно было, теперь почти пусто. Помню, как ходил по тому лесу и через мои руки ветки деревьев проходили, – его передернуло, а она снова напряглась. – Но ведь у этой части, которая появилась вместо той, что умерла, нет прошлого, правда?

– Нет, – сказала девушка, беря его руки в свои, – уже есть. Ты умирал вчера. А сейчас день. Уже есть, но оно другой. Лучше, чем был.

Тай прижал к себе девушку, не хотелось ее отпускать никогда-никогда. Она запустила руки в его волосы.

– Я люблю тебя, Ак Ми Э, – сказал он ей.

– Лучше, чем Гайят? – прошептала она.

– Глупая, – он поцеловал ее, – это прошлое.

– Который не вспоминать? Он рассмеялся и подтвердил:

– Который не вспоминать. Это не то, что хотелось бы вспоминать.

У Ак Ми Э впервые творилось внутри нечто неописуемое, невообразимое, необыкновенное от такой малости, как поцелуй. Она помнила, как целовал ее Ак Ло Тан, но тогда было совсем не то! Я – это он, вспомнила она. После этого все изменилось, Тай правильно чувствует. Она тоже поменялась. А вот духов так и не увидела. Ну и не нужно, пускай прячутся.

Только ее прежний опыт Хранительницы помог оторваться от Тая, когда она услышала в его груди тревожные хрипы.