— За это время он наберется сил и станет равен взрослому бураннику! — не удержался Сергей.

— Да… Он станет не просто равен Невозрожденному. Он сможет даже потягаться со взрослым Возрожденным! Ксеня понимает это, будь уверен. Она отказывается… Говорит, что все должно решиться сейчас.

— Я вижу…

Финал беседы двух буранников действительно был ясен даже человеку. Ксеня не торопясь, царственной походкой, присущей только Возрожденным, двинулась обратно, Олег же так и остался на льду, глядя теперь уже именно на Сергея, безошибочно угадав в нем своего противника.

Остальные одиннадцать буранников, до того спокойно стоявшие полукругом позади своего Сражающегося (являвшегося, по-видимому, еще и их вожаком), развернулись к нему спиной и направились вглубь Обского моря, чтобы не мешать поединщикам.

— Я могу начинать? — осведомился Сергей у Гели, — Мне выйти к нем, или он придет ко мне.

— Выходи к нему… — ответила Геля.

Но стоило Сергею сделать шаг вперед, как буранник попятился назад.

— Стой! — вновь заговорила Геля, — Он говорит, что готов драться с человеком, но не с его слугами.

— Я его за слугу дуршлагом сделаю! — воскликнул Кирпич.

— Он говорит не о вас, — успокоила его Геля, — Слугами он называет то, что помогает вам убивать. Он не знает этого слова, но посылает мне образ того, о чем говорит.

— Оружие?

— Оружие…

Сергей остановился в нерешительности. Эволюционировавший сам, без чьей либо помощи буранник, умел читать мысли, и без сомнения понимал, что за предмет держит в руках его противник. Возможно он даже увидел в его голове воспоминания об огненной струе, метущей улицу одного маленького городка в Корее, в котором Холодов едва не погиб лет восемь лет назад. И естественно эта умная тварь понимает, что ее зубы и когти — ничто в сравнении с огнеметом.

Что ж, похоже, бой будет не таким легким, как он ожидал.

Баллоны огнемета упали на снег. Ствол, соединенный с ними гибким шлангом, лег рядом с ними.

— Теперь ты доволен, урод? — крикнул Сергей в темноту. Луна спряталась за тучами, поэтому он с трудом различал буранника во тьме, но не сомневался, что глаза твари отчетливо видят его самого, — Мы можем начинать?

— У тебя под курткой — еще два слуги, — печально произнесла Геля, — Он знает и о них.

— Черт! — два «Пернача» упали в снег рядом с огнеметом, — Что еще? Может мне раздеться?

— Теперь он доволен.

Это Сергей видел и сам. Буранник пригнулся к земле, почти касаясь снега своей мохнатой головой. Все же это был знак нападения — как акула переворачивается на спину, чтобы поудобнее вонзить свои зубы в плоть жертвы, так и буранник пригибался, нанося смертельный удар сверху вниз.

Сергей поймал себя на мысли, что еще минуту назад он не знал этого, да и не мог знать, но не было времени чему-то удивляться. Просто Геля, или кто-то другой из его звероподобных союзников, пытался помочь ему своими подсказками. Что ж, вряд ли они будут лишними.

Он двигался вперед, не сводя глаз с противника, казавшегося сейчас размытой тенью на белом снегу. Остальных Невозрожденных не было видно — они слились с темнотой, ожидая финала где-то в отдалении.

Буранник стоял на месте, ожидая его…

Сергей вынул нож, отбросив в сторону ножны. Хоть это оружие чертова тварь не сочла «слугой», видимо приняв нож за замену когтей и клыков. Что ж, Посмотрим, чего стоит закаленная сталь «Катрана», и может ли она соперничать с острыми зубами буранника.

Буранник ждал…

Сергей приблизился к нему еще на пару метров, осознавая, что разделявшее их расстояние тварь покроет за один прыжок — должно быть, дальность броска Невозрожденного также подсказал кто-то из союзников.

И вдруг бой начался. Настолько неожиданно, что Сергей едва успел отреагировать, осознав, что буранника больше нет в том месте, где он только что находился. Прыжок зверя был стремителен, на самой грани человеческой реакции… Но лишь на грани, так и не превзойдя ее. Должно быть, этому бураннику не хватило времени для того, чтобы сравняться со взрослой особью не только по силе, но и по ловкости.

Холодов ушел в сторону, чудом ухитрившись не потерять равновесие, стоя на глубоком, податливом снегу. Светлая тень пронеслась мимо, обдав его запахом тухлых яиц, и приземлилась на снег в метре от него.

«Для буранников не писаны законы инерции! Они слишком быстры для созданий подобного размера…» Новая подсказка. Что ж, остается только следовать им, проводя разведку боем, выискивая слабое место противника.

«Действуй неожиданно, на интуиции»

Когда буранник вновь взвился в воздух в смертоносном прыжке, логика подсказывала вновь метнуться влево, уходя с его траектории. Вот только знать бы эту траекторию! В темноте, в которой эти твари видят лучше кошек, трудно было понять, куда именно целится враг.

Рефлексы сработали раньше, чем мозг проанализировал ситуацию и нашел оптимальное решение. Вместо того, чтобы уклониться, Сергей просто пригнулся, припал к земле, ожидая, что зверь пролетит над ним, но вместо этого звук удара четырех мохнатых лап о снег раздался несколько левее него.

Буранник раздосадовано зарычал, удивленный и недовольный тем, что не закончил этой бой, казавшийся ему таким легким, в несколько ударов.

«Ничего, вонючка, люди еще способны преподнести тебе сюрпризы»!

Действовать на интуиции! Естественно! Любая слабость в технике боя — это продолжение ее же сильных сторон. Этот буранник умел читать мысли, но что он будет делать, если его противник перестанет мыслить, начав действовать исключительно на отработанных за долгие годы рефлексах?

Буранник больше не пытался атаковать в прыжке — он избрал другую тактику, стараясь подобраться поближе к человеку и вцепиться в него зубами. Бой на измот… Кто первым устанет и пропустит удар противника…

Нож Сергея держал его на расстоянии. Каждый выпад буранника натыкался на острое лезвие, метившее ему либо в глаза, либо в горло. Но в последнее мгновение тварь все же успевала ретироваться назад, не позволяя ножу коснуться его…

Танец на снегу. Смертельный вальс, в котором отступить от ритма означало бы не отдавить ногу партнеру, а проиграть в игре, ставка в которой — жизнь. При чем не только твоя.

Отключить сознание. Драться на интуиции, на рефлексах. Пусть рука реагирует на приближение противника сама. Пусть мозг не отдает ей приказов, которые может уловить и предугадать враг.

Всего одна ошибка, и вытянутая морда буранника дотянется до его тела, а значит тварь сможет дотянуться зубами до живота или грудной клетки, волчьей хваткой вырывая из него целые куски мяса.

«Каждый удар они наносят так, как будто этот удар последний в их жизни…» — так когда-то говорила ему Геля. Но этот буранник сражался не так. Он умел мыслить и планировать. Он всегда готовил себе ходы для отступления — каждое его движение было продумано так, чтобы в случае промаха он мог ретироваться обратно…

Слабость должна быть еще и в этом… Но как ее использовать?

В который уже раз рука Сергея метнулась вперед, навстречу бураннику, но тот не отступил, как делал обычно, а, отклонившись чуть влево, бросился вперед, оттолкнувшись от земли своими массивными задними лапами.

Достигни этот удар цели — он сбил бы Сергея с ног, и на этом поединок можно было бы считать оконченным. Но буранник промахнулся. Мохнатый бок пронесся в сантиметрах от него, и Сергей успел коротко размахнуться, чтобы полоснуть по нему ножом.

«Удар был недостаточно быстрым… Эта Невозрожденный боялся промахнуться, и именно потому и промахнулся!»

Буранник отскочил в сторону и присел, зализывая рану, но ни на секунду не спуская глаза с противника.

«Их скорость регенерации потрясающа! Он не чувствует боли в ране — ощущает лишь, что получил повреждение, и пытается понять, насколько оно серьезно. Через пол часа от этой раны уже не останется и следа, а всего через пару минут уйдет и ощущение повреждения.»

Нужно было закреплять успех. Психологический фактор, вид собственной крови, ощущение того, что ты ранен, а противник пока еще нет.