Увесистые 'чемоданы' разносили окопы в клочья, перемалывали тела и укрепления в прах, превращая всё в однородную массу. Позиции войск Антанты превратились в лунный пейзаж, как выразился досужий журналист, осмелившийся побывать на месте происшедшего… Огонь продолжался ровно сутки. И самое страшное – с чёткими перерывами на обед и ужин для прислуги пушек. Затем прекратился. Фронта, как такового, просто не существовало. Если бы сейчас Императоры двинули в образовавшийся прорыв свои части – Франция бы пала сразу. Но немецко-русские войска почему то остались в своих окопах. Они не сделали ни шагу вперёд. Николай и Вильгельм ЧЕГО ТО ЖДАЛИ… Но чего?! ЧЕГО? И в Лондоне, и в Париже господам волшебникам вдруг стало плохо. Они отчего то стали дружно терять аппетит, их уже не радовали женщины и вожделенное золото… Своим крысиным чутьём они поняли, что ВОЛШЕБСТВО превращения человеческой крови в золото пошло НЕ ТАК, как они привыкли, и как было раньше. И колдунам стало уже не плохо, а СТРАШНО… А чуть погодя – ЖУТКО…

Капитан первого ранга Колчак был опытным подводником. Сам Император Николай Второй ЛИЧНО предложил ему принять под своё командование одну из первых субмарин русского флота – крохотную 'скумбрию'. Длиной – десять саженей, водоизмещением – шестьсот пудов, и команда – двенадцать человек. Вечно чадящий двигатель системы Дизеля, запас подводного хода – два часа, определяемый по голубям, сидящим в клетке, две крохотных торпеды с мизерным запасом хода и черепашьей скоростью. Глубина погружения была всего двадцать саженей. При желании можно было рассмотреть с шлюпки или борта корабля неспешно шествующую, по другому и не скажешь, лодку в подводном положении. Сие судёнышко вызывало поначалу гомерический смех всех правильных корабелов. Но лиха беда начала. Александр стиснул зубы и вытерпел все насмешки. И правильно. Уже через полгода он получил под командование другое судно. Больше, глубже, мощнее. С большей командой, автономностью, вооружением. Под водой 'Белуга' могла пробыть уже шесть часов. И за чистотой воздуха следили не голуби, а приборы. Команда же уже была в двадцать пять человек. Начались учебные походы, практические стрельбы. И торпеда уже была не трёхдюймовая, как на первой его лодке, а десяти. Впрочем, тоже ещё не очень удачная. Но всё же его лодка перестала вызывать смех у окружающих, а серебряный значок в виде рубки на груди заставлял матросов козырять ему с большим уважением, чем остальным офицерам. Пришлось многому учиться: геометрии, математике. Её сам Лобачевский читал. Время шло, быстро росли и звёздочки на погонах. Ещё через год получил капитана-лейтенанта. И рельсовые погоны. И перед Новым Годом получил приказ из Штаба подплава выехать в город Северодвинск Архангельской Губернии для получения под своё командование подводного крейсера, так и было написано в предписании – ПОДВОДНОГО КРЕЙСЕРА 'Барракуда'. Покопавшись в справочниках, Колчак нашёл, что название сие означает хищную южную рыбу. Большую. Которая иногда даже страшной акуле может отпор дать…

… Его встречал на новомодном автомобиле очкастый молодой человек, практически ровесник. Представившись господином Курчатовым проверил документы, затем усадил в авто и лично уселся за руль. Ехать пришлось не так долго, тем более, что дорога была великолепная, и даже расчищенная от снега. Увидев удивление попутчика инженер прокричал сквозь треск мотора, что по ней грузы возят, и безопасность иных гораздо важнее затрат на уборку. Вскоре за вековыми лесами показались огромные, никогда невиданные раньше эллинги и цеха, беспрестанно парившие на северном морозе.

– Удивлены, господин офицер? Всё вот этими руками выстроено! Но вы сейчас ещё больше удивитесь!

Мотор завернул за угол, миновал строгую охрану, проверившую документы, затем шустро прокрутился между цехов и выехал к морю… Колчак ахнул – ТАКОГО он не ожидал! Да и не мог даже представить. Инженер между тем остановил машину, вышел на улицу и жестом фокусника разведя руки представил:

– Прошу любить и жаловать – 'Барракуда'. Новое слово русского флота! Его гордость, его первенец! Длина – сто пятьдесят семь метров. Ширина – тридцать шесть метров. Водоизмещение – двенадцать тысяч тонн. Глубина погружения – до пятисот метров. Мощность моторов – двадцать тысяч лошадиных сил. Вооружение – двадцать четыре торпедных аппарата калибром семьсот миллиметров. Скорость в надводном положении -семнадцать узлов. В подводном – тридцать пять. Экипаж – сто пятьдесят человек. Дальность похода в подводном положении – тысяча миль. В надводном – неограниченна.

– Как это, неограниченна?

Не понял Колчак.

– А так. Новый вид движителя. Да и подводный ход ограничен только запасом воздуха. А так – топливо и энергию можете не беречь. Но обо всём – на заводе, господин капитан. На заводе…

Лодка была просто невероятной. Титанических размеров колосс. И, кстати, топливо ей действительно не требовалось. Как он понял – электричество передавалось с береговых электростанций без проводов. По системе профессора Теслы… Потом был первый пробный выход. Судно вело себя выше всяких похвал. Чутко слушалось руля, быстро набирало скорость, ловко уходила на глубину и так же легко всплывала на поверхность. Последовало ещё несколько учебных выходов. Затем – первый боевой поход на дежурство в Атлантике. А вскоре грянула война… Но приказа на выход в море не последовало, хотя Александр очень на это надеялся. На его рапорт из Адмиралтейства последовал грозный окрик: Лодку осваивать так, чтобы матросы ночью вместо 'Отче Наш' свои обязанности и действия рассказывали. Ждать дальнейших приказов. Правда, когда адмирал Макаров в марте приехал, то объяснил, что к чему: Империи наши союзные сейчас активных действий не ведут. Так, по мелочи иногда врага пугают. Поскольку полным ходом идёт развёртывание, перевооружение и подготовка новых частей. С Урала и из Рура массовым потоком идёт новейшая и секретная техника, вроде его, колчаковской 'Барракуды'. Скоро ещё три таких монстра со стапелей сойдут, и его, капитана ПЕРВОГО ранга Колчака задача – натаскать командиров и экипажи новых лодок так же хорошо, как собственный… Саша всё понял правильно. Провёл беседу с экипажем. Объяснил, что к чему и как. А там и действительно, вскоре экипажи прислали, и лодки на воду сошли. Но его – ПЕРВАЯ! А значит – должна быть ПЕРВОЙ во всём! Пример показывать остальным. И старались моряки до седьмого пота. Сам Колчак вместе с матросами боезапас на погрузке ворочал до хруста в суставах, так же наставления ночами зубрил, словно в лейтенантские годы. Стиснув зубы, рассчитывал треугольник торпедный, чтобы корабль-мишень с первого раза и наповал. Обкалывал лёд после всплытия. Матросиков не обижал, но и не баловал – спрашивал строго. Но по делу. Так вот время шло. А уже ближе к лету позвали его к телефону. И голос знакомый в мембране зазвучал, который сердце биться быстрее заставил:

– Господин капитан первого ранга Колчак?

– Слушаю, Ваше Величество!

– Ставлю перед вами боевую задачу: в течение недели выйти в море, спуститься вдоль Кольского побережья в Атлантику и, по возможности, МАКСИМАЛЬНО пресечь все грузовые перевозки в Британскую метрополию. Топить всех. На флаги внимания не обращать.

– Но… Ваше Величество… Это же…

– Господин капитан первого ранга, могу вас заверить, что в Британии ПРЕДУПРЕЖДЕНЫ, впрочем, как и во всём остальном мире, что суда, подошедшие к берегам Британии ближе, чем на сто миль подвергаются опасности. Так что, в этих пределах топите ВСЁ. Вспомните 'Империю' и её пассажиров. Шестьсот пятьдесят женщин, детей в возрасте от трёх месяцев, и стариков. Их ДОБИЛИ из винтовок развлекающиеся джентльмены. Так что – пришла пора ОТОМСТИТЬ. Это – ПРИКАЗ. В Норвежском море к вам присоединиться три лодки Германии. Коды и опознавательные знаки вам вручат перед выходом. Вы всё поняли?

– Так точно!

– Исполняйте!..

…Ветер рвал раздающийся из труб военного оркестра марш 'Прощание славянки'. Он был густым и солёным.

– Весной пахнет…