– Матушка!

Девушка хотела бежать к ней, уже сделала несколько шагов, но почувствовала, что нельзя далеко отходить от своего дерева, и тут же вернулась, снова коснулась ствола. Легкая дурнота, поднявшаяся внутри, как только она отошла, сразу улеглась.

– Я вижу, Ак Ми Э, ты вернулась? – спросила Матушка. Ее улыбка, ее голос, ее слова, только звучат они глуховато,

непривычно. Будто Матушка где-то по ту сторону.

– Я всегда буду сюда возвращаться, – ответила Ак Ми Э, обняв свой тин-кос.

– Это хорошо, – сказала Матушка. Казалось, она была довольна.

– Я знаю, зачем ты вернулась сейчас…

Ак Ми Э ждала, но продолжения все не было, и она заговорила сама:

– Я хочу помочь: Но не могу… – Голос ее упал. – И потому мне нужна сила Рода.

– Зачем? – спросила Матушка.

– Потому, что сама я не могу вернуть жизнь этому человеку! – выдохнула Ак Ми Э.

– Не это важно, Ак Ми Э, а совсем другое. Зачем ты просишь за него духов Рода? Ты можешь слишком много отдать за это – и не вернуть его.

Девушка задумалась. Что на это ответить? Ей ведь и в голову раньше не приходило… Она молчала.

– Они редко отвечают на такие просьбы. От того, что ты ответишь им, зависит многое, – предупредила Матушка своим глуховатым голосом, к которому Ак Ми Э никак не могла привыкнуть.

– Я не могу их обманывать, – сказала наконец девушка, – я просто не знаю, что ответить им. Но это единственное, чего мне хочется больше всего на свете! Больше, чем хотелось стать Хранительницей Рода когда-то. Больше, чем вернуться в поселок И Лай, увидеть родных, увидеть снова тебя, Матушка. – Она хотела остановиться, но духи не любят неправды, и Ак Ми Э все-таки добавила то, о чем сама даже подумать боялась: – Даже больше, чем опять увидеть Сай Дина… – Она испуганно затихла, ей показалось, что она предает Далекого Человека из-за этого чужака.

Матушка, казалось, уловила ее настроение.

– Ты любишь его, – сказала она без малейшего сомнения. Ак Ми Э помотала отрицательно головой в растерянности.

Потом остановилась, подняв глаза на Матушку.

– Наверно, – сказала она. – Но разве слова – это важно? Главное – это успеть. Время уходит.

В голосе ее зазвенели просительные ноты.

– Но почему? – продолжала вопрошать Матушка, как будто в этом для нее был весь смысл. – Почему? Ведь он просто обманул тебя?

Время. Время уходило, а Матушка, как назло, во всем сомневалась, и не было этому конца. А вот Ак Ми Э больше не сомневалась.

– Он не будет больше сеять ложь, – сказала она. – Никогда.

– Почему ты так уверена? – спрашивала Матушка.

– Я знаю, – ответила Ак Ми Э, и в ней поднялось такое чувство, как будто она и правда знает это.

– Откуда? – Матушка как будто толкала ее своими вопросами куда-то, загоняла в угол. Настоящая Матушка никогда бы не стала так мучить Ак Ми Э. – Ак Ми Э, почему ты знаешь?

Девушка молчала. От того, что она сейчас сделает, зависит все, чувствовала она. Откуда же она это знает, откуда так уверена, словно сам он ей только что сказал? Ак Ми Э постаралась представить его, как помнила. А ведь она знает не только это, вдруг пришло в голову. Она знает все. Ак Ми Э схватилась руками за голову, точно опасаясь упустить главное. Разве не знала она, что так будет? Зачем она тогда пошла через этот огромный лес? Прочь от своего Рода? В неизвестность?

– Потому что я – это он, – сказала она медленно, вслушиваясь в свои слова, не понимая их рассудком. – Я – это он, – повторила она, силясь понять не только сердцем, но и умом.

Она подняла глаза на Матушку. Та улыбалась, Старшая Хранительница была очень довольна.

– Да, это так, – сказала она. – Не зря тебя выбрали. Ты сильная, Ак Ми Э.

– А где ты, Матушка? – подозрительно спросила Ак Ми Э. Но Матушка ничего не ответила, только улыбнулась снова.

Теперь Ак Ми Э отчетливо видела дымку, стоявшую между ними, что колебалась и дрожала, все больше и больше заволакивая Матушку, скрывая ее от глаз Ак Ми Э. Еще чуть-чуть – и образ ее задрожал вместе с дымкой, развеялся и исчез. Ак Ми Э опять осталась одна.

Я – это он. Как же все просто. Как может человек понять такую простую вещь? Всех сил его не хватит на это. Но она сильная. А сейчас она чувствовала себя просто всесильной. Ей не придется никому отдавать долг, она может все сама. Ак Ми Э обняла ствол своего любимого дерева тин-кос руками, ласково приникла к нему, тесно прижалась сердцем и почувствовала, как древние силы, доселе неизвестные ей, но в то же время знакомые, начали вливаться в нее со всех сторон. Снизу, сверху и прямо в сердце. «Я. – это он, – повторяла она про себя, – я – это он». Это все, чего она когда-либо хотела. И сила потекла к ней, а значит, и к нему. А потом она совсем потерялась в этом удивительном потоке.

Тай вынырнул из волны, что несла его, неожиданно. Снова сумрачный лес? Когда это они успели убраться с болот? А ему ведь казалось… Он отбросил сомнения, поправил пояс и встал с травы. Надо идти. Но куда? Где же Ак Ми Э, он ведь шел за ней? Он принялся озираться, но вокруг были одни деревья. – Ак Ми Э! – закричал он.

Лес поглотил звук его голоса. Он покричал какое-то время, но она не отзывалась. Казалось, звуки его голоса не доходят даже до ближних деревьев, потому что воздух слишком плотный. Трудно дышать. Трудно и больно. Капля упала на его щеку, потом еще и еще. Начал сеяться мелкий, но частый дождик, будто мощного полога листвы не было над головой. Хорошо, что Тай давно перестал удивляться местным сюрпризам. Дождь так дождь, только вот совсем плохо стало видно. Он заблудился. Без Ак Ми Э он совсем пропадет, пришло ему в голову. «Но она не могла бросить меня, – появилась отчетливая мысль, – по крайней мере, ничего не сказав, не попрощавшись». А если ушла? Ведь если бы она была рядом, то отозвалась бы… Ему стало беспокойно и больно отчего-то. Чтобы не стоять, накапливая в себе все это, он пошел наугад. Все равно куда, лишь бы перебирать ногами.

Дождь усилился, за его пеленой почти ничего не стало видно. «Почему она такая плотная? – подумал Тай. – Как будто это не вода, а… непонятно что». Ему хотелось идти быстрее. Что-то гнало его вперед, но было слишком трудно протискиваться сквозь этот дождь. Он уже давно вымок до нитки. Ак Ми Э, наверное, тоже, если не укрылась где-нибудь. Каким же он был глупцом! Кайя правильно назвал его дураком! Казалось, что он видел Ранжина очень давно, хотя пройти должно было всего лишь несколько дней, а может, и того меньше.

Таю привиделось, что впереди за пеленой дождя что-то движется – размазанный силуэт маячил впереди. Наверное, это Ак Ми Э, подумал он и ускорил шаг. Силуэт куда-то нырял, проваливался, Тай совсем терял его из виду, но потом тень снова появлялась вместе с надеждой. Но не приближалась ни на локоть. Он несколько раз окликал Ак Ми Э, но тень не слышала его. «Ну, пожалуйста, – умолял он, преследуя ее, – подожди хоть немного, не бросай меня здесь. Я никогда не скажу тебе больше ни одного слова неправды, только не бросай!» Но тень так и не оглянулась.

Ему даже показалось, что она стала удаляться. Он видел все более смутно за стеной из дождя и густых ветвей. Сил больше не было идти сквозь этот вязкий дождь, он чувствовал, как замедлились его шаги. Тай поднял руку, чтобы смахнуть с глаз лишнюю воду, и вздрогнул. Дождь тек прямо через его руку, насквозь, словно она была… бесплотной. Он коснулся ладонями друг друга. Ничего такого, руки… были такими же, настоящими, как обычно, только вот… он не чувствовал своих же прикосновений. Внутри томительно заныло, и он совсем остановился. Он вздохнул и решительно ударил по ветке, торчавшей прямо перед ним. Она прошла через его руку, как нож сквозь воду. Яд, толчком вспомнил он, и последние события ринулись сразу в его память. Все, до мельчайших подробностей: лес, серый лохматый зверь, девушка, охотник, лагерные костры, трупы его людей, сваленные в кучу, Кайя-победитель, и снова Кайя с ножом у горла, мелькающая впереди спина Ак Ми Э. Таю захотелось завыть, но не потому, что он все-таки умер. Неужели это он, наследник и надежда рода Кальги, во всех этих картинках? Он недобро усмехнулся. Что он с собою сделал? И для чего? Неужели лишь любовь к Гайят виной его непроходимой глупости? О Кайятрэ, о Таиша! Каким же он был дураком!