– Не надо нервничать, – сказал полковник. – Мы владеем способом мгновенного перемещения на большие расстояния, он называется прямым гиперпереходом. Или порталом. К сожалению, у меня на орбите только фрегат разведки со слабосильной энергоустановкой, не способной поддерживать больше двух порталов одновременно. Именно таким образом мои люди попали внутрь дворца.

– Понятно… – мрачно пробормотал генерал, его одолевали невеселые мысли. – Тогда понятно…

– Повторяю, вам не о чем беспокоиться, – вздохнул Варт, в его светлых глазах на мгновение мелькнула грусть. – Мы провалились в черную дыру, и деваться нам отсюда некуда. Да и дома была большая война, которую мы проиграли. К моему глубочайшему сожалению, я так и не узнаю, чем там все закончилось. Наверное, главная причина, по которой я решил вмешаться, – это то, что мне довелось увидеть, как гибнет все родное и близкое. А вас, если не принять срочных мер, вскоре ждет именно это.

– Сочувствую… – задумчиво посмотрел на него Хартин. – Такое увидеть не дай Тавин. И я рад, что вы на нашей стороне, а не на стороне лордов.

– Еще дома мы, орден Аарн, часто помогали законным правителям, если эти правители чего-то стоили. Кликам лордов обычно плевать на страну и людей, ее населяющих, они заботятся только о своей выгоде. По крайней мере, в истории нашей галактики не было случая, чтобы аристократические объединения сделали хоть что-нибудь полезное, если не направлялись умными и прагматичными императорами.

– Полностью согласен! – кивнул генерал. – И как по-вашему, стоит наш император чего-нибудь?

– Очень многого, – открыто улыбнулся Варт. – Мальчик на удивление чистый и добрый. Притом решительный, он справится, только помочь нужно. Да и научить многому не помешает, наивен все-таки.

– Увы, – вздохнул Хартин. – Но жизнь быстро отучит его от наивности.

– Отучит, – согласился полковник. – А мы должны постараться, чтобы он не стал тираном, не то ведь легко страну погубит.

Генерал посмотрел на него уже с некоторым уважением. Похоже, с этим человеком можно сработаться. Неглуп, далеко не глуп. Об остальных его качествах пока рано судить. Собравшись с духом, Хартин ступил следом за полковником в черную воронку. На мгновение в глазах стало темно, и он оказался в императорском кабинете. Командующему гвардией не приходилось бывать здесь больше двенадцати лет, с самой смерти Архена VI. Многое изменилось. Появился монументальный круглый стол, вокруг которого сидело несколько человек, в основном незнакомых. Впрочем, кое-кого Хартин все же знал. Мастер-сержанта Рамина, например. Только на полевой форме того сейчас блестели золотом погоны генерала гвардии. Видно было, что офицер еще не освоился с внезапным взлетом, он постоянно бросал растерянные взгляды на генеральские листья на своих плечах и ежился.

– Господа, представляю вам маршала Хартина, командующего имперской гвардией, – негромко сказал полковник.

Гражданские кивнули, офицеры встали и отдали честь. Генерал почти незаметно усмехнулся. Значит, он уже маршал? Хорошо, малыш времени не теряет, повышает верных людей сразу и без проволочек. Да и правильно, если разобраться. Обижать свою команду ни в коем случае нельзя, немало правителей на этом погорело.

Хартин внимательно осмотрел собравшихся, хорошо понимая, что перед ним костяк будущего правительства империи. Внимание сразу привлек двухметровый громила в гвардейской форме с погонами полковника. Присмотревшись, маршал узнал капрала Бортина, которого все, в том числе и он сам, называли Бомжом. Почему именно Бомжом? Никто не спрашивал, а капрал предпочитал помалкивать. Мало кто знал о двух университетских образованиях человека, выглядевшего тупым солдафоном. Хартин знал и одобрительно кивнул – император правильно сделал, что пригласил его, толковый социолог не помешает. Тем более социолог с боевым опытом, знающий, что такое армия и с чем ее едят.

Моложавый генерал спецназа имперской службы безопасности был незнаком, скорее всего, тоже кто-то из новых выдвиженцев. А вот худой лысый старик с толстым посохом в руках очень обрадовал маршала своим присутствием. Жив еще?! Крепок, курилка. Канцлер империи, отправленный в отставку через несколько дней после смерти его величества Архена VI. Еще двое гражданских походили на среднего звена оперативников СБ. Они явно ощущали себя не в своей тарелке и нервно оглядывались по сторонам.

Вместо одной стены Хартин увидел голографическую карту полушарий столичной планеты. Наверное, снова союзники постарались. Технологии пришельцев опережали имперские как минимум на несколько столетий, если не больше, сейчас маршал понимал это четко. Если им действительно некуда возвращаться, то полковник с его людьми – ценное приобретение.

– Господа! – с трудом встал на ноги старый канцлер. – Его величество император Далан III! Его высочество наследный принц Валек!

Все встали и низко поклонились вошедшим в кабинет двум юношам в золотистых императорских одеждах. Младший брат его величества выглядел ошеломленным, он с недоверием и настороженностью смотрел на склонившихся в поклонах людей. Вспомнив, как жилось принцам во дворце, маршал незаметно вздохнул. Жаль, что он не знал об этом, может, удалось бы поднять гвардию на несколько лет раньше. Впрочем, что жалеть о несделанном? Смысла нет. Главное, что с этого дня власть в руках императора, а не лорда-атеара, постепенно уничтожавшего армию и флот. Почему глава клана Латанг делал это? Ведь немало его предков служили империи, честно и преданно служили, многие отдали за родину жизнь. А этот? Непонятно.

– Здравствуйте, господа! – звонкий голос его величества заставил маршала вздрогнуть. – Мы собрали вас здесь, желая сообщить, что берем реальную власть в свои руки. Мы – император Далан III!

Императорское «мы» отозвалось в ушах Хартина приятным звоном. Наконец-то у страны появился хозяин вместо кучи сброда, растаскивающего ценности по личным норам.

– И первым делом мы хотим поблагодарить человека, без помощи которого этот день никогда не настал бы!

Эрек повернулся к стоящему у окна Варту и низко поклонился ему, вызвав ошеломленный ропот у остальных.

– Представляю вам дварх-полковника Варта Ансара, командующего легионом «Черные Рыси», орден Аарн! – продолжил император, а затем подошел к инопланетянину и обнял его. – Спасибо! От меня лично и от всей империи – спасибо! Я…

Он резко мотнул головой, пытаясь стряхнуть предательскую слезу.

– Рад был помочь, – широко улыбнулся дварх-полковник, ласково, по-отечески как-то глядя на юношу. – Но мы еще не победили, сделать нужно еще очень многое, ваше величество.

– Вы правы, – согласился император и повернулся к столу. – Также я выношу свою благодарность всем вам, господа. Каждый из вас помог нам, и мы этого не забудем. Сообщаю также, что вы с этого момента входите в наш личный совет, который и будет определять политику империи на ближайшие годы. Нам от Табала досталось плохое наследство, страна на пороге самой страшной войны в своей истории. Впрочем, что это мы, вы и сами об этом прекрасно знаете. Прошу садиться, господа!

Маршал удовлетворенно кивнул – он не ошибся, император действительно собрал свой тайный кабинет. Но почему сейчас? Ведь необходимо как можно быстрее брать под контроль хотя бы Атен, остальные планеты подождут. После выступления Далана III по головидению в городах столичного мира прокатились волны народных выступлений, толпы возмущенных людей врывались в дома лордов и громили их. Армия не мешала погромам, заняв выжидательную позицию. Полиция тоже стояла в стороне, не зная, что ей делать. Жаль, что лордов дома не оказалось, они куда-то попрятались и явно готовят ответный удар.

Крупным корпорациям также был крайне невыгоден захват власти императором, их владельцы еще не забыли, как тряс их Архен VI в случае малейших нарушений. Зато во времена Табала магнатам все сходило с рук. Вспомнив расстрел десятков тысяч бастующих от голода рабочих пять лет назад, маршал заскрипел зубами. Ведь бедняги просили всего лишь немного увеличить зарплату! Похоже, владельцы корпораций спят и видят, как бы ввести в империи рабство, подобно Саанскому Объединению. Остается надеяться, что малыш сумеет навести хотя бы подобие порядка. Ну а гвардия ему поможет, на гвардию императоры опирались испокон веков.