Дверь за ним уже захлопнулась, когда из крошечной неприметной каморки, дверь в которую почти сливалась со стеной, вышел невысокий человек в темно-синем тюрбане и таком же балахоне, перепоясанном темно-красным кушаком. Из-за спины воина выглядывала рукоять тяжелого шамшера, на боку висел длинный тонкий стилет.

— Я все сделал, как вы приказали, господин, — тут же залебезил трактирщик. В глазах его плескался страх, руки мелко дрожали. — Все, как вы приказали… посадил за этот столик.

— Ты будешь вознагражден, — презрительно бросил ассасин. — Знаешь, как мы вознаграждаем трусливых тварей вроде тебя?

Колени трактирщика подогнулись, на лбу выступили капли пота. Он даже не сделал попытки оглянуться — крестоносцы не успеют прийти на помощь, даже если вдруг захотят это сделать. Ссориться с ассасинами, да еще из-за какого-то там постороннего, не члена клана… кому это надо?

Несколько мгновений наслаждаясь страхом, словно впитывая его в себя, ассасин разглядывал трясущиеся губы смертельно испуганного человека. Затем небрежным жестом швырнул к ногам трактирщика небольшой, глухо звякнувший мешочек.

— Барт Миллер ценит преданность… но очень не любит длинных языков. Постарайся, чтобы у нас не было повода укоротить твой.

Владелец таверны так и стоял на коленях, пока убийца не скрылся за дверью. И только потом прикоснулся пальцами к мешочку, распутал тугой узел, высыпал на ладонь несколько тяжелых золотых кругляшей. Горько вздохнул… с его точки зрения, преданность господин Миллер мог бы оценить и выше.

Лес, окружавший Торвил, уже давно сменился степью, и это в высшей степени не нравилось варвару.

— Слишком тихо вокруг… — пробурчал он, в который уже раз пробуя, легко ли выходит из ножен меч.

— Ждешь нападения?

— Ты бывал в этих местах? — вопросом на вопрос ответил Буба.

Дикус покачал головой.

— Не доводилось… окрестности Торвила знаю неплохо, но эти места мне незнакомы.

В глазах Бубы мелькнуло странное выражение. Словно бы он сожалел о том, что взял в этот поход новичка. Да скорее всего так оно и было…

«Небось думает, — огорченно подумал Дикус, — что защищать ему не только этого паренька, но и меня заодно».

Откровенно говоря, он и сам чувствовал себя немного не в своей тарелке. Ходили упорные слухи, что где-то в здешних краях видели гигантского дракона. Насчет своих возможностей Дикус не обольщался — тифон или там другая какая нечисть — это одно дело, а дракон… один плевок, и от него, не слишком-то умелого мага Дикуса, останется одно лишь мокрое место. Хотя от плевков драконов мокрых мест не остается, остаются обугленные трупы.

— А я тут, почитай, все тропинки исходил, — заметил Буба. — Ткач, чума на его голову, давно не приглядывал за своим творением. Нечисти развелось…

Дикус чуть заметно поморщился. Хоть с именем создателя многие обращались достаточно вольно, сам он такое отношение не приветствовал. С другой стороны, Буба прав. Чья вина в том, что земля эта кишмя кишит нечистью? И мертвяки из могил подымаются, и твари лесные готовы кинуться даже на с ног до головы укрытого доспехами бойца, и даже кусты, бывает, оживают и норовят вцепиться в тебя сучкастыми палками-ветками. Да что там кусты — целые деревья, бывает, путников подстерегают. Сел отдохнуть в тенечке… и все. И опять же драконы… ну как же Ткач допустил появление этих тварей? Или правду говорят, что Ткач спит… а может, все, что творится вокруг, это его ночные кошмары?

— Так вот, нечисти здесь обычно немало, — продолжал гнуть свое Буба. — И летуны, и скорпионы… Сталкивался я и с великанами.

— Я тоже сталкивался, — буркнул Дикус, но варвар не обратил на эту реплику внимания.

— Мясо — оно мясо и есть, даже если его много. Но дело не в том… Мы идем уже целый день, а ни одна тварь не вылезла, чтобы опробовать нас на зуб. Такое ощущение, что кто-то специально убирает всех тварей с нашего пути.

— Тебя это беспокоит?

— Разумеется. Если бы их перебили, мы бы нашли следы. А их просто куда-то увели… чтобы спустить с поводка в нужный момент. Дикус, ты уверен, что за тобой не следили?

— Вроде бы нет, — пожал плечами маг. — Как только ты зов прислал, я тут же в Торвил отправился и ничего подозрительного по дороге не видел. Да и потом, кто мог знать, что Слоттер поручил это дело тебе?

— Асассины умеют быть незаметными, когда пожелают, — наставительно заметил Буба.

Для Дикуса это не было новостью. Самому ему не приходилось сталкиваться с невидимыми убийцами, но слухов о тайном знании ассасинов ходило немало. В том числе и об этом.

— Думаешь, твой разговор со Слоттером подслушали?

— Исключать ничего нельзя. Если ассасины разогнали зверье, то они же его на нас и спустят.

— Пусть попробуют. — В ладони Дикуса заплясал огненный шар файербола. Выдержав недолгую паузу, он швырнул снаряд в скопление ближайших кустов. Взвихрилось пламя, кусты тут же опали легким, почти невесомым пеплом.

— Эй, брат… с этим поосторожнее. — Губы варвара изогнула ухмылка. — Моя броня отразит огонь, а вот тот паренек, которого мы спасать идем, изжарится, что твой тифон. Даже быстрее. У тифона хоть чешуя… Ладно, держи свою магию наготове. Мы почти на месте.

И впрямь степь сменилась невысокими, поросшими лесом холмами. Где-то неподалеку журчал ручей, и Дикусу вдруг смертельно захотелось глотнуть ледяной, ломящей зубы, кристально чистой воды. А то и окунуться, смыть с себя пыль и пот… только вот и в самом деле не время. Надо найти паренька — как еще сюда-то он добрался, без оружия, почти без магии. Буба пояснил, что паренек убежал практически в чем был, без еды, даже без толкового ножа. Только и успел прихватить с собой амулет, настроенный на связь со Слоттером… да и то удача, а иначе ищи пацана по всему материку.

— Каз и Нур прибыли. Ждут нас. И пацан этот с ними… — сообщил Буба, прислушиваясь к шепоту амулета. Затем с пониманием взглянул на Дикуса и покачал головой: — Да, для отдыха времени нет. Если в этой тишине и в самом деле замешаны ассасины, нам надо торопиться. Они могут нанести удар в любой момент.

— Тогда вперед. — Во рту пересохло, и слова прозвучали совсем не так мужественно, как хотелось бы Дикусу.

Товарищи обнаружились сразу за ближайшим холмом. Нур точил оружие, Каз поигрывал крошечным шариком магического света, почти невидимого в разгар дня. Тем труднее было подбрасывать и снова ловить его…

После коротких рукопожатий Буба, как старший в походе, распорядился:

— Каз, Дикус — следите за небом. Особенно — за драконами… Не приведи Ткач, явится сюда эта тварь. Нур, у тебя самые тяжелые доспехи, за тобой ближний круг защиты. А ты, — он повернулся к юноше, — запомни: от меня — ни на шаг. Понял?

— П-понял, г-господин…

«А ведь он действительно дурак, — вдруг подумал Дикус. — Глазастый, памятливый… но дура-а-ак!!! Ну куда ж ему, с такой статью суслика, встать на дороге ассасинов. Да если на то пошло, любой другой гильдии. Сомнут, сожрут — и не заметят».

Теперь-то парень явно это понимал и на новоявленных спасителей смотрел с опаской. Пожалуй, он готов был бы просидеть в этой рощице хоть год — всяко лучше, чем в составе столь маленького отряда отправляться незнамо куда — и, вероятно, на встречу с неприятностями. Да, если выживет, потом не раз подумает, прежде чем заявлять, что где-то кого-то видел. Длинный язык не способствует удержанию головы на плечах, это все знают… если бы еще все этому золотому правилу следовали.

— Идем неторопливо, — продолжал Буба, — маги вперед, мы за вами.

Нур встрепенулся, хотел было что-то сказать, но потом лишь согласно кивнул. Да и не о чем было спорить. Нет у них двух десятков бойцов, и даже десятка нет. А потому организовать круговое прикрытие не получится, придется вести так. И верить в милость Ткача, в удачу, и в то, что сколько-нибудь существенных сил ассасины (если они вообще были в курсе происходящего) стянуть сюда не успели.

Дикус выбежал из-за прикрытия деревьев, больше смотря на небо, чем под ноги. Но там, наверху, лишь неторопливо плыли редкие белые облачка…