– Что там? – спросил Салек.

– Весело там, – недоуменно скривился весельчак Артад, невысокий лысый крепыш, еще два года назад бывший капитаном. – Баррикада сдалась, едва меня завидев. Офицеры связаны. Рядовые, оказывается, слышали сообщение нашего капитана. Им почему-то тоже не хочется Табалу служить…

– Вот так-так! – криво усмехнулся лейтенант. – Эдак мы до места без единого выстрела доберемся.

Вскоре впереди показались бело-голубые узорчатые башни императорского дворца, построенного около трехсот лет назад по проекту знаменитого архитектора Хардиана. Комплекс зданий окружал пятиметровый забор из легированной стали с добавлением нейтрида. Он выглядел ажурным и легким, но только выглядел. Во время прошлого царствования дворец защищали, помимо прочего, еще и генераторы защитных полей нескольких типов, но по приказу лорда-атеара их отключили восемь лет назад. Сейчас ограда выглядела отвратительно, в ней зияли дыры, многие секции были изогнуты и изломаны так, что казались фантазией безумного художника-абстракциониста.

К сожалению, Салек ошибся, без боя пройти не удалось. Ближние подступы заняли наемники, охранявшие в обычное время Табал. Они поливали огнем дворец, но атаковать больше не рисковали, оставив на площади несколько тысяч погибших. Оружие загадочных союзников оказалось страшным. Салек обалдело смотрел, как черные воины перемещаются с почти невидимой глазу скоростью вокруг дворца, прячась за остатками ограды, и стреляют в ответ на любую попытку пересечь площадь. Никакое укрытие не спасало от их огня.

– Это что у них за пули такие?.. – растерянно спросил подошедший капитан, очумело глядя на отверстие, проплавленное в метровой толщины бетонной стене.

– Да какая разница! Мне другое интересно. Как через площадь прорываться будем?

– А маргак его знает! – скривился эсбешник. – Все пространство простреливается. Разве что…

– Что?

– Попробовать ударить с крыш по наемникам, оттуда они удара точно не ждут. Думаю, союзники поймут, что помощь пришла, и поддержат. А в суматохе прорываться. У вас полное десантное снаряжение?

– Да, – кивнул Салек, начиная понимать мысль капитана.

– Канатометы есть?

– Найдутся.

– Забор пятиметровый, – продолжил эсбешник. – До него от ближайших домов метров триста. Прямо с крыши цепляем захваты с канатами за верхушку и съезжаем на ту сторону. Кого-то, конечно, подстрелят по дороге, но вряд ли всех.

– Не думаю, что крыша без охраны, – покачал головой Салек. – Туда, скорее всего, снайперов посадили.

– Ты мне скажешь, что твои ребята не способны без шума перерезать с десяток наемников? – приподнял брови капитан. – Извини, не поверю.

– Способны, конечно, – усмехнулся лейтенант. – Пожалуй, ты прав, другого выхода я тоже не вижу, все, в маргака душу, перекрыто. Интересно, когда наши подойдут? Наверное, только моей группе удалось без боя пройти. Ладно, действуем. Сержант Девем!

– Здесь, командир, – вынырнул из-за угла смуглый, усатый уроженец Эртана, второй планеты соседней звездной системы.

Салек быстро объяснил ему задачу. Лучшего мастера по тайным операциям он не знал, Девем способен был пройти там, где не пройдет никто другой, да еще и гору трупов за собой оставить. Причем любил работать ножом. Сержант задумчиво посмотрел на плоскую крышу старинного пятиэтажного особняка, принадлежащего, кажется, министру финансов. Покивал, загнул пару пальцев и усмехнулся.

– Можно, – степенно сказал он. – Я возьму Перка, Олона, Верги и Ирсина. Больше не надо. Сигнал успеха – три щелчка в коммуникаторе, неудачи – два.

– Понял, – кивнул лейтенант. – Ни пуха!

– К маргаку! – осклабился сержант, доставая из ножен свой любимый широкий кинжал и любовно поглаживая лезвие.

Пять фигур, чьи очертания скрывали комбезы-хамелеоны, незаметно скользнули через ограду особняка. Часовой наемников не успел даже пикнуть и упокоился с рассеченным от уха до уха горлом – фирменный знак сержанта Девема. Не прошло и десяти минут, как внутри ограды не осталось никого живого, кроме самих диверсантов.

Десантники быстро поднялись на крышу по задней стене дома. Внутри, похоже, никого не было. Чему удивляться, министр финансов, лорд Хавеаль, наверное, переживал за свое имущество и приказал не входить, а приказов нанимателя наемники обычно не нарушали. Сержант осторожно заглянул за козырек и довольно осклабился. Прав капитан, не оставили плоскую крышу без внимания. Сколько их здесь, интересно? Всего-то восемь? Ха! Юмористы наивные. Он показал остальным восемь пальцев и условными знаками дал понять, кому кем заниматься. Пять теней перемахнули козырек и метнулись к затаившимся врагам. Ни один из снайперов не успел подать сигнала тревоги. Даже ни одного хрипа не раздалось. Сержант снова ухмыльнулся и три раза щелкнул по микрофону коммуникатора.

– Пошли! – резко скомандовал Салек, услышав условный сигнал.

Десантники и спецназовцы один за другим перелезали через забор и взбирались на крышу по веревкам, спущенным кем-то из людей сержанта. Вскоре все оказались наверху. Лейтенант с капитаном-эсбешником внимательно изучили окрестности и совершенно одинаково, довольно, по-волчьи оскалились. Позиции наемников были видны как на ладони. Офицеры переглянулись и принялись распределять цели.

Атакующие дворец люди никак не ожидали, что с крыши здания, на которой засели их снайперы, ударят по своим позициям. Шквальный огонь буквально выкосил наемников на близлежащих трехстах метрах. Остальные порскнули по укрытиям, поняв, что к врагу пришла помощь. Прекрасно поняли это и во дворце. Над забором внезапно показалась фигура закованного в черные зеркальные доспехи человека, стоящего на какой-то странной летающей доске. Он дважды скрестил руки над головой, подавая сигнал. Лейтенант сделал в ответ то же самое. После этого черный снова опустился вниз – наемники начали стрелять. Не прошло и несколько секунд, как коммуникатор Салека ожил.

– Внимание! – прозвучал незнакомый голос. – Говорит лор-лейтенант Эстери, это меня вы только что видели. Каков ваш план? Прикрытие нужно?

– Собираемся переместиться во дворец по канатам, – ответил изумленный Салек, будучи не в силах поверить, что кто-то сумел так быстро взломать секретные коды коммуникаторов гвардейского десанта. – Желательно прикрыть огнем. Я первый лейтенант Ортинер, второй полк четвертой десантной гвардейской дивизии. Со мной капитан…

– Дарскет, – назвался тот, – спецназ имперской службы безопасности. Многие наши части сейчас переходят на сторону его величества. Остальные ждут моего подтверждения, что император действительно решил брать власть. Мне необходимо его увидеть.

– Хорошо, – ответил незнакомый офицер. – Увидите. Ждем. Прикрытие обеспечим. Отбой.

– Кто они вообще такие, эти союзники, маргачьим копытом им по лбу? – задумчиво спросил эсбешник. – Ваши коммуникаторы даже наши кодировщики не взломали, а эти – на раз.

– Откуда мне знать? – развел руками Салек. – Да и не до того как-то. Давай лучше начинать.

В крышу вбили костыли, к которым привязали тонкие канаты, способные выдержать вес танка. Несколько десантников подняли канатометы и, прицелившись, выстрелили. В свое время их не зря дрессировали, ни один не промахнулся. Зажимы ухватились за верхнюю кромку ограды, лебедки тут же натянули канаты так, что они загудели как струны, затем немного ослабили. Гвардейцы со спецназовцами не стали терять времени, каждый знал, что ему делать. Они один за другим закрепляли оружие, цепляли пристегивающиеся карабины за какой-нибудь из канатов и прыгали с крыши. Капитан с лейтенантом отправились последними.

Не ожидавшие такой наглости наемники поначалу растерялись, но ненадолго. Через несколько секунд по скользящим над площадью людям ударили десятки автоматов и пулеметов. Однако лор-лейтенант не подвел – ответный огонь со стороны дворца не давал наемникам поднять головы, и они палили неприцельно, в белый свет. Несколько выскочивших из укрытий смельчаков сразу поплатились за свою наглость, отдав Тавину душу. Стреляли союзники на удивление метко. К сожалению, несколько бойцов пятого взвода все же погибли. Лейтенант проводил падающих друзей взглядом и глухо выругался, продолжая нестись к ограде. Самого Салека зацепило уже возле нее. Он дернулся, ощутив резкую боль в плече, и выпустил карабин, руки сами собой разжались…