Грозный окрик командира и солдаты построились в одну шеренгу. Мимо них проследовали два наблюдателя и майор службы безопасности. На застывшего эстерианца офицеры даже не посмотрели. После непродолжительного диалога с Энгероном майор покинул базу. С подчиненными владелец фирмы разговаривал тоже недолго.

Выдержка, в конце концов, изменила Соунвилу. Он стоял слишком далеко от бойцов и разглядеть их лица не мог. Стенли медленно, осторожно, словно боясь спугнуть удачу, зашагал к наемникам. Вид у солдат был угрожающий: защитные шлемы, массивные бронежилеты, на груди лазерные карабины.

Метрах в десяти от бойцов эстерианец замер. Нет, он определенно родился под счастливой звездой. Ошибки быть не может. Последний в строю — Одинокий Волк. Хотя узнать его в армейском снаряжении нелегко. Юноша подрос, окреп, раздался в плечах. Мужает на глазах. Это уже не тот худенький, затравленный звереныш из маорских шахт. Невольник сильно изменился. Эстерианец резко развернулся и направился к Стафу.

— Господин Энгерон, — произнес Соунвил, — напоминаю о нашем соглашении. Вы дали мне слово…

— А я разве отказываюсь? — иронично сказал оливиец. — Он среди уцелевших?

— Да, — ответил Стенли. — И судя, по всему, в прекрасной форме. Я забираю Волка.

— Подождите несколько минут, — проговорил Стаф. — Сейчас подойдет майор Лейрон. Надо обсудить кое-какие детали. Не беспокойтесь, это не повлияет на мое решение. Парень ваш.

Спорить Соунвил не стал. Главное, что мальчишка здесь. Энгерон обязательно выполнит свое обещание. У него нет другого выхода. Скандал старому пройдохе ни к чему. Заложив руки за спину, эстерианец довольно покачивался на каблуках. Подобное рвение непременно будет отмечено герцогом. Берд Видог не скуп и в честь праздника достойно наградит устроителей шоу.

Грег стремительно шел к административному сектору. Офицеру только что сообщили о прилете сирианских богов. Догадаться, кого они привезли, труда не составляло. Графиня брала в аренду роту наемников третьего уровня. Срок истекает через два месяца.

Беседуя с Соунвил ом, Лейрон был уверен, что тот ни при каких обстоятельствах не получит Волка. Но судьба преподнесла неприятный сюрприз. Хотя неизвестно, жив ли юноша. И все же, с чего вдруг правительница возвращает солдат раньше времени? Майор терялся в догадках.

Охранники торопливо открыли перед Грегом ворота. Помощник Энгерона явно не в духе. Сейчас с ним лучше не конфликтовать. Возле посадочной площадки офицер остановился, чтобы завязать шнурок на ботинке. Разумеется, это уловка. Лейрон быстро пересчитал бойцов. Тринадцать. Теперь все понятно. Рота понесла серьезные потери. Надобность в наемниках отпала, и Октавия Торнвил предпочла сэкономить деньги. Разумно.

На левом фланге застыл Джей Парсон, капрал, командовавший отделением Волка. А где Нокли? Проклятье! Нет ни одного сержанта. Значит, юношу никто не прикрывал. Майор вримательно посмотрел на солдат. Восемьдесят девятый, шестьдесят второй, девяносто пятый. А вот и мальчишка. Ему опять повезло. То-то у эстерианца такая радостная физиономия. Дотерпел все же, сволочь!

Грег выпрямился. К нему приближался владелец компании. Похоже, Стаф хочет поговорить наедине.

— Я отдаю парня Соунвилу, — без вступления произнес Энгерон. — Возражения не принимаются. Это особый случай.

— А как же правила? — спросил офицер.

— В каждом правиле есть исключения, — ответил Стаф. — Герцог и графиня желают видеть невольника на арене, и они его увидят. Я не сумасшедший, чтобы им перечить. Берд Видог — крупнейший поставщик рабов, а Октавия Торнвил — правительница Сириуса. Покупая гладиатора, ты заключил сделку. Небольшое нарушение срока не имеет принципиального значения.

— Хорошо, — кивнул головой Лейрон. — Но у меня есть предложение.

— Какое? — поинтересовался Энгерон.

— Нужно присвоить наемникам четвертый уровень, — сказал майор. — Это повысит статус Волка и увеличит сумму компенсации. Пусть эстерианец призадумается.

— В тебе пропадает талант торговца, — усмехнулся владелец компании. — Я не против.

Грег двинулся к бойцам. Парсон рявкнул «смирно» и вышел навстречу офицеру. Повлиять на Стафа майор был не в силах. Решение уже принято. Единственный шанс оставить юношу на Тасконе напутать Стенли Соунвила. Дополнительные затраты могут привести эстерианца в смятение. Хотя надежда призрачна. У организаторов поединков нет проблем с финансированием. Тем более сейчас. Во время подобных торжеств деньги никто не считает.

Выслушав доклад капрала, Лейрон громко, с некоторым пафосом объявил солдатам, что они блестяще справились с поставленной задачей, и потому получают четвертый уровень. Никакой реакции Соунвила не последовало. Выдержав паузу, Грег приказал Волкову снять снаряжение, положить его на землю и сделать десять шагов вперед. Юноша остановился между эстериаицем и майором.

— Четыре тысячи сто тринадцатый в вашем распоряжении, — бесстрастно проговорил офицер. — Я думаю, вы в курсе, сколько он теперь стоит?

— Данный аспект меня интересует меньше всего, — ответил Соунвил. — Мы выплатим любую сумму.

— Тогда можете лететь, — сказал Лейрон.

Через пять минут плайдский бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Вскоре машина исчезла из виду. Грег тихо выругался. Крайне неудачное развитие событий. Еще пять-шесть часов и Соунвил покинул бы Таскону. И ведь надо же было вернуть подразделение Волка именно сегодня! Судьба. Она предначертана заранее. Рожденный умереть от любви, не утонет. Старая, грустная поговорка.

Между тем, наемники продолжали стоять на посадочной площадке. О них майор совершенно забыл. А ведь распределение солдат по секторам его прямая обязанность. Стаф Энгерон уже давно скрылся в здании. Владелец компании бойцами не занимался. Ну, а изнывать от жары и обливаться потом удовольствие не самое приятное.

Наконец, Лейрон вспомнил о наемниках и вызвал сопровождающего. Отдав лейтенанту соответствующие распоряжения, Грег направился к навесу. Там, в тени, майор достал из кармана аппарат спутниковой связи. Офицер пользовался им крайне редко, — на базе в основном применялись армейские радиостанции. Они малы по размеру, просты в обращении и работают без сбоев.

Лейрон решил ограничиться письменным сообщением. Условная фраза оговорена заранее: «Жив, здоров». Впрочем… После секундного замешательства майор добавил «Ассон». Опекун мальчишки все поймет без лишних слов. Сопоставить факты несложно. Гленвилу снова придется ждать.

Андрей узнал эстерианца сразу. Их пути слишком часто пересекались. Приблизившись к строю, мужчина выискивал взглядом Волка, а когда нашел, довольно улыбнулся. Сомнений нет, юноше предстоит очередной визит на Грезу. Странно, но Андрей не испытывал ни злости, ни раздражения. После боевых операций на Корзане, Тесте и Шейле схватки на арене не казались ему такими уж опасными.

Разумеется, юноша заблуждался. С каждым годом устроители представлений становились все изобретательнее. Это уже не банальные драки один на один, а масштабные сражения с применением различных видов оружия. Обычных навыков рукопашного боя для победы было мало. От воинов требовалась слаженность действий, тактическая грамотность и умение вносить коррективы в ход неудачно складывающегося поединка. Волков об изменениях, произошедших в Ассоне, даже не догадывался.

На посадочной площадке появился Грег Лейрон. Майор явно раздосадован. После короткого диалога с Энгероном офицер направился к наемникам. Только что владелец компании присвоил солдатам четвертый уровень. Их храбрость оценена по достоинству. Они заслужили повышение статуса.

Пару раз Лейрон посмотрел на Андрея. Вряд ли это случайность. Отдавать юношу Соунвилу майор не хочет. Но нарушить договор Грег не посмеет. Короткий, отрывистый приказ и Волков покинул строй. Офицер и рад бы, но не может ничего изменить.

Бот летел на предельной скорости. Похоже, плайдцы очень спешат. В десантном отделении никого кроме Андрея нет. Удивительно. Неужели он такой ценный гладиатор, что торговец прибыл на базу исключительно за ним? Хотя… В прошлый раз Соунвил специально сделал крюк к Церене. Значит, готовится какое-то грандиозное шоу. Организаторы боев готовы наизнанку вывернуться, лишь бы угодить герцогу Видогу.