– Вот-вот, – кивнул полугном. – Заговорщики могли увезти из дома Эле настоящего короля, оставив вместо него двойника, который теперь и правит Немедией. Потому и королева в тюрьме – чтобы не почувствовала подмены. И казнят высокопоставленных дворян для того, чтобы освободить их места для участников заговора.

– Да – но кто это сделал? – воскликнула девушка. – Кто были те люди, что приезжали к Эле?

– Я тут перед уходом пошарил за пазухой у этих парней, – признался Сварог. – Думал – мало ли, драгоценности у них с собой есть или золото. Им-то оно без надобности, а нам пригодится. И вот что у одного нашел, – славянин протянул Ирине свиток в кожаном футляре.

Девушка нетерпеливо открыла футляр и пробежала глазами бумагу.

– Ах ты, ворюга, – ласково произнесла Ирина и вслух прочитала: – “Удостоверяю, что предъявитель сего документа действует с согласия Его Величества короля Нимеда и для блага Немедии.” Это значит, что владеющий этой бумагой может делать все, что угодно, а если ты попытаешься его остановить, то будешь считаться государственным изменником, – пояснила рабирийка. – Но самое главное – здесь имеется подпись! Вот, пожалуйста: “Советник Его Величества Эрих, барон Вольденский”,– Ирина хмыкнула. – Что-то не припомню я такого. Вот с этим скороспелым советником мы и побеседуем в ближайшее время, – девушка одарила сибиряка благосклонным взглядом: – Нет, Сварог, от тебя действительно порой бывает польза!

– Покорно благодарю, – буркнул славянин. – Я-то думал, ты способна сказать хорошее только о мертвеце.

– Ну, крошка, наконец-то мы одни!

Сварог довольно улыбнулся и энергично потер руки. Сидящая рядом Ильма, опустив ресницы, жеманно заулыбалась.

Все предыдущие дни были наполнены бурными поисками загадочного барона Вольденского, возглавляемыми неугомонной Ириной и проводимыми, по мнению Сварога, с излишней суетой и торопливостью. Попытавшись было разузнать об этом человеке через налаженную сеть штатных осведомителей Канцелярии, девушка заметила, что чиновники начинают проявлять к ее деятельности подозрительный интерес. В былые времена Ирине было достаточно погрозить своим тонким пальчиком, чтобы напуганные служаки мигом оставили ее в покое. Но в наступившие для Немедии смутные дни, когда головы летели с плеч без всякого повода, приходилось проявлять осторожность.

Подумав, рабирийка решила не пользоваться служебным положением, а действовать самостоятельно, точнее, с помощью находящихся под рукой Сварога и Шамсудина. Славянину и полугному приходилось с утра до ночи метаться по Берлину, расспрашивая всяких лавочников, слуг и прочий люд и стараясь при этом, по выражению Ирины, “не возбуждать подозрений”. Сварогу до невозможности претило подобное занятие, и он норовил отсидеться в какой-нибудь полутемной уютной таверне, предоставляя своему товарищу проводить поиски самостоятельно.

Но, в конце концов, Шамсудину повезло – на базаре он разговорился с весьма бойкой молодой особой, как оказалось, служащей в доме того самого барона, о чем она почти сразу сообщила туранцу. Обходительный полугном оказал на девушку такое впечатление, что она поведала ему историю всей своей нехитрой жизни, а заодно и все, что знала о своем хозяине. Оказалось, что месьор Эрих баронство получил совсем недавно, и месяца еще не прошло, а до этого он был лишь младшим сыном захолустного немедийского дворянина, и даже захудалое поместье папаши ему не светило. Жил месьор Эрих в столице давно, надеясь сделать карьеру при дворе, да все как-то не выходило. А тут – такая неожиданная удача! Девушка возбужденно рассказала Шамсудину, какой дорогой особняк купил ее хозяин, сколько новых слуг нанял и какой теперь у него великолепный экипаж, запряженный четверкой белых лошадей – специально из Зингары выписывали! А в королевском дворце он теперь бывает, почитай, каждый день, и состоит в близких друзьях Его Величества. И какие он устраивает балы! Закатив глаза, молодая служанка описала туалеты доброй половины тех дам, что бывали в гостях у ее господина. Шамсудин все это терпеливо выслушал, чем окончательно завоевал сердце девушки. Ему даже не пришлось расспрашивать, где находится особняк барона – нежно склонившись к уху Шамсудина (ибо девушка была едва ли не на голову выше своего собеседника), служанка сама пригласила туранца к себе в гости, описав, как добраться до жилища ее хозяина и где находится ее комната.

Ирина несказанно обрадовалась такой удаче. В ее изящной головке тут же сложился план, как им проникнуть к новоиспеченному барону. Шамсудину надлежало оправдать ожидания молодой служанки и заявиться к ней в гости, взяв с собой Ирину и представив ее своей сестрой, желающей наняться в услужение к господину Эриху.

– Главное – попасть в дом, а там посмотрим, – говорила рабирийка, тщательно убирая волосы под чепец, какие носили простые горожанки. – Думаю, случай поговорить с господином Эрихом представится обязательно. Чтобы вытянуть из него все, что он знает, я могу намекнуть на свою близость к Нимеду – это его удивит, а также на свой высокий пост в Канцелярии – это его испугает…

– Больно сложно все у вас, – проворчал Сварог, развалившись на кровати и потягивая отличный эль, которым славился “Королевский плот”. – Подкараулить бы вашего барона в темном месте, вытащить из экипажа с белыми лошадками, приставить нож к горлу – мигом бы все выложил: и что знает, и что не знает. Мы бы вопросы задавать не поспевали.

Ирина поморщилась:

– Ты как славянином родился, Сварог, так им и останешься. Никакого понятия об интриге и тонкой дипломатии! – девушка вновь обернулась к маленькому зеркальцу, которое со стоическим видом держала перед ней Ильма. – Может, нам удастся подкупить этого человека, и он будет действовать на нашей стороне. Хотя обычно гораздо лучше подкупа действует запугивание, – Ирина нацепила поверх скромного платья дешевые бусы из каких-то камешков и, обернувшись к мужчинам и скромно сложив руки, полушепотом произнесла:

– Простите, господин… Нашей семье нужен кусок хлеба, и я подумала, что вы согласитесь нанять меня… Да, я могу готовить и стирать – все, что угодно, господин…

Куда девалась гордая столичная аристократка, привыкшая запросто общаться с королем? Перед ними стояла, опустив голову в блеклом чепце, бедная городская девушка, согласная на любую работу, лишь бы помочь своей большой и вечно голодающей семье. Что ни говори, а способностью к перевоплощению за свою долгую бурную жизнь Ирина овладела мастерски.

– Просто замечательно, – одобрил Шамсудин.

– Аппетитная из тебя служаночка получилась, – хмыкнул сибиряк.

– Ты, Сварог, остаешься охранять Ильму и девочку, – уже своим обычным, не терпящим возражения тоном сказала Ирина. – Головой за них отвечаешь! Не вздумай пить или отправиться играть в кости.

– И не собирался, – пробормотал славянин. – Меня ожидает более приятное занятие, – и он бросил многозначительный взгляд на Ильму, которая в этот момент жадно примеряла снятые Ириной при переодевании дорогие серьги.

Ирина подошла к Шамсудину и взяла его под руку. При том, что коренастый круглолицый туранец был совсем не похож на тоненькую изящную девушку-гуля, в них чувствовалась какая-то родственность. Их словно объединяла некая загадочность – оба они внешне казались не теми, кем были на самом деле. У Сварога мелькнула мысль, что невозмутимый Шамсудин гораздо больше подходит Ирине, чем он сам, и что их короткий роман был обречен с самого начала.

– Ждите нас здесь, – уже на пороге комнаты продолжала командовать Ирина. – На улицу не выходите, это опасно для Ильмы. Если ее кто-нибудь узнает – все пропало.

Ильма вздохнула и за спиной Ирины скорчила гримаску, означающую, что ей давно надоело самоуправство рабирийки.

– Не упускай случая, развлекись, если сможешь, – подмигнув, напутствовал друга славянин и напоследок увесисто хлопнул Шамсудина по плечу.

И вот теперь тайное желание Сварога наконец сбылось – ничто не мешало его маленькому приключению с беглой дочкой немедийского вельможи. Подсев к Ильме, Сварог полуобнял ее за плечи и начал нашептывать всякую дребедень, на которую обычно падки женщины. Ильма заливалась краской и беспрестанно хихикала, словно не замечая, что правая рука сибиряка уже начала развязывать тесемки на лифе ее платья. Неожиданно Ния, которая до этого, казалось, спала, свернувшись клубочком на широкой кровати, приподнялась на локте и мрачно взглянула на шушукающуюся парочку.