– Господин полковник? – повернулся куда-то в сторону император.

– И восемь часов продержимся, – кивнул появившийся на экране рядом Варт. – Вот больше – проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.

– А вы кто такой? – подозрительно посмотрел на него генерал. – Откуда вы взялись?

– Долго рассказывать, – отмахнулся полковник. – А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой у нас нет, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Вот и решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не могу.

– Хорошо, пока принято, – недовольно буркнул Хартин. – Что ж, за дело.

– Да! – спохватился Варт. – Сообщите вашим бойцам, что люди и пауки в зеркальных черных доспехах – союзники. Не хватало нам только друг друга перестрелять. То-то в Табале обрадуются.

– Пауки? – изумился генерал. – Хм-м-м… Ладно, предупрежу.

– Минуту! – вдруг поднял руку полковник. – Только что мне сообщили, что оборону дворца пытаются прощупать. Судя по всему, мы успели в последний момент, не зря лорд-атеар именно сегодня решил отравить императора. У него войска наготове стояли. Поспешите, господин генерал.

– Войска, говорите?.. – нахмурился тот. – Скорее всего, это какая-то из дивизий спецназа имперской службы безопасности, ее боссы давно продались.

– СБ тоже продалась? – закусил губу Эрек. – Сволочи! Но все равно. Слушайте мой приказ, господин генерал. Сопротивление подавлять жестко, но не тратить время на месть. Не стоит. Виновных мы накажем позже, сейчас главное – подготовиться к войне. Вы не хуже меня знаете, что сааны скоро нападут.

Хартин задумчиво посмотрел на него, склонил голову и снова щелкнул каблуками. В глазах генерала читалось уважение. Пожилой военный хорошо помнил Архена VI и сейчас видел его черты в этом семнадцатилетнем юноше. Значит, для него важнее всего не отплатить за унижения, а подготовить страну к обороне? Редкое качество. Из малыша может вырасти настоящий император. Помочь только нужно. Маргак побери этих гнусных лордов! Сколько всего загубили. Впрочем, поберет. И довольно скоро. Правда, придется оному маргаку в этом благородном деле немного помочь, чем гвардия с удовольствием и займется.

– А как поступить с командующим? – осторожно спросил генерал, опасаясь, что юный повелитель проявит излишнее мягкосердечие.

– Расстрелять, – тяжело вздохнул император. – Человек, едва не погубивший гвардию, не заслуживает снисхождения.

Генерал удовлетворенно улыбнулся, низко поклонился и вышел.

Возмущение командующего гвардией, когда к нему в кабинет без доклада ворвались несколько полковников, не знало предела. Он кричал, вырывался, угрожал. Не помогло. Маршалу надели на руки наручники и куда-то повели. До самого последнего момента он не верил в происходящее. Увы, пришлось поверить. Полковники вытащили его на плац, поставили перед строем гвардейцев и без лишних сантиментов расстреляли. После этого генерал Хартин объявил о попытке убийства императора лордами Табала и просьбе его величества о помощи. Люто ненавидящие табаловскую сволочь гвардейцы мрачно загудели, в глазах многих загорелась с трудом сдерживаемая ярость. Наконец-то наступил момент, которого они так долго ждали. Людей даже не понадобилось убеждать ни в чем. Вскоре гвардейские полки центрального округа один за другим начали вскрывать арсеналы, вооружаться, грузиться на дисколеты и отправляться в столицу. К сожалению, им противостоял спецназ имперской службы безопасности, умевший воевать ничуть не хуже.

Первый лейтенант Салек Ортинер,

империя Далан-Атен, планета Атен,

центральный округ, борт десантного дисколета

№ 345/12 – улицы столицы —

императорский дворец,

вечер 5.09.4567 с. э.

Салек сидел на жесткой скамейке в брюхе десантного дисколета и довольно скалился, искоса поглядывая на бойцов своего взвода. Скажи ему еще этим утром, что вечером придется пробиваться во дворец, защищать решившегося на захват власти императора, он бы не поверил. Табал казался всесильным и несокрушимым, цепко держал страну за горло, не давая дышать. Далан III выглядел ни на что не способным мальчишкой, покорно выполняющим все требования лордов. Гвардейцы тихо шептались по углам, с бессильной ненавистью глядя на шныряющих повсюду инспекторов, выискивающих малейшие признаки нелояльности. Самой страстной мечтой Табала было распустить гвардию, все еще сохраняющую верность императорской фамилии, и генерал Хартин прикладывал все усилия, чтобы не дать повода для такого решения. Пока ему это удавалось, однако финансирование срезали ежегодно, порой гвардейцы месяцами не получали жалованья, едва ли не голодали, но не роптали, затаив ненависть. Ведь за любую провинность, да что там, за неосторожно сказанное слово офицеров вышвыривали на улицу без выходного пособия.

Однако инспектора не знали, что разжалованные вскоре возвращались назад. Пусть рядовыми, заново пройдя учебку, но возвращались. Подписывая контракт с гвардейским десантом, человек имел право скрыть прошлое и придумать себе новое имя. Так было заведено еще дедом нынешнего императора, он таким образом сумел избавиться от засилья в гвардии младших сыновей лордов, верных своим семьям, а отнюдь не его величеству. Поэтому, встречая недавнего капитана или майора с погонами рядового, офицеры только незаметно ухмылялись себе под нос, делая вид, что не узнают старых друзей. Салек тоже не в первый раз становился офицером, до разжалования он имел звание майора, а сейчас успел дослужиться только до первого лейтенанта. План генерала Хартина блестяще сработал, и к нужному дню гвардия имела достаточно профессиональных бойцов. Табалу так и не удалось уничтожить преданные императору войска.

Салек снова окинул взглядом пятый взвод и кивнул своим мыслям. Все до единого в прошлом офицеры. С многими не раз дрался спиной к спине, не подведут. В кривых ухмылках каждого он видел злой азарт. А чему удивляться, они шли платить по счетам за все унижения последних двенадцати лет. Впрочем, ребята уже не рядовые. Командир полка зачитал на плацу перед выступлением приказ императора о восстановлении в звании разжалованных Табалом офицеров гвардии. Только никто не обратил на это особого внимания. Не до званий пока.

– Лейтенант! – оторвал его от размышлений голос одного из пилотов, высунувшегося из модуля управления. – К дворцу не прорваться, там ад кромешный, десятка два наших машин сбили. Не знаю, что за ребята дворец держат, но круты. Наемники атакуют их постоянно, передыху не дают, а они держатся.

– Маргачье копыто! – стукнул кулаком об кулак Салек. – Надо быстрее прорываться, генерал говорил, что наших там мало. Слышь, летун, постарайся подвезти как можно ближе, дальше уж как-нибудь своим ходом доберемся.

– Сделаем! – усмехнулся пилот и скрылся в кабине.

Дисколет трясло, он резко менял курс, метался из стороны в сторону, рядом то и дело взрывались снаряды зениток, били вспышки лазеров. Счастье еще, что спецназ СБ не имел тяжелого вооружения в достаточном количестве, лорды Табала экономили даже на собственных войсках. Зато гвардейцы достали из запасников все самое лучшее, сохраненное с прежних времен. Им терять было нечего. Если император проиграет, то помогавших ему точно не пощадят. Поэтому гвардия шла умирать. Или побеждать, это уж как Тавин решит.

– Высаживайтесь! – заорал не своим голосом пилот. – Быстро, ослиный хрен вам за уши! Нас через полминуты накроют!

Дисколет резко встал на ребро и скользнул к земле. Десантные люки распахнулись.