— Тут неподходящее место для откровенных бесед, — после паузы сказал майор. — Завтра в девятнадцать ноль-ноль в ресторане космопорта «Кенвил». Никаких посторонних лиц. И пожалуйста, без сюрпризов. Я обязательно приму меры предосторожности. Вам вообще не следовало появляться возле базы.

— К сожалению, вы слишком редко ее покидаете, — возразил Ворх. — Вот и пришлось прибегнуть к решительным мерам. Вариант с рестораном мне нравится. Буду с нетерпением вас ждать.

Обмениваться на прощание рукопожатием мужчины не стали. Ограничились вежливым кивком головы. Грег резко развернулся и быстро зашагал к зданию контрольно-пропускного пункта. В свою очередь Астин и Ярис направились к электромобилю. Сев за руль, самрай облегченно вздохнул. Эта кошмарная жара его доконает. Хорошо хоть в машине приятная, комфортная прохлада. Бортовой компьютер поддерживает в салоне постоянную температуру.

Ворх остался доволен встречей. Именно таким он Лейрона и представлял. Жесткий, рассудительный, осторожный. Приятно иметь дело с умными людьми. Но, главное, что после долгих безуспешных поисков Астин, наконец, нашел нить, ведущую к Андрею.

Офицер непосредственно контактирует с юношей. Грег в состоянии оказать реальную помощь. Добиться вольной для наследника престола будет необычайно трудно, Одинокий Волк заметная личность, однако цель уже близка. Один рывок, одно усилие. Лишь бы Андрей не погиб на какой-нибудь богом забытой планете.

Огромный серебристый катер сирианской правительницы влетел в шлюзовой отсек флагманского крейсера «Альзон» и плавно опустился на посадочную площадку. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось меньше минуты. Корабль построен с использованием самых совершенных технологий. Это, без сомнения, лучшее судно звездного флота.

Техники и офицеры дежурной смены выстроились у трапа. Все ждали появления графини. Но вместо нее люди увидели отряд торгов. Десять солдат в ярко-красной униформе с миниатюрными дешифраторами на груди и лазерными карабинами наперевес печатали шаг тяжелыми ботинками.

Сирианцы с нескрываемым изумлением смотрели на насекомых. Непропорциональное тело, огромная голова, серая эластичная кожа, крупные сетчатые глаза, маленькие упругие усики, три пары конечностей. Ничего общего с человеком. К этой расе люди относились с предубеждением. Когда-то горги едва не покорили Алан, Таскону и Маору. Две цивилизации сражались насмерть. С помощью везгирийцев Союзу Свободных Планет удалось одержать победу. Насекомые были почти полностью истреблены.

Уцелело лишь несколько малочисленных кланов. Они выжили чудом, благодаря особому распоряжению императора Тин о Аято.

Пять веков горги прозябали на Тхакепе в нищете. Их судьба никого не беспокоила, некоторые предприимчивые дельцы наживались на насекомых. Тварей, как животных, отлавливали и продавали на аукционах. Это было еще до легализации рабства. Преступлением данное похищение не считалось.

Разумных существ содержали в клетках и показывали детям. Таким образом прививалось чувство гордости за собственный народ. Грозный, опасный враг уничтожен, оскорблен, раздавлен. Извращенная, ущербная психология. Понять предков можно — горги уничтожили миллиарде сирианцев, они ели пленников, использовали их для вскармливания зародышей.

Но уподобляться насекомым не стоило. Ничто не проходит бесследно. Теперь это очевидно. Сначала потомки презирали и ненавидели торгов, потом стали с пренебрежением относиться к сторрианцам, альконцам и брайтгезам, а спустя пятьсот лет обратили в рабство тысячи соотечественников. Предсказуемый и горький итог массовой ксенофобии.

Императоры пытались бороться со злом, но переломить общественное сознание нелегко. В людях необычайно сильны стереотипы. Ну, а после свержения Ольгера Храброва все пороки человечества вырвались наружу. И вдруг насекомые в свите Октавии Торнвил. Для большинства членов экипажа «Альзоиа» это шок. Разве можно доверять убогим, ограниченным тварям? Они же ничем не отличаются от кровожадных хищников. Примитивные создания.

Правительница ступила на трап и на мгновение замерла. Октавия наслаждалась произведенным эффектом. Лица у ее подданных неестественно вытянуты. Даже приветственная команда прозвучала с явным запозданием. Помощник Хейвила откровенно растерялся.

В отличие от офицеров, графиня не испытывала опасений относительно торгов. Солдаты фанатично преданы своей госпоже, принцессе Блушан. Ради нее они готовы на смерть. Беда в том, что после мятежа принцесса в опале. А ведь Блушан самая плодовитая представительница рода. Десятки зародышей гибнут из-за недостатка пищи.

Сирианская правительница воспользовалась ситуацией и предложила будущей королеве взаимовыгодную сделку. Принцесса поставляет Октавии надежных телохранителей, а взамен получает живой товар: преступников, больных стариков, нищих. Разумеется, договор секретный. Ее реализацию обеспечивает особый отдел службы контрразведки. Журналисты и оппозиция не должны ничего пронюхать. Официально Блушан компенсирует потери в десантных подразделениях, штурмовавших рокены на Тхакене.

Принцесса недолго колебалась. Первая партия солдат прибыла на Эдан шесть дней назад. Горги прекрасно знают, что если они подведут графиню, допустят покушение, их госпожа не проживет и суток. Поэтому насекомые будут драться за Торнвил отчаянно, не жалея себя.

Впрочем, правительница намеревалась использовать тварей исключительно в качестве внешней охраны. Как обычно Октавию сопровождали крензеры. Графиня привыкла к мутантам. Ей нравились их крепкие, мускулистые тела. На уродства тасконцев женщина давно не обращала внимания. Зато чешуя на шее, торчащая из-под дорогой рубашки, или костный нарост на затылке, производили неизгладимое впечатление на окружающих. Люди испытывали страх.

А это тоже льстило Торнвил. Она сумела усмирить, а затем и приручить дикие племена Унимы и Аскании. Кроме того, при нападении на Велию крензеры продемонстрировали удивительную храбрость. Мутанты жертвовали собой, защищая правительницу. Подобные действия заслуживают поощрения.

Октавия медленно проследовало мимо вытянувшихся в струну техников. Графиня искала глазами майора Хейвила. Вчера маркиз прилетел с Алана. Его постигло ужасное горе. На выезде из города Брюссен произошла страшная авария, столкнулись десятки электромобилей. Сбой в компьютерной системе управления. Такое иногда случается. Резервный блок не успел вовремя отреагировать. Погибло двадцать семь человек, в том числе и семья Грега. Жена и сын оказались в самом эпицентре катастрофы.

Разумеется, Торнвил немедленно предоставила отпуск офицеру. Майор должен попрощаться с родными. Октавия думала, что Хейвил прибудет на корабль уже в системе Сириуса, но он вернулся раньше. Данное обстоятельство очень обрадовало женщину. Значит, одиночество тяготит маркиза, Грег ищет общения. У графини появляется отличный шанс завоевать его сердце. Теперь офицер свободен, препятствий на пути больше нет.

Но где же майор?

Хейвила в шлюзовом отсеке почему-то нет. Только бы маркиз не покончил с собой. Эту утрату Торнвил не переживет. Она ведь, пожалуй, впервые по-настоящему влюбилась. Таких сильных, всепоглощающих чувств женщина никогда раньше не испытывала.

— Ваше высочество, — отчеканил первый помощник, — тяжелый крейсер «Альзон» готов к старту.

— Капитан, почему я не вижу командира корабля? — спросила правительница, обращаясь к офицеру.

Ответить помощник Хейвила не успел. В помещение стремительно вошел майор. Октавия тут же повернулась к Грегу. Сразу было видно, что последние дни дались маркизу нелегко. Осунувшееся лицо, заострившийся подбородок, в глазах безмерная тоска. Выглядел Хейвил кошмарно. Но ничего, время лечит. Рано или поздно боль утихнет. Графиня знала, как исцелить раненую душу мужчины.

— Прошу прощения за опоздание, — произнес майор. — Ряд неотложных дел…