Равин сел, пораженный неожиданной мыслью, пришедшей ему в голову.

— Мужики, а что, если нам самим поймать подполковника? — выпалил он.

Все повернулись к нему.

— А ведь это идея, — оживился Бэн, — Почему я должен бояться каких-то мутантов? Тварь я дрожащая или человек?

Завязался спор, как лучше скручивать подполковника: сразу же вязать ремнями или сначала попинать, а потом вязать. Точку в споре поставил Викторка, заявив, что мутанты — они и в армии мутанты, а прогуляться на свежем воздухе ничуть не помешает.

Быстро оделись. Бэн хотел прихватить с собой лом, но его отговорили. Викторка одному ему известными тропами повел к месту засады. По лесу шли не боялись, травили анекдоты. Наконец Викторка остановился. «Здесь», — сказал он. Огляделись. Действительно, ямка вместительная, целому отделению можно спрятаться. Впереди в нескольких метрах за густыми зарослями багульника проходила дорога, освещенная редкими тусклыми фонарями, которые не столько давали света, сколько прибавляли темноты. Не сговариваясь, замолчали, замерли в ожидании, почему-то повернув головы в одном направлении. Скрипели сосны, раскачиваемые ветром, в ночном безоблачном небе, стыли невероятно яркие звезды.

— Не, мужики, ерундой занимаемся, — нарушил молчание Бэбел.

— А что? — спросил Бэн. — Нормально стоим. — Он снял солдатские перчатки и пошевелил пальцами.

— Замерз? — спросил Равин.

— Давайте вернемся, — заныл Бэбел. — Накатим по глоточку и назад…

— Тихо ты, ханыга! — зашипел Викторка. Он сдвинул шапку на затылок, глаза его лихорадочно заблестели. — Я знаю, почему никто не идет. Приманка нужна, Надо, чтобы кто-нибудь вышел на дорогу.

Никто не хотел идти на дорогу, и Викторка заявил, что приманка из него дрянь, а вот Бэбел мог бы и пожертвовать собственным пузом…

— Послушайте, — сказал Равин. — А почему бы нам всем не выйти из леса?

— Мудрое предложение, — поддержал его Бэн.

Они продрались сквозь кусты багульника на полосу заснеженного асфальта и сразу увидели его.

Подполковник, очевидно, только что вывернул из-за угла забора и шел пьяной походкой, цепляясь ногой за ногу, готовый в любой момент прилечь посреди дороги и не позволяющий себе этого в силу известных ему одному особых причин. Владислав Львович почувствовал тошнотворный страх, ноги стали ватными.

Подполковник миновал круг света под фонарем и тоже увидел их. Остановился, приложил руку ребром ладони ко лбу — не сдвинулась ли кокарда? — и чуть ли не строевым шагом двинулся к ним.

— Вольно, товарищ подполковник, — сказал Бэбел и прыснул от смеха.

Подполковник остановился, уставился на Бэбела, удивленно поднял брови:

— Ага! Так тут лабухи! А я — то думал, офицерский патруль.

— Ладно, мы пошли, — сказал Викторка, — Мы же видим, что ты настоящий подполковник, а не мутант.

— А ну-ка стоять! Смирно! Как перед офицером себя ведете, сукины дети?1 — Подполковник схватил Бэбела за лацканы шинели.

— Отстань, мужик, — Бэбел ударом отбил руку.

— Что-о?! Руки распускать? — заорал подполковник.

— Бэбел, пошли, — сказал Бэн.

В этот момент подполковник сунул руку за борт шинели, выхватил бутылку и опустил ее на голову Бэбелу. Брызнули стекла, Бэбел покачнулся. И тогда Равин, не отдавая себе отчета в том, что делает, шагнул вперед и провел короткий удар правой в челюсть. Подполковник грохнулся на спину.

— Бежим! — крикнул Викторка.

Равин почему-то бросился к забору. Он ухватился за его верх, оглянулся…

Подполковник, сидя на дороге, раскачиваясь, двумя руками наводил на него пистолет. Равин еще успел отметить, что подполковник сидит без шапки и челюсть у него то ли от злобы перекошена, то ли свернута ударом, когда беззвучно расцвела вспышка выстрела и маленький раскаленный комочек свинца в облаке пороховых газов начал свой путь к его сердцу. Владислав Львович вцепился в заборные доски, рванулся…

— …Па-а-па-а! — пронзительный детский крик резанул по перепонкам.

Равин открыл глаза и тут же плотно зажмурился, едва не ослепнув от белого солнечного сияния. Сбоку продолжал кричать, лихорадочно тряся его за плечо, ребенок. Равин повернулся, осторожно открыл глаза. Кричала девочка лет двенадцати—тринадцати, с распущенными черными волосами, в синих шортах и футболке с большим ярким рисунком. Равин отметил, что они с девочкой находятся в дорогом спортивном автомобиле, сам он онемевшими пальцами сжимает баранку, а девочка, судорожно вцепившись ему в плечо, кричит и полными ужаса глазами глядит вперед на дорогу.

Владислав Львович резко повернул голову, и волосы его встали дыбом. Впереди, в пятидесяти метрах, на широкой грунтовой дороге, обступаемой с обеих сторон пышной африканской растительностью, стоял прогулочный джип с открытым верхом. В нем, закрыв голову руками, согнувшись, сидела девушка, К джипу, распластав уши и пронзительно визжа, несся огромный африканский черный слон. Подбежав к машине, он поддел ее бивнями. Джип встал на задний бампер. Девушка выпала из машины, попыталась подняться на ноги, но тут же упала и поползла к обочине, подтягиваясь на руках. Слон победно взревел, опрокинул машину вверх колесами, схватил девушку хоботом, поднял и швырнул на дорогу позади себя. Все произошло так быстро, что Равин даже не успел опомниться. Он автоматически включил скорость, вдавил до упора педаль акселератора. Набирая скорость, управляя машиной одной рукой, другой рукой, о непонятно откуда взявшейся силой, перекинул девочку на заднее сиденье, обогнул перевернутый джип и врезался в заднюю ногу слона.

Он удара капот выгнулся, Равин больно ударился грудью о руль. Слон покачнулся и завалился на бок, но тут лее, оглушительно затрубив, стал подниматься.

Равин дал задний ход и, когда слон поднялся, покачиваясь, на ноги, вновь выжал полный газ, тараня в ту же ногу. Слон упал, едва не задев машину. Равин отъехал назад.

— Сейчас ты у меня встанешь! — процедил он сквозь зубы. — Твое счастье, что у меня нет оружия… Да я тебя и так раскатаю по дороге!

Слон встал на передние ноги. Продолжая оглушительно трубить, тряся головой, с видимым трудом оторвав огромное тело от земли, встал на задние, забил ушами.

— Ну, держись! — прошипел Равин, собираясь повторить атаку.

Неожиданно слон развернулся и, высоко задрав хобот, припадая на заднюю ногу, бросился напролом в джунгли. Равин, плохо соображая, что делает, выжал полный газ, свернул с дороги, но машина, пролетев на скорости несколько метров, застряла в зарослях. Мотор заглох. Равин, все еще в состоянии аффекта, ударил кулаком по рулю. Взревел клаксон. Из джунглей ему ответил слоновий крик. Владислав Львович опомнился, оглянулся. На заднем сидении никого не было, Распахнув дверцу, он выскочил из автомобиля.

— Дженни! Дженни, где ты?! — Владислав Львович бросился на дорогу, ничуть не удивляясь своему чистейшему английскому языку.

— Я здесь, папа.

Равин оглянулся. Дженни стояла в машине.

— Я между сиденьями спряталась, мне страшно, я думала, слон убьет нас… — она заплакала, размазывая слезы по щекам.

Владислав Львович подбежал, взял ее на руки и понес на дорогу.

— Успокойся, моя девочка, успокойся. Твой папа никому не даст тебя в обиду.

— Он убил миссис Келли! Он убил ее!

— Он уже убежал, он испугался, его уже нет. Успокойся! — бормотал Равин, выбираясь на дорогу. — Постой-ка здесь. — Он поставил Дженни на ноги. — Тебе не надо подходить, я сам посмотрю.

— Не уходи, я боюсь! — Дженни прижалась к нему, ее била мелкая дрожь.

Владислав Львович гладил ее по головке, говорил успокаивающие слова, а сам смотрел на лежащий на дороге труп миссис Келли. Нещадно палило солнце. Хрипло кричали птицы. «Хоть бы кто-нибудь приехал, — подумал он. — Оставаться здесь опасно. Слон может вернуться».

Равин отметил про себя, что совершенно не удивлен попаданием в новую параллель. Он уже стал профессиональным скитальцем. Несколько озадачивал тот факт, что на этот раз новый образ не является продолжением его основной жизни. Равин вспомнил, что обо всем произошедшем на его глазах он где-то читал. Только вот название произведения никак не вспоминалось. Но он точно знает, кто он, где находится, кто эта девочка рядом, и даже знает причину разыгравшейся трагедии. Хоть не мучаться, как в предыдущих случаях, — подумал он. Но неужели прочитанное однажды продолжает жить в сознании самостоятельно?!