— Dans l’EMD, à la fin du siècle de la Scission, peu après la Deuxième Grande Révolution.

— Ce n’était pas trop tôt! La technique destructive de la guerre…

Dar Véter se tut et se tourné vers l’ombre qui séparait le feu de la butte. Un piétinement lourd et un grand souffle haletant firent sauter sur pieds les deux campeurs.

Un énorme taureau noir apparut devant le brasier qui allumait des reflets sanglants dans ses yeux furibonds, à fleur de tête. Le monstre, prêt à l’attaque, renâclait et labourait de ses sabots la terre sèche. A la faible lueur des flammes il paraissait gigantesque, sa tête baissée ressemblait à un rocher de granit, son garrot aux muscles saillants s’érigeait en montagne. Ni Véda ni Dar Véter n’avaient jamais encore eu à braver la force malfaisante d’un animal dont le cerveau était fermé à toute influence raisonnable…

Véda, les mains pressées sur la poitrine, demeurait immobile, comme hypnotisée par une vision surgie des ténèbres. Dar Véter, sous l’impulsion d’un instinct puissant, s’interposa entre le taureau et la jeune femme, comme l’avaient fait des milliers de fois ses ancêtres. Mais l’homme de l’ère nouvelle était désarmé.

— Véda, sautez à droite… A peine avait-il parlé que l’animal se rua sur eux. Les corps bien entraînés des deux voyageurs pouvaient rivaliser de vitesse avec l’agilité primitive du taureau. Le géant passa en trombe et pénétra à grand fracas dans le taillis, tandis que Véda et Dar Véter se trouvèrent dans l’obscurité, à quelques pas du vissoptère. A cette distance du feu, la nuit n’était pas si sombre qu’on l’aurait cru, et la robe de la jeune femme se voyait certainement de loin. Le taureau sortit des fourrés. Dar Véter souleva sa compagne qui atteignit d’un bond la plate-forme de l’appareil. Pendant que l’animal se retournait en labourant le sol, Dar Véter rejoignit Véda. Il échangea avec elle un coup d’œil rapide et ne vit dans ses yeux qu’un ravissement sincère. Le carter du moteur avait été ouvert dans la journée, alors que Dar Véter tentait de voir clair dans ce mécanisme compliqué. A présent, dans une tension de tous les muscles, il arracha au garde-fou de la plate-forme le câble du champ niveleur, fourra son bout dénudé sous le contact principal du transformateur et écarta prudemment Véda. Le taureau accrocha d’une corne le garde-fou, et le vissoptère oscilla sous la formidable secousse. Dar Véter, le sourire aux lèvres, toucha du bout du câble le nez de l’animal. Un éclair jaune, un coup sourd, et la brute féroce s’écroula.

— Vous l’avez tué! s’écria Véda indignée.

— Je ne pense pas, car le sol est sec! repartit le malin d’un air satisfait. Et en confirmation de ses paroles, le taureau mugit faiblement, se leva et s’en fut d’un trot indécis, comme s’il avait honte de sa défaite. Les voyageurs revinrent vers le feu, dont une nouvelle brassée de bois ranima la flamme.

— Je n’ai plus froid, dit Véda, montons sur la butte. Le sommet du mamelon cachait le feu; les astres pâles du ciel d’été s’estompaient à l’horizon.

A l’ouest, on ne voyait rien; au nord, des lumières presque imperceptibles clignotaient à flanc de coteau; au sud, très loin aussi, brillait l’astre éclatant du mirador des éleveurs.

— C’est ennuyeux, il va falloir marcher toute la nuit, marmonna Dar Véter.

— Mais non, voyez!

Véda montra l’est, où venaient de s’allumer quatre feux disposés en carré. Ils étaient à quelques kilomètres à peine. Ayant repéré la direction d’après les étoiles, ils redescendirent. Véda s’arrêta auprès du feu mourant, comme si elle tâchait de se rappeler quelque chose.

— Adieu, notre foyer, dit-elle, pensive. Sans doute que les nomades avaient toujours eu des logis pareils, éphémères et fragiles… J’ai été aujourd’hui une jeune femme d’autrefois.

Elle se tourna vers Dar Véter et lui posa la main sur le cou, d’un geste confiant.

— J’ai senti si vivement le besoin d’être protégée! Ce n’était pas la peur, non, mais une sorte de soumission fascinante au destin… Il me semble…

Les mains croisées derrière ha, tête, elle s’étira souplement devant le feu. L’instant d’après, ses yeux recouvrèrent leur éclat mutin.

— Allons, conduisez-moi… héros! Sa voix- grave avait pris un ton énigmatique et tendre.

La nuit claire, saturée de parfums d’herbes, s’animait des frôlements de bestioles et de cris d’oiseaux. Véda et Dar Véter marchaient avec précaution, de crainte de mettre le pied dans un terrier ou une crevasse. Les pinceaux des stipas effleuraient sournoisement leurs chevilles. Dar Véter scrutait l’ombré, dès que dés silhouettes de buissons en émergeaient.

Véda rit doucement:

— Il aurait peut-être fallu prendre l’accumulateur… et le câble?

— Vous êtes légère, Véda, répliqua-t-il avec bonhomie. Plus légère que je ne supposais!

Elle reprit tout à coup son sérieux.

— J’ai trop bien senti votre protection… Et elle parla ou plutôt réfléchit tout haut à l’activité future de son expédition. La première étape des fouilles était terminée, ses collaborateurs retournaient à leurs anciennes tâches ou en assumaient de nouvelles. Quant à Dar Véter qui n’avait pas choisi d’autre occupation, il était libre de suivre sa bien-aimée. D’après les informations qui leur parvenaient, Mven Mas se débrouillait bien… De toute façon, le Conseil n’aurait pas renommé de sitôt Dar Véter à ce poste. A l’époque du Grand Anneau, on évitait de faire faire longtemps aux gens le même travail. Cela émoussait le don le plus précieux de l’homme — le pouvoir créateur — et on ne pouvait reprendre son ancienne besogne qu’après une longue interruption…

— Après six ans de communication avec le Cosmos, ne trouvez-vous pas notre travail mesquin et monotone?

Le regard clair et attentif de Véda cherchait celui de Dar Véter.

— Pas du tout, protesta-t-il, mais il ne provoque pas en moi la tension d’esprit à laquelle je suis habitué. Sans elle, je deviens trop placide… comme si on me traitait aux rêves bleus!

— Rêves bleus…. répéta-t-elle, et la suspension de son souffle en dit davantage à Véter que la rougeur de ses joues, invisible dans la nuit.

— Je pousserai mes recherches en direction du sud, dit-elle en se reprenant, mais pas avant d’avoir recruté une nouvelle équipe de fouilleurs volontaires. En attendant, j’aiderai des collègues à faire des fouilles sous-marines ainsi qu’ils me le proposent depuis longtemps.

Dar Véter comprit et son cœur palpita de joie. Mais il se hâta de refouler ses sentiments et vint au secours de Véda en demandant d’une voix calme:

— Il s’agit de la ville immergée au sud de la Sicile? J’ai vu au palais de l’Atlantide des choses magnifiques qui en proviennent…

— Non, nous explorons maintenant les côtes orientales de la Méditerranée, la mer Rouge et les rivages de l’Inde, à la recherche des vestiges historiques conservés au fond de la mer, depuis la culture indo-crétoise jusqu’à l’avènement des Siècles Sombres.