– Врет! – презрительно бросил Сартадай, который с самого начала побежал вслед за Таем и видел живого зверя. – А этот как же?
– Если он правду говорит, – задумчиво сказал Тай, – то не иначе, как боги Адья позаботились, чтобы мы их встретили. Ведь могли бы пройти мимо них в нескольких шагах в этом лесу и не заметить.
– С чего бы это боги о нас заботились? – пробормотал Трибал очень тихо, но Тай услышал его.
– Чтобы я больше не слышал этого! – прорвался его гнев. – Нам нужно их покровительство. У нас большая цель, достойная покровительства богов Адья! И оно у нас есть!
– Айэту Таю виднее, – заметил покладисто Санжат. – Только не стоит на нас так гневаться. Мы ведь ничего не знаем, кроме того, что приказано достигнуть того края леса да там людей найти. И то мы уже в лесу узнали. Я двадцать пять лет верно служил айэту Таю и его отцу. Никогда не был ни в чем худом замечен, но ни мне, ни другим до сих пор неизвестны замыслы господина. Вот и приходит разное дурное в голову. А когда мы сами не знаем ничего, то и людей иногда приструнить не можем, как положено. Они ведь такую слабинку ой как чуют!
Тай остыл. Он должен быть непоколебим, как скала, и спокоен к тому же, его голова должна быть холодной, а ум гибким и цепким. Но в этих бесконечных зарослях он не выдерживает. Усталость дает себя знать. Вот его люди и распустились, глядя на него. Да и без цели им тяжело.
– Да, мне виднее, – резче, чем надо было, заметил он, – и пока мне видно, я буду решать: чему верить, а чему нет. На кого полагаться, а на кого нет! Ясно?! Тот, кто верен мне, дойдет до цели вместе со мной. Вам выпала великая честь сделать большое дело для Адья Тэрэк! И что же я слышу все время? Ропот? Санжат, ты смеешь упрекать меня в том, что не можешь привести своих людей к порядку?
– Конечно, нет, айэт Тай, – смущенно пробормотал Санжат, – но если бы люди знали, куда они идут, им было бы легче. Ведь они видят, как время от времени кто-то из них умирает в этих зарослях, далеко от дома…
– Разве они не поклялись служить мне? – перебил его Тай.
– Да, господин, – уже совсем убито сказал Санжат. Трибал тоже опустил голову. Весь этот глупый ненужный
разговор, подумалось Таю, ущербный для его достоинства, начался с Трибала. Он, конечно, храбр, опытен и совершенно незаменим порой, но порядком надоел своими сомнениями. Забыл свое место.
– Так вот, – сказал он, переходя к делу, – эта девчонка, если охотник не врет, поведет нас вокруг препятствий. Она их чувствует. Вроде лесной колдуньи. Я не сказал, что верю ему! – снова взвился он, увидев легкую усмешку на лице Трибала, которую тот постарался спрятать за кружкой. – Но обязан проверить его слова. Это же то, чего вы все хотели – идти спокойно, не теряя никого из людей! Да и девчонка эта, она из восточных людей с того края леса. – Тай с удовлетворением наблюдал, как они обменивались удивленными взглядами. – Идти туда осталось не меньше, чем мы уже прошли. До этого места. Но наши люди сократились на треть, а эти двое, если не врут, так и вышли из своего поселка. Вдвоем. И что я вижу: их до сих пор двое! Так верить ли тому, – сказал он, наслаждаясь впечатлением, что произвели его слова, – что на них не нападали до сих пор дикие звери?
– Вдвоем пройти такой путь… – пробормотал Сартадай. – Но я видел, как он сражался с тем чудовищем. Он очень храбрый человек. Настоящий воин. Может…
– Какой бы он ни был! – перебил Трибал. – Они не могли вдвоем одолеть такую дорогу!
– Они одолели ее, – прервал Тай все споры. – И неплохо бы и нам ее одолеть. Кстати, Санжат, – вспомнил он, – ты предупредил про тварь в речке?
– Да, господин, – Санжат качнул головой.
– Сами боги, не иначе, решили их здесь задержать, видя, что нам нужен проводник.
– А поведут ли они?
«Это снова Трибал», – подумал Тай раздраженно.
– Непросто будет их заставить, – Таю не хотелось рассказывать об уже достигнутом соглашении с Тарутом. – Но их надо заставить. Хотя силой тут ничего не добьешься. Этот охотник – бывший адья, но девчонка, она совсем другая, дикая. С ней непросто будет.
– Я же о ней и хотел сказать! – с жаром встрял Санжат. – Она такая странная! Когда свое варево на костре мешала, у меня мурашки по коже бегали. И вроде не от страха, откуда ему-то взяться? Но она словно из сказаний про древних колдунов: шепчет что-то над своими мисками, руками водит, пробует. И у дыма странный запах. От него то ли спать хочется, то ли истома берет – непонятно… Смотрю, ребятам тоже не по себе. Словно насылает что-то на нас на всех. И с пятнистой смертью вроде бы разговаривает. Ну не разговаривает, конечно, но тот зверь вроде бы ее понимает! Она же там не только охотника лечит, но и эту зверюгу! Замотала его всего своими тряпками. Зелье свое ему в пасть залила…
Он замолчал, чтобы перевести дух, но почему-то не продолжил. Молчали и все остальные. Наконец Тай сам сказал:
– Охотник сказал, она тамошняя колдунья.
Опять воцарилась зловещая тишина. Если бы знал Далекий Человек, какую неоценимую службу им с Ак Ми Э сейчас сослужил Санжат!
– А может, – Трибал уже не шутил, – лучше отпустить их подальше? С их зверюгой? Он ведь если оправится…
У Тая у самого сейчас было смутно на сердце. Теперь он почти поверил охотнику. Уж если она и вправду колдунья, то неизвестно, какой от нее ждать беды. Тарут сказал, что если рассердить колдунью, то от проклятья ее не спасешься. Тай благоразумно удержался от того, чтобы поведать об этом своим верным соратникам. И так у них поджилки затряслись.
– Откуда вообще эти двое тут случились, на нашей дороге? – внезапно проговорил молчаливый Сартадай.
Все снова задумались.
– Или кончить их по-тихому тут… – Это Трибал.
– Молчать! – Тай понял, что пора брать их в железные латные рукавицы, а то разговорились опять. – Отпускать их я не собираюсь. Тем более, если они так просто повстречались на нашей дороге. В злой умысел против нас я не верю! Девчонка сама идет через лес за какой-то надобностью. Между прочим, не в Адья Тэрэк ли она путь держит? Может, другие колдуны ее вообще изгнали? Она же не скажет правды. А верю я в то, что это воля богов – ее здесь встретить. Лучшего случая у нас не будет.
Трибал все еще качал головой.
– А как проверить, куда она нас поведет? Вдруг как раз в самые топи? А сама сбежит.
– Следить за ней надо, – Санжат нахохлился, – что же еще…
– Пусть айэт Тай не гневается на меня… – подал голос Сартадай. – А ведь девчонке он очень приглянулся. Заметно было. Как она на него смотрела! Особенно сначала! Я в этом толк понимаю.
– И что, Сартадай?
Тай вспомнил благодарные глаза лесной девчонки, когда он приказал забрать в лагерь ее зверя. Как его там? Ти-кой, что ли? Не всерьез же Сартадай ему намекает?
– Вот если бы айэт Тай немного… поиграл с девчонкой. Посмотрел поласковее, пару слов сказал… хороших. Может, она… – мялся тот, не решаясь продолжить.
– Ты в своем разуме? – Тай рассердился. – Делать мне нечего? С лесными дикарками заигрывать? Ты что, забыл, кто я такой? Идите отсюда! – прикрикнул он, и они удалились.
Но слова, брошенные Сартадаем, помимо воли крепко засели в голове. Весь следующий день они были в мыслях Тая. Ведь замысел неплох. Для простого воина. Но для него, Тая из рода Кальги, который, быть может, вступит в союз с наследницей трона, это невозможно. Он уронит не только свое достоинство, но и Гайят… Ее прекрасное лицо снилось ему сегодня, целый день мерещилось ему среди листвы. Он бесцельно бродил по лагерю, делая вид, что обдумывает что-то, а сам кидал взоры в сторону вельдары, будто невзначай.
Она, похоже, не интересовалась всеми теми людьми, что слонялись вокруг нее. Правда, слонялись они не так близко. Россказни ночной ее охраны, да еще небось подогретые Санжатом – надо будет ему потом голову открутить, – превратили девушку из объекта всеобщего вожделения в существо, вызывающее странный, зябкий интерес, смешанный с беспокойством. «Колдунья». Это слово, произносимое шепотом, не раз слышалось сегодня Таю. И она вновь варила свои зелья. На этот раз при свете дня, не скрываясь. Тай видел это сам. Ничего в этом страшного вроде нет, а прав Санжат: дрожь по коже идет неприятная, если близко подойти, словно мурашки. А когда совсем близко подошел, и вовсе оторопел. Она как раз шептала что-то, водя ладонью над одной из широких глиняных чашек, и глаза у нее были пустые. Словно она внутрь смотрит, а не в окрестный мир. И тут она вдруг вздрогнула, взгляд ее обрел четкость. Глаза ее сердито, даже яростно сверкнули. Кто бы еще отважился так смотреть на Тая? Она что-то сердито сказала своему охраннику, и тот послушно заковылял в его сторону.
