— Постойте, постойте… Грандиозно! И на основании этого вы сделали свой замечательный вывод о перерождении?

— Вот именно! Вот именно, коллега! Там обнаружилась еще пара подобных деревень, пришлось просить пару отрядов разведчиков у Лесных эльфов. Деревни окружили, я провел исследование, мои предположения подтвердились, и вот вам результат. Не буду пересказывать, о нем подобно изложено в моей книге.

— О да! Но как смело! Гоблины — не отдельный ошибочно-тупиковый вид полуразумных, но бывшие представители разумных рас, опустившиеся на самое дно социума по причине отвращения к труду, презрения к личной гигиене и чрезмерного потребления браги на основе фиолетовых грибов. Великолепно! Но… Ну ладно, от орков и людей этого вполне можно было ожидать, но от эльфов… Пусть даже и болотных…

— Но факт есть факт. Причем немалая вина в этом самих эльфов!

— ???

— Да, представьте себе! Ведь эльфы взяли на себя обязанность содержать переселенцев, поставлять им все необходимое: пищу, вино, шкуры, даже минимум оружия для охоты… И чем же занялись переселенцы, попав на все готовое? Самосовершенствовались? Постигали науки, приобщались к культуре и началам магии? Отнюдь, коллега! Из всех земледельческих культур они возделывали лишь овес, пригодный для изготовления бражного пива. Да и то предпочитали красть его из соседских амбаров.

— Но эльфы, ведь такой культурный народ…

— А посудите сами. Вы эльф, живете в кронах деревьев, охотитесь, кормите семейство, налаживаете быт. В оставшееся время постигаете науки, общаетесь с деревьями, сливаетесь с природой. А рядом, в соседней деревне каждый день — пир горой. Никто не работает, музыка, столы ломятся от разносолов, и сплошное веселье под грибную брагу. И так почти без перерыва. Вы решаете краем глаза глянуть на этот разврат и безобразие, а вас уже тащат под руки за стол. Не каждый способен удержаться от соблазна. А эльфы, как вы знаете, так легко поддаются дурному влиянию и не устойчивы к алкоголю. Кстати, а не выпить ли нам вина?

— Почему нет? Не вижу ни одного препятствия для столь достойного занятия.

Гномы раскрыли свои сумки, Бианн достал пузатую бутылочку темного стекла и два кубка.

— Хочу порекомендовать вам, коллега, вино из Изирии. — Маг вытащил из горлышка пробку и налил в серебряный кубок темно-красного вина.

— О Изирия! — оценил напиток Саттар. — Каков букет! Но на мой взгляд, несколько терпковато. А я, в свою очередь, предложу вам вина эльфов Голубых озер. Привез как раз с последней инспекции. И обратите внимание на то, как именно они хранят вино.

Бианн принял в руки небольшую серебристую подушечку, внутри которой что-то булькало. С удивлением рассмотрел ее:

— Что это за ткань? Неужели эльфы приручили жидкое серебро?

— Вынужден признать, коллега, что сие остается для меня тайной. В сущности этого материала я так и не разобрался. Знаю, что он не промокает, не мнется, но вместе с тем… боится огня. А чтобы налить, там есть такая пимпка. Надо нажимать. Давайте покажу…

Маг взял подушечку и, нажав на клапан, наполнил кубок:

— Попробуйте, прошу вас…

— Превосходно! Просто великолепно! Ничего подобного я никогда… Да, эти озерные эльфы знают толк в вине и, судя по этому жидкому серебру, в магии. Жаль, что они так часто спиваются, ха-ха-ха. Кстати, а наших собратьев вы среди этих гоблинов не наблюдали?

— К счастью — нет! Хотя постойте. Был там один, и кажется, с Изумрудных гор. Уж извините, коллега, но говорил он явно на вашем наречии и колпак у него был зеленый. Совсем спился, развлекал толпу дешевыми магическими фокусами, очень любил поваляться в грязи на потеху остальным. В общем, настоящий гоблин…

— И вы?..

— Превратил его в крота. Вы считаете, что я поступил жестоко?

— Вовсе нет. Я бы… превратил такого в жабу. Ведь что ни говори, а если и есть истинно разумный народ в Средиземье, то это мы — гномы. И лучше мертвый гном, чем падший гном.

— Совершенно с вами согласен, коллега. Гномы — суть цивилизации. Вот возьмем, допустим, орков… Нет, про орков можно и не говорить. Тупиковая ветвь когда-то разумной расы. Весь смысл их жизни — война и грабеж. Не было бы других народов, даю слово — они перебили бы друг друга. Да и так бьют. Опять же эта их манера поедать тела умерших сородичей…

— И не говорите, коллега. А люди? Разве можно себе представить более глупых, жадных и трусливых существ. Ведь подавляющее большинство из них в душе — рабы. Либо раб, либо господин. Причем господин — опять же чей-то раб.

— А их уродливые города? Где вы еще видели такое скопление грязи, нечистот и отвратительных манер? А их самомнение…

— Нет, вот в этом позвольте с вами не согласиться. По части самомнения равных нет эльфам. Вот уж кто мнит себя пупом вселенной, а всех остальных считают каким-то недоразумением, мешающим им, бессмертным и великолепным, сливаться с природой. А поставь перед таким чан грибного эля, не отойдет, пока весь не вылакает. Тут же около него и повалится.

— Совершенно верно. Что ж, тогда предлагаю еще раз выпить за великий народ гномов.

— Великолепное предложение и очень своевременное!

Не успели гномы выпить, как ослик господина Саттара снова поднял голову и отчаянно заревел.

— Вы слышите, коллега? — спросил Саттар.

— Да, и восхищаюсь вашим замечательным животным. Надо же, услышал! Шагах в тысяче от нас.

— Я бы сказал в восьмистах. Четыре крупные особи.

— Пожалуй, да, восемьсот шагов, — согласился Бианн. — Но особей явно больше. Пять или шесть. Нет, точно пять.

— Согласен с вами полностью. А посему предлагаю как можно быстрее покинуть дорогу.

Гномы разом натянули поводья и, подгоняя осликов посохами, углубились в лес. И очень вовремя — долго ждать не пришлось. Через пару минут земля затряслась, и мимо притихших гномов протопало пять пар огромных лохматых лап.

— Странно, очень странно, — сказал Саттар, когда гул шагов затих. — Это не семья, это пять молодых самцов. Впервые вижу сразу пять самцов троллей, которые идут в одном направлении, ни разу при этом не отдавили друг другу пяток и не подрались.

— А лично меня радует, что пошли эти тролли в совершенно противоположную сторону той, куда мы направляемся, — добавил Бианн. — Что ж, кажется, они отошли достаточно далеко, тронемся дальше…

— …и все-таки, коллега, возвращаясь к нашей беседе. А вот скажите, поступок уважаемого О. Раньи не показался вам странным? — спросил Саттар. — Нет, я, конечно, безмерно благодарен ему за столь щедрый дар, но… Книга безымянного мастера… Зачем ее дробить и раздавать? Вам не показалось это странным?

— Очень даже показалось, но… Давайте рассуждать логически, коллега. Во-первых, даже у такого великого мага, как господин О. Раньи, не хватит сил, чтобы перенести сюда, к нам Книгу безымянного мастера из Запределья. Перенести так, чтобы она не потеряла своей магической силы. Во-вторых, О. Раньи, пригласив к разделу книги всех великих магов, еще в большей степени укрепил свой авторитет. И в-третьих, а что есть Книга? Мы даже не знаем ее реальной силы. Помните, как было с Единым Ключом Великого Дракона, тоже пришедшим к нам из Запределья?

— Но очень быстро выяснилось, что по сути это Ключ для перемещений, открывающий все порталы.

— Вот именно! И как мудро поступили маги, вручив его Великому Дракону. А почему нет? Ему и так все рады везде, и с перемещением у него проблем нет.

— Да, но магическая сила книги…

— Так и Единый Ключ обладал огромной магической силой. А это — огромная власть. Но с другой стороны, что Великому Дракону с этой властью делать? Воевать? Но у Великого Дракона нет врагов. Представляете себе сумасшедшего, который выступит против Великого Дракона? Тем более к старости он совсем охладел к войнам. Он ведь очень, очень стар. Когда я был младенцем, он уже тогда был совсем древний старик.

— И вы думаете, что теперь Великий Дракон собрался на покой? — предположил Саттар.