Так что вот на следующей недельке, а именно — во вторник, через четыре дня, соберутся в банкетном зале «Балтийского двора» авторитеты и будут перетирать все это дело. Ну, понятное дело, и про Знахаря тоже не забудут.

А в том, что про меня не забудут, я был уверен на все сто, потому что привез в нагрудном кармане рубашки тоненький дорожный чек на двадцать миллионов баксов. Мой скромный вклад в общак. И это тебе не три мертвых авторитета, от которых все равно уже никакого толку и которые кое-кому за свою жизнь так мозоли поотдавливали, что некоторых их погибель только обрадовала.

Рассказал мне Стержень про дела эти скорбные, почесал репу да и говорит:

— Слушай, Знахарь, надо бы нам с тобой один вопросик урегулировать.

Ага, думаю, начинаются тайны мадридского двора.

— А что за вопросик-то? — спрашиваю я его, а сам наливаю себе в толстый стаканчик заграничное пойло и Стержню киваю — мол, налить тебе тоже?

Стержень башкой мотнул, мол — лей, давай, и отвечает:

— А вопросик такой. Ты ведь хочешь в круг вернуться, с этим и приехал, ведь так?

— Ну, так, — отвечаю, — а что в этом особенного? Мы выпили, и Стержень отвечает:

— Особенного, конечно, ничего, но только Стилет хочет обсудить с тобой условия твоего возвращения и точно узнать, почему это ты вдруг из богатой Америки, где мог бы жить — не тужить, решил вернуться к братве, где еще не известно, как твой вопрос решаться будет.

— Законное желание, — отвечаю я ему, — я готов обсудить это со Стилетом, а только вот ты здесь при чем?

— А при том, — говорит Стержень и разливает еще по чуть-чуть, — что Стилет меня попросил эти самые вопросы с тобой перетереть.

— Попросил, говоришь? — усмехнулся я. — С каких это пор Стилет такой вежливый стал?

— Ну, не попросил, конечно, — смутился Стержень, — в общем, Знахарь, давай с тобой на эту тему побеседуем, я тут вроде как посол от Стилета.

— Посол? — преувеличенно удивился я. — Куда посол?

Сначала до Стержня не доперло, а когда он врубился, то посмотрел на меня прищуренными глазами и сказал:

— Ты, Знахарь, шутки не шути, я с тобой серьезно разговариваю…

— И я с тобой серьезно, — резко перебил я его, — ты, конечно же, не шестерка какая-нибудь, спору нет, но я предпочитаю разговаривать с хозяевами, а не с их заместителями. Так Стилету и передай. Так что, если ему нужен разговор со мной, то пусть забивает стрелку в спокойном месте, там, где нас никто не услышит, и я буду с ним говорить.

— Ладно тебе, Знахарь, — Стержень тут же сбавил обороты, — не горячись, давай-ка дернем еще по маленькой.

— Давай, — миролюбиво согласился я, а у самого в голове вдруг завертелись варианты, которые мне совсем не понравились.

— Ты пока покури, а я отлучусь на минутку, — сказал я ему и, встав, отвалил в ванную, где заперся и уселся на крышку унитаза.

Стрелка со Стилетом — это, конечно, хорошо.

Можно обсудить разные щекотливые вопросы, называя вещи своими именами. Это, конечно, если Стилет не побоится эти самые названия вещей произносить вслух. Я, например, не побоюсь, а вот насчет него — не уверен.

Но с другой стороны — а не попытается ли он меня грохнуть?

Мне тут мушка на ухо шепнула, что, может быть, это Стилет распорядился замочить тех трех воров в законе. И не просто так, за кусочек колбаски, а потому что они были готовы поддержать меня на предстоящем сходняке. Во как! И тогда кто ему помешает замочить меня на стрелке? Да никто. И я, между прочим, еще не уверен, что это не по его просьбе Железный послал за мной Таксиста, чтобы тот меня грохнул. И, кстати, не Стержень ли по приказу Стилета завалил этих трех авторитетов? Легко! А теперь делает вид, что возмущен беспределом. В общем, нужно держать ухо востро и попытаться вытянуть из Стержня все, что можно.

Я встал, спустил воду, чтобы Стержень думал, что я тут занимался тем, чем и должен был, и, сполоснув руки, вышел из ванной. Стержень сидел в кресле, развалясь, и тыкал пальцами в пульт от телевизора.

Я уселся в кресло и посмотрел на стаканчик с пойлом. А пойло, между прочим, было «Джонни Уокер» с красной этикеткой. Классная вещь!

Мы со Стержнем ухватили стаканчики и тяпнули.

После этого я продолжил свою игру:

— Ну посуди сам, Стержень, зачем ему о чем-то договариваться со мной до сходняка? Ведь вроде бы все ясно, все понятно. Или я чего-то не понимаю?

А Стержень, видя, что я остыл и не лезу на рожон, говорит:

— Значит, слушай сюда, Знахарь. Я тебе сейчас скажу кое-что, но это строго между нами. И если ты меня вломишь, я сумею отпереться, будь уверен. А ты попадешь в пиковое положение. Годится?

— Годится, — ответил я, а сам понял, что и в стилетовском огороде не все в порядке.

Но это только в том случае, если Стержень не заманивает меня в ловушку.

— Ну вот, — начал Стержень и в нерешительности замолчал.

— Давай, рожай, — приободрил я его, — раз начал, то договаривай, нечего из себя целку строить.

— Да какую там целку, — поморщившись, отмахнулся он, — в общем, если вы со Стилетом не договоритесь ладом, он сорвет сходку и ты останешься ни с чем. А сорвать он ее точно сможет, потому что на ней не будет достаточно голосов, он об этом позаботился, и решение может быть признано незаконным. И, кроме того, он недоволен тем, что общество отказалось проводить сходку на его загородной фазенде. Вот и все.

— Что значит — позаботился? — удивился я, хотя и понял, что имел в виду проболтавшийся Стержень.

— А то и значит, — ответил он, и по его физиономии было видно, что он клянет себя за длинный язык.

Я понял, что с этой темы нужно соскакивать, чтобы не загнать Стержня на измену, и равнодушно сказал:

— Ну, позаботился и позаботился, мое какое дело…

Потом подумал немножко и, хлопнув себя по коленям, сказал:

— В общем так. Передай Стилету, что Знахарь шлет ему горячий привет и наилучшие пожелания. И скажи ему, что Знахарь его уважает и хочет, чтобы он тоже уважал Знахаря. В нашей жизни взаимное уважение — первое дело. А еще скажи ему, что я хочу разговаривать с ним лично. Так что пусть позвонит мне сам. Он человек, конечно, уважаемый, но все же — не иранский падишах, и рука у него не отвалится, если он телефонную трубку снимет. И тогда мы с ним договоримся о встрече. Все запомнил?

— Да, Знахарь, все, — ответил Стержень, и по нему было видно, что он рад тому, что такой сложный разговор закончился вроде бы благополучно.

— Ну вот и хорошо, — сказал я и поднялся из кресла, давая понять, что аудиенция окончена.

Стержень тоже встал и, протянув мне руку, сказал:

— Сегодня же все передам Стилету. Я еду к нему, — он посмотрел на часы, — через полтора часа. Удачи.

— Удачи, — ответил я, пожимая ему руку, и он вышел из номера.

Я, наконец, остался один и получил возможность как следует обдумать все эти новости. И, главное, — сидя на диване, а не на крышке унитаза.

Я плеснул себе немного виски и, рухнув на диван, задумался.

Это что же получается?

Стилет грохнул трех авторитетов только ради того, чтобы не короновать меня? Или для того, чтобы в зависимости от ситуации можно было либо короновать, либо — нет? Скорее — второе. Хитер, однако, собака! Ладно, поехали дальше. А зачем ему это надо? Тут варианта два — или он меня попросту боится, или хочет надавить на меня так, чтобы подобраться к моим деньгам. И опять тут более вероятен второй вариант.

Но, если рассудить трезво — и я посмотрел на стаканчик виски, который держал в левой руке, — то тут оба варианта вместе. То есть — он и боится меня, потому что чует, что для него это добром не кончится, и правильно чует, между прочим, и денег моих хочет.

И ведь я, пожалуй, догадываюсь, Стилет, почему авторитеты отказались устраивать сходняк в твоем особняке. Просто никто тебе не доверяет, и никому не хочется уехать оттуда в цементном блоке. Раз ты грохнул троих, то почему бы не грохнуть еще хоть десятерых? А, Стилет?