А земля тем временем упорно и целеустремленно делала свое дело — разъедала кожуру щелочами, размывала водой, питала зародыш жизни своими невидимыми соками, согревала накопленным за день теплом и терпеливо ждала, когда росток созреет для новой, самостоятельной жизни. А пока что миллиарды миллиардов братьев томились в земле, самонадеянно стремясь нарушить единение с природой, вырасти в своей индивидуальности. Пока что они не догадывались, что индивидуальность — это просто особая форма гармонии, присущая природе.

Однажды ночью в груди у Печального отчаянно заколотилось сердце, горло перехватило спазмами — кожура прорвалась, маленький зеленый росточек высунул язычок за пределы дома. Дороги назад больше не было. Еще один странник явился в жизнь.

Мир встретил росток радостно и приветливо. Днем его грело солнце, ночью успокаивала луна, земля дарила животворящую энергию, старые деревья прятали от голых жестких солнечных лучей и от ветра.

Существовало, конечно же, и много неизведанных опасностей, но все они, испытывая росток в трудностях, дарили ему закалку, стойкость, неприхотливость. Стремление к жизни у ростка было сильнее опасностей, поэтому жизнь упорно, день за днем, побеждала. Если бы он не выдержал экзамена на индивидуальность, ему пришлось бы снова слиться с природой до очередного воплощения.

А Печальный по-прежнему сидел в неизменной своей позе, скрестив ноги и не отлучаясь от ростка ни на шаг. Он не ел и не пил. Он настолько вжился в сознание растения, что ему не требовалось ничего человеческого. Сокиз земли питали его растущий организм, поднимаясь по позвоночнику к мозгу. Продукты распада захватывались и уносились кровью и, трансформируясь в энергетические шлаки, уходили обратно в землю. Всем организмом, всей нервной системой и токой человеческой психикой Печальный вжился в росток и не было между ними разницы кроме той, что дубок просто существовал и рос, а Печальный не мыслью, но всем сознанием охватывал этот процесс в себе и во всем живом — во Вселенной.

Вскоре еще одно молодое дерево зеленело в дубракве, шелестя листьями. Новые ощущения проникали в его существо. Радость любви, даруемой солнцем, и дождем, и воздухом. Уже не желудь, а весь мир были его домом. Жадно тянулись вглубь корни, поднимались вверх ветви.

И Печального больше не было. Никто уже не помнил о маленьком потерявшемся мальчике. Расползлась, повинуясь росту костей, его набедренная повязка. Голое тело, не знающее ни холода, ни жары, обратилось в молодой дубок.

…Только однажды люди решились потревожить лесного духа. Много даров принесли они в тот день старцу. Самый смелый выступил вперпед и, упав на колени, сказал:

— Старик Дуб, прости нас, что пришли мы к тебе с прошеньем, но неспокойно в доме у нас. И в сердце у нас тревога. Жили когда-то мы вместе. Дружно жили. Было всего у нас поровну. Но злой дух войны поселился внутри племени. Потеряли мы покой. Могучий Медведь со своими друзьями держит нас у себя в повиновении. Но и он боится хитрого и ловкого Хозяина… Страшно нам, лесной дух! Скажи, что нам делать?

Не разжимая губ, не шелохнувшись, но громко, звонким молодым голосом заговорил старик Дуб:

— Кто может жить вольно — живите, свобода во всем и в вас, кто не может — ждите своего часа. Хозяин родит Хозяина, а тот дргого. Не скоро поймете вы, что собственности не существует, но что поделать — вы ее уже придумали…

… Легкими шагами Звезднокожий подошел к старику Дубу и тихо сел рядом, скрестив ноги. Угорь, Колодец, Кирпич и Ужас, замешкавшись, остановились на некотором расстоянии от них. Недолго посидев, Звезднокожий молча встал и тут случилось невероятное, ибо не успел он выпрямиться, как не сходивший всю жизнь с места старец поднялся вслед за ним.

И снова путники двинулись в сторону Поместья. Немного им уже осталось идти — по солнцу до заката и еще пять миль.

Только солнца-то не было — черная туча поглотила его и прятала от земли.

Путники шли, теснясь друг к другу. Кирпич боялся упустить Звезднокожего и топал рядом, готовый, если понадобится, в любой момент схватить его за плечо. За Кирпичом, страшась его агрессивности к Звезднокожему, следовал Угорь. А Ужас с циничным любопытством наблюдал за всеми ними. Колоколец семенил сблоку, мысленно моля Брамоса позволить ему разделить его участь. Старик Дуб шествовал позади процессии, стройный, высокий, могучий. И не шествовал даже, а грациозно ступал, едва касаясь земли.

А в двух милях к востоку, ориентируясь по небесным слезам, ныряя между деревьями и зарослями кустов, перекликаясь таинственным шепотом, двигались за Звезднокожим от самого постоялого двора неясные тени.

Много сыновей не пришло в тот вечер на ночлег к матерям Крысиной Норы.

Кирпич проснулся среди ночи. Было холодно. Сначала он долго соображал, почему спит в мундире и бок его никто не греет — ни толстая любвеобильная женушка, ни покорная служанка Крысы. Вдруг он вспомнил о Звезднокожем и о своей миссии сопровождать его в Поместье. Где он? Сбежал? Кирпич встряхнулся. В страхе огляделся.

Звезднокожий, скованный рука к руке цепью, спокойно сидел рядом, ласково светясь. Никто, кроме жандарма, не спал, но никто и не заметил, что он проснулся. Это дало ему время, чтоб сориентироваться и понять, что происходит нечто нелепое — такое, что никогда не уложится в его квадратную голову.

Единственное интуитивное ощущение, присущее Кирпичу, мгновенно обострилось до крайности — атмосфера сгащалась каким-то неясным заговором. Но и порядок наводить было нелепо — никто не произносил ни слова.

А тем не менее, Кирпич знал, что что-то здесь явно не так. Они не просто молчали — они о чем-то молчали.

Ясно, что опасен был этот святой, старик Дуб. Ишь как уселся напротив. И тоже весь светится. Думают, гады, если они колдовать умеют, так им все и можно. А вот и нет. Мать ему, Кирпичу, в детстве такой амулет на шею повесила — помогает и от наговоров и от заговоров. Сколько ему гадостей строить пытались — а толку? Вот он, Кирпич, живой, здоровьем так и пышет. То-то же! Не наколдуете много…

Дурак этот противный, построил рожицу, умиляется. Но он-то не страшен. А вот Угорь — он всех поопасней. Думает много. И серьезный чересчур. Только тоже ведь ненормальный — кто еще себе голову из фляги водой поливает? а тип этот серый… Чуть не забыл ведь. Его и не видно почти. Так с мраком и сливается. На чьей стороне он? Ой-ё-ёй! А ведь там еще кто-то есть?!

Забыв о том, что он приковал себя вечером к Звезднокожему, Кирпич попытался вскочить на ноги, но тут же плюхнулся на землю. В кустах что-то зашуршало. Кто-то побежал прочь. Еще… Еще… Еще…

— Всем лечь! — рявкнул жандарм. — Никаких собраний! Я кому говорю, а?!

Никто не пошевелился.

— Я долго буду повторять? А ну, ложись на землю! Лицом вниз! — неиствовал Кирпич.

Внезапно Звезднокожий послушался его и спокойно лег. Вслед за ним, как подкошенный, бросился навзничь Колоколец.

Тихо, с достинством, улегся на траву старец. Надо ему завтра из листьев хоть повязку набедренную сварганить — срам так к Хозяину идти!

Угорь? Не слушается?! Нет, тоже лег, сдвинув броси, насупленный. Да, опасно с ним… А этот косолапый, серый, исчез он, что ли? Или с ночью слился? Ладно, бояться нечего.

Кирпич нащупал на шее амулет и спокойно заснул.

Странный сон ему приснился. Сидит он на Страшном Суде. Вокруг Звезднокожий, старец — вся давешняя компания. Та же ночь, те же кусты.

— Убить его, — мрачно констатирует Угорь, зеленый от долгого пребывания на суше, — не человек он, хуже акулы. Убить, и — никаких разговоров.

Смутно Кирпич догадывается, что это о его смерти так заботится Угорь, но сейчас его это мало волнует, еу вдруг становится интересно, как другие члены компании отреагируют на это предложение.

— Нечего с ним цацкаться, — подбавляет Угорь решимости друзьям. — Все водное царство — за его смерть.