– Но семья Роббинс, похоже, выбилась в люди?

– А то! – Схватив Конни за руку, молодой человек увлек ее к дверям дома, где некогда жил его прапрадед. Несколько лет назад Ник продал дом пожилой негритянке, что снимала его на протяжении многих лет. Она-то и открыла гостям дверь. Узнав Ника, хозяйка широко раскинула руки ему навстречу.

– Привет, Сара. – Пышнотелая негритянка работала в булочной. Отвечая на сердечные объятия, Ник с трудом сомкнул руки у нее за спиной. – Как жизнь?

– Отлично. Вот уж рада-радешенька тебя видеть! – Сара шутя погрозила пальцем. – Давненько ты не заглядывал к старухе.

– А теперь вот пришел с просьбой!

– Торопишься? Вечно носишься сломя голову! А разве ты не представишь меня своей даме?

Все вошли в дом, и, знакомя женщин друг с другом, Ник вдруг вспомнил о том, что Сара весьма сведуща в колдовстве. Раскрашенные маски и барабаны увешивали стены. Повсюду валялись причудливые амулеты. Запах благовоний смешивался с ароматом стряпни.

– Есть слоеный пирог, – сообщила Сара. – Вы бы присели да съели бы по кусочку. С кофе...

– Я как раз ищу талисман, – возбужденно перебила хозяйку Конни. – Мне так нужна удача!

Негритянка понимающе кивнула, заковыляла к книжной полке, приподняла крышку резного деревянного ларца и почтительно извлекла на свет ворох зеленой пряжи с завязанными тут и там узелками.

– Вытяни руку, – приказала она девушке. –Ладонью вверх!

Сара обмотала зеленой нитью запястье Конни. Все ее действия были исполнены тайной значимости, и Ник тут же вспомнил детство: как завораживала его эта женщина и ее колдовство! Сара тем временем завладела рукой Ника и выложила узор из пряжи на его ладони.

– Вот твоя удача, Конни. Держись его! Он тебя сбережет!

Распутывая зеленую нить, шаманка наклонилась к самому уху Ника.

– Она твоя судьба, мальчик мой!

Затем Сара проворно сплела из пряжи браслет и, отступив на шаг, критически оглядела свое произведение.

– Спасибо, – от души поблагодарила Конни. – Дайте я заплачу вам. Это плохая примета – взять амулет даром.

Девушка запустила руку в свою сумочку и вдруг неловким движением опрокинула ее на пол.

– Ой, что я наделала!

Ник нагнулся подобрать разбросанные вещи, и перед глазами его вспыхнула серебристая кругляшка размером с пуговицу. «Маячок»! Это приспособление посылало сигнал, позволяющий преследователю безошибочно определить местонахождение объекта. Должно быть, убийца подбросил его в сумочку еще на лестнице... и получил возможность следить за жертвой днем и ночью! Ведь девушка таскала сумку повсюду!

Объяснив принцип действия «маяка» женщинам, Ник подытожил:

– Похоже, полоса невезения уже закончилась!

Конни протянула негритянке двадцатидолларовую купюру.

– Спасибо вам большое!

Пышнотелая Сара обернулась к гостю.

– А ты что от меня хотел, Ник? Я вижу, тебе не терпится удрать.

Тот вручил ей ключи от машины.

– Я оставлю у тебя «БМВ» на пару дней?

Глаза негритянки радостно вспыхнули.

– А можно мне на ней поездить?

– Безусловно, мэм. Машина застрахована.

– О-ла-ла! – возликовала Сара. – Люблю такие услуги!

Напоследок Нику всунули пакет с завернутым в фольгу пирогом, и молодые люди пустились в путь, таща чемоданы в руках. На соседней улице Роббинс бросил «маячок» в водосточный люк.

Проследив за блестящим металлическим предметом, Конни перевела взгляд на зеленый браслет, сплетенный шаманкой.

– Знаешь, она мне понравилась.

– Сара славная. – Ник обнял девушку за плечи. – Как и ты!..

– А теперь куда мы направимся? – полюбопытствовала Конни.

– Туда, где будем в безопасности.

Но Ник успокоился только тогда, когда они переступили порог небольшого отеля на окраине города. Комната на втором этаже оказалась просторной и светлой, двустворчатое окно выходило на решетчатый балкончик.

– Восхитительно! – воскликнула Конни, распахивая окно. – Но тебе, наверное, пора. У тебя встреча с Аделиной Нильсен и Даном.

– К чертям встречу! Сегодня у меня только одно дело – обеспечить безопасность моей главной свидетельницы!

– Ты видишь во мне только свидетельницу? Ох, Ник, а ведь я могла бы стать для тебя гораздо, гораздо большим! – Девушка испуганно прикрыла рот ладошкой, но опасное признание уже сорвалось с губ. – Забудь! – потребовала она. – Не знаю, что на меня нашло? Я как будто околдована...

– Знаешь, я тоже ощущаю себя во власти каких-то странных чар, – признался Ник.

– Это все амулет Сары: он привязал меня к тебе!

– И я тебя никогда не покину, Конни. Телохранитель, правда, из меня не самый опытный, однако есть один плюс: мне можно доверять – в отличие от полиции и ФБР.

– Ты самый надежный телохранитель на свете! Я никогда не ощущала себя в такой безопасности!

Ник заглянул ей в глаза.

– Хочешь знать, что ты для меня значишь?

Он замолчал, и недоброе предчувствие шевельнулось в душе Конни, бередя старые раны, обостряя зрение и слух. Сейчас Роббин ей все выложит! Скажет, что бесконечно ее уважает и ценит! Ну что говорят в таких случаях, чтобы девушка не обижалась? А она, глупышка, размечталась!

– Ничего не надо говорить. Я поняла.

– А мне сдается, что нет! – Ник ласково притянул девушку ближе к себе. Тела их соприкоснулись. Исходящий от него жар обволакивал Конни горячей волной. Подняв глаза, она прочла в его взгляде неизбывную нежность, в которую не могла, не смела поверить. Неужели такое возможно? Неужели Ник Роббинс окажется тем единственным, кого она ждала? Поэтому когда он привлек ее к себе, Конни так изумилась, что даже не успела возразить. Их губы слились в глубоком, страстном, первозданном поцелуе.

Сдерживаемая до поры чувственность Конни вырвалась на волю и играючи смела все заслоны осмотрительности. Девушка прильнула к любимому, изнывая от желания. В висках пульсировала кровь под стать участившемуся дыханию.

Но вот поцелуй закончился, и Конни в изнеможении рухнула Нику на руки.

– Вот что я о тебе думаю, – ласково проговорил молодой человек. – Я хочу заботиться о тебе, хочу исцелить твою боль. Стать частью твоей жизни!..

Конни невольно оглянулась на кровать. Неужели именно сегодня она станет женщиной?.. Не то чтобы она гордилась статусом девицы – в ее-то возрасте уместнее сказать старой девы, – но близость с мужчиной – это не пустячное переживание. Ночь, проведенная с Ником, может стать самым значимым эпизодом в ее жизни. Осознанием собственного «я».

Медленно, словно утопая в белом пушистом облаке, девушка шагнула к ближайшей кровати. Всю свою жизнь она избегала мужчин и теперь не знала, как себя вести. О да, подмигивать и заигрывать она умела. Но что до высших восторгов любви...

Конни присела на краешек кровати и сбросила туфли. А что делать теперь? Тело ее напряглось. Движения стали неуверенными, неловкими...

Ник опустился рядом. Без тени мужской снисходительности он уложил ее на подушки и отбросил волосы у нее со лба.

Дыхание девушки участилось. Получится ли у нее? Сумеет ли она угодить ему?

– Ник, я... не знаю.

– Тсс, любимая. Все будет хорошо... Доверься мне!

Он принялся массировать ей ноги – бесконечно нежно, поглаживая ступни, икры, бедра.

– Что за блаженство! – Конни тихонько застонала. – Ножной массаж – это просто райское наслаждение для официантки!

– Но ты больше не официантка...

Во всяком случае, не сегодня! Может, завтра или на следующей неделе она вернется к работе, станет разносить подносы и урывками слушать лекции. Но сегодня Конни ощущала себя принцессой. Блаженная истома накатывала упоительными волнами. Тело само стремилось навстречу ласкающей руке.

Он расстегнул на ней блузку, снял и отбросил в сторону. Легкие поцелуи дождем ложились на кожу, освежая, словно роса на рассвете. Когда Ник снял с Конни лифчик и жаркие губы коснулись ее груди, девушка почувствовала, что в крови у нее разливается живое пламя. С уст сорвался легкий блаженный стон.