К полуночи 8 июля адмирал Шмундт пришел к заключению, что, поскольку, как он полагал, наступает заключительная фаза операции, тактику действий подводных лодок необходимо изменить. В течение нескольких последних часов он получил донесения о том, что большая часть входа в Белое море закрыта льдом.
Капитан-лейтенант Байлфелд донес: «Точка АС.9380. Огромное поле паковых льдов. Туман. Видимость одна — десять миль». Ла-Бом («U-355») сообщил: «G переходом в зону патрулирования сильно запаздываю из-за необходимости обходить вокруг паковых льдов в точках 9390 и 9380». На «U-355» оставалось лишь 16 кубических метров топлива. Оценивая обстановку на основании полученных донесений, Шмундт предположил, что патрулирование подводных лодок около паковых льдов вряд ли приведет к дальнейшим успехам. Через две патрульные зоны, которые он установил из шести оставшихся действующих подводных лодок, не прошло ни одно судно; «U-88» и «U-355» возвращались в базу из-за недостаточных запасов топлива. Приняв все это во внимание, Шмундт решил изменить тактику: все подводные лодки пойдут в обратном направлении широким строем фронта и, совершая в определенных местах и в определенное время поперечные галсы, прочешут таким образом последний участок основного маршрута рассредоточенного конвоя. Таким путем, по мнению Шмундта, лодки должны были обнаружить и любое поврежденное или отставшее судно.
За несколько минут до полуночи на 9 июли Шмундт приказал оставшимся шести лодкам полярной волчьей стаи — Марксу, Химмену, Тимму, Байлфелду, Бранденбургу и Ричу — начать в 15.00 9 июля этот последний поиск, на первом этапе в северном направлении, вдоль берегов Новой Земли, потом в направлении на северо-запад и, наконец, на запад, почти до острова Медвежий, совершая через каждые двенадцать часов поперечные галсы. Это была тактика, которой противник вряд ли мог что-либо противопоставить, однако надежда на успех была невелика. «Операция, можно сказать, была уже закончена», — заявил в тот вечер немецкий штаб руководства войной на море.
На юг вдоль берегов Новой Земли шел маленький конвой, вышедший из пролива Маточкин Шар вечером 7 июля. В Баренцевом море торговые суда — всего их было четыре — построились в две кильватерные колонны, а двенадцать эскортных кораблей заняли свои места в завесе охранения. В 09.45 8 июля конвой прошел через огромное масляное пятно и плавающие обломки на поверхности моря — следы уничтожения подводной лодкой «U-255» одной из своих жертв, вероятно «Алькоа Рейнджера». Рассекая плотный туман, четыре судна («Эль Капитан», «Хузиер», «Самуэль Чейз» и «Оупга Фридом»), придерживаясь юго-западного берега Новой Земли, продолжали двигаться на юг, ко входу в Белое море. Туман удерживался весь день. Каждый проходивший час приближал суда на десять миль к порту назначения — Архангельску.
В 16.30, когда на мостике «Эль Капитана» — самого устаревшего судна в конвое — вахту нес первый помощник, с шедшего впереди корабля ПВО неожиданно раздался оглушительный вой сирены. Это был заранее обусловленный сигнал об обнаружении льда. В нарастающем крещендо к вою сирены «Эль Капитана» присоединились пронзительные звуки сирен, свистков и колокольного звона других судов и кораблей. С «полного вперед» ручки машинного телеграфа на «Эль Капитане» перевели на «полный назад». Содрогаясь всем корпусом, судно погасило движение по инерции, но недостаточно быстро, чтобы избежать вхождения в плотную полосу тумана впереди по курсу. Прежде чем полностью остановиться, «Эль-Капитан» и несколько других кораблей и судов врезались на сотню метров в хрупкий паковый лед. Когда шум и скрежет ломающегося льда стих, вокруг судов на какой-то момент установилась гробовая тишина, которая неожиданно была нарушена пронзительными звуками боцманской дудки, доносившимися откуда-то из льдов. Схватив бинокль, первый помощник начал старательно рассматривать льды впереди по носу. Сначала он не заметил ничего примечательного, но потом, когда слабый ветерок слегка рассеял туманное облако, в поле зрения бинокля на расстоянии двух миль появился зажатый во льдах небольшой красный парус. Поднявшийся на мостик капитан Тевик согласился, что во льдах, по-видимому, находится спасательная шлюпка. Пока другие суда и корабли отрабатывали машинами назад, чтобы выйти из пакового льда, «Эль Капитан», ломая лед, начал осторожно продвигаться вперед в направлении маленькой шлюпки. Эта шлюпка попала во льды пятьдесят три часа назад и, несмотря на все усилия, не смогла из них выйти. Под приспущенным красным парусом, образовавшим хоть и слабую, но все же защиту от ветра и холода, в шлюпке сидели девятнадцать моряков «Джона Уайтерспуна»; некоторые из них были серьезно ранены.
Звук в этих высоких холодных широтах распространяется необычно далеко. Но если бы американский офицер в шлюпке не засвистел в боцманскую дудку как раз в тот момент, когда машины на «Эль Капитане» были застопорены и крутом воцарилась тишина, всех американских моряков постигла бы мучительная смерть. Первый помощник «Джона Уайтерспуна», поднявшись на борт «Эль-Капитана», вручил первому помощнику последнего боцманскую дудку — в знак памяти об этой знаменательной встрече. Пока «Эль Капитан» выбирался из льдов, его моряки по очереди массажировали и натирали ворванью обмороженные руки и ноги спасенных американцев. К тому времени, когда все корабли и суда выбрались из льдов, конвой, как таковой, перестал существовать. Туман был очень плотным, и за последние несколько часов приходилось так часто отворачивать и менять курс, что прокладку по счислению вести было невозможно. Скорость хода временами приходилось снижать до восьми узлов и меньше, а применение зигзага стало невозможным.
Корабль ПВО «Паломарес» радировал на все корабли и суда приказание донести свое место по радио, и это требование выполнили все, кроме тральщика «Саламандер», командир которого считал, что выходить в эфир было бы ошибкой. Тральщик строго соблюдал радирмолчание. В 19.00 8 июля с тральщика «Бритомарт» увидели сторожевой корабль «Лотос», на борту которого находился Дау-Динг, и эти два корабля попытались собрать потерявшие друг друга суда конвоя; однако по прошествии двух часов эта группа снова встретила на своем пути льды, а видимостъ в тумане уменьшилась до восьмидесяти метров. Корабли и суда попробовали повернуть на север, но обнаружили, что на их пути теперь еще более тяжелые льды.
Для штурманов это был настоящий кошмар; казалось, суда попали в ледяной мешок. Теперь они снова повернули на восток и рано утром 9 июля наконец нашли чистую от льдов полосу воды, но по ней можно было идти только на север. Разумеется, это был тот самый лед, с которым несколько часов назад столкнулись немецкие подводные лодки.
Выбора не было: суда и корабли охранения были вынуждены отклониться далеко на северо-восток и с каждым часом приближаться к немецким воздушным базам в Норвегии, а также к трем подводным лодкам, развернутым Шмундтом у западной кромки этого ледяного поля. В 02.00 9 июля туман неожиданно рассеялся, и к «Бритомарту» и «Лотосу», шедшим вдоль кромки льда, присоединился тральщик «Хэлсион»; двумя часами позднее они обнаружили затерявшегося во льдах «Самуэля Чейза» и вывели его на чистую воду. В течение нескольких последовавших часов были обнаружены два траулера — «Лорд Мидлтон» и «Нортерн Джем», а также судно «Оушн Фридом», которые — тоже присоединились к этой группе. Сторожевой корабль «Лотос» встретил открытую спасательную шлюпку и подобрал с нее двадцать три пострадавших моряка с «Пан Атлантика». Но на этом дело и кончилось. Никаких признаков других судов не обнаружили. Маленький конвой уменьшился наполовину.
Два других судна и эскортные корабли, включая спасательное судно «Замалек», два корабля ПВО и сторожевой корабль «Ла-Малоне», продолжали идти вдоль кромки льдов, но значительно западнее, чем группа, о которой мы только что рассказали. На их пути туман не рассеялся. Специалист-гидроакустик на «Ла-Малоне» лейтенант Карадэс записал в своем дневнике: «В 04.00 проснулся от звука машинного телеграфа. Радиолокатор продолжает работать, но непрерывное громкое завывание очень надоедает, если не сказать хуже. Машины делают лишь 50–60 оборотов, то есть идем со скоростью пять — пять с половиной узлов». Около 05.15 туман быстро рассеялся, кромка льда оказалась приблизительно в пяти милях с левого борта. Недалеко впереди ледяное поле неожиданно кончалось, и перед кораблями снова простиралось море. Растянувшиеся в длинную кильватерную линию корабли увидели друг друга снова, но три тральщика, траулер и два судна потерялись в тумане. Вскоре сформировали новый маленький конвой, на этот раз из сторожевых кораблей «Поппи», «Лотос» и «Ла-Малоне», двух кораблей ПВО, спасательного судна «Замалек» и противолодочного траулера «Лорд Остин», охраняющих всего два судна — «Хузиер» и «Эль Капитан». Как только поднялся туман, между судами и кораблями начались оживленные переговоры с помощью светосигнальных фонарей, и почти в тот же момент сигнальщик на «Ла-Малоне» доложил на мостик, что в двух милях на траверзе он видит неопознанный предмет.
