На экране появился широкоплечий смуглокожий мужчина в строгом костюме. Чену Лайлтону шестьдесят четыре года. Во времена империи герцог и правитель Алционы часто встречались на приемах в Алессандрии. У них были неплохие отношения. Барон считался преданным сторонником Ольгера Храброва. Мятеж он не поддержал, но после гибели императорской династии ему поневоле пришлось провозгласить независимость.

В последние годы Саттон и Лайлтон общались крайне редко. Хоросский владыка держался обособленно, в политические и военные распри соседей не вмешивался. У окрианцев же не раз возникали серьезные конфликты с талатским графством из-за спорных территорий. Стычки в космосе проходили с переменным успехом.

Брин внимательно смотрел на барона. Годы не щадят никого. В густых волосах Чена обильная седина, под глазами мешки, кожа покрылась глубокими морщинами. Они оба немало прожили и многое повидали. Были радости и победы, но случались и тяжелые поражения. Впрочем, Лайлтон по-прежнему крепок и силен. Барон всегда отличался отменным здоровьем. Тут ему молено только позавидовать.

Первым нарушил неловкую паузу правитель Алционы.

— Похоже, нейтралитет Хороса в прошлом, — язвительно сказал Чен. — Я не сомневался, что это твои крейсера, Брин. Кто еще в состоянии собрать в единый кулак девяносто кораблей подобного класса. К сожалению, дурной пример заразителен. Ты тоже решил поучаствовать в разделе мира?

— Не торопись с выводами, — Саттон с трудом поднялся с кресла. — Я старый больной человек. Бороться за императорский трон у меня нет ни малейшего желания. Но и Видог его не получит. Подлый убийца не заслуживает такой чести. Хотя сейчас он очень близок к достижению цели.

— И потому ты обратил взор на мое баронство, — вставил Лайлтон. — Намереваешься захватить Окру и превратить ее в стратегический плацдарм в предстоящей войне с плайдцами?

— Твои догадки верны наполовину, — спокойно отреагировал герцог. — Если бы я пытался захватить планету, то включил бы в состав эскадры транспорты с десантом. Отбрось эмоции, поразмышляй здраво. Разрушать инфраструктуру страны мне не выгодно, а оккупировать Окру некем. Да и зачем было снижать скорость крейсеров? Чем меньше времени у обороняющихся на подготовку, тем лучше. А вот надежная база флоту действительно нужна. Без нее никак.

— Значит, столкновение с Бердом Видогом все же неизбежно, — констатировал Чен.

— И это говорит правитель Алционы? — изображая удивление, произнес Брин. — Владыка звездной системы, находящейся в ста семнадцати парсеках от Плайда? Я потрясен. Неужели твои генералы не анализируют ситуацию? Окра — следующая мишень алчного, безжалостного хищника.

— Довольно точное сравнение, — согласился Лайлтон. — Однако каких-либо сведений о том, что Видог планирует нападение на баронство, у меня нет. Мало того, по данным разведки противник сосредоточивает силы у Тесты. Цель Плайда — Юстина. Герцог не хочет отдавать Сторр графине Торнвил.

— Ерунда, — вмешался Крис. — Стандартный отвлекающий маневр. Отличный способ скрыть истинный замысел. Видог терпеть не может другие расы. Он презирает и ненавидит представителей чужеродных цивилизаций. После вторжения на Тесту подчинить Сторр не составляло труда. До Юстины всего двадцать семь парсек. Ничтожное расстояние. Но Берд отступил. Почему? Герцог боится везгирийцев. Неизвестно, как они расценят этот акт агрессии.

— Могущественная раса не помешала ему свергнуть императора, — заметил Чен. — А ведь Ольгер Храбров был их союзником. Убежище принцу везгирийцы тоже не предложили.

— Кервуд сам не полетел к Кассане, — возразил наместник Кратона. — Не хотел провоцировать войну между двумя цивилизациями. Ассамблея никогда не вмешивалась во внутренние дела человечества. Они лишь наблюдали и изредка советовали. Но если угроза будет реальной… Мы даже представить себе не можем, сколько кораблей у везгирийцев. И на что способны их крейсера.

— У тебя достойный преемник Брин, — улыбнулся Лайлтон. — Смелый, настойчивый, рассудительный.

— Комплименты сейчас вряд ли уместны, — бесстрастно вымолвил Саттон. — У нас есть более важные темы для обсуждения. Хрупкий мир рухнул. Четырех независимых государств уже нет.

— Это верно, — кивнул головой барон. — Опасность нападения на Окру существует. Глупо отрицать очевидный факт. Но вы забыли о моем союзнике. В случае опасности Делвил обещал мне помочь.

— То же самое Натан обещал и Акрилу, — иронично сказал герцог. — А что в итоге? Оставшись без поддержки, цекрианцы приняли все условия Октавии Торнвил.

— Неудачный пример, — произнес Чен. — От Грайда до Эльзаны гораздо дальше, чем до Алционы. Да и сирианское графство на пути. Кроме того, Лесс сам виноват. Не надо было уничтожать колонии на Шейле.

— Его причастность к атаке на планету не доказана, — вставил Крис. — Корабли…

Характерный жест руки правителя заставил наследника замолчать. Он чересчур увлекся.

— Не имеет значения, какой поступок совершил Акрил, — Саттон оперся о спинку кресла. — Союзники обязаны соблюдать достигнутые договоренности. Нарушен основополагающий принцип. Ваша коалиция — миф, иллюзия. Делвил найдет тысячу причин, чтобы не посылать к Окре крейсера. Я же предлагаю реальную защиту. Вот они, мои корабли. Здесь. Мы даже оплатим часть расходов.

— У меня вопрос, — задумчиво сказал Лайлтон. — Почему вы не полетели к Грайду? Скопление расположено почти в центре империи. Идеальная позиция. Эскадра контролировала бы и плайдцев, и сирианцев.

— По трем причинам, — ноги у герцога буквально подкашивались. — Во-первых, позиция не столь уж блестящая. После падения Китара, Церены и Гайреты Грайд оказался в клещах. Не исключено, что Талат и Розана присоединятся к Видогу и Торнвил. Тогда эскадра попадет в окружение.

— Это в том случае, если Берд захватит мое баронство, — вымолвил Чен.

— Разумеется, — подтвердил Брин. — Ты сам назвал второй пункт. Мы считаем, что судьба Окры решена. Рано или поздно плайдцы атакуют систему Алционы. И в-третьих, диалог с Делвилом зашел в тупик. Натан боится мести. Смерть принца Кервуда на совести его отца.

— Тут будешь бояться, — грустно усмехнулся Лайлтон. — Девяносто тяжелых крейсеров… Допустим, я соглашусь принять эскадру. Что дальше?

— Не знаю, — честно ответил Саттон. — В зависимости от обстоятельств. События развиваются слишком стремительно. Предусмотреть все факторы, влияющие на ситуацию, невозможно. Я привел сюда корабли с одной целью — остановить Видога. Не хочу, чтобы спустя десять-пятнадцать лет объеденный флот ударил по Хоросу.

— Мысль разумная, — произнес барон. — Только я получаюсь в роли заложника. Ты ведь не дашь мне вести самостоятельную политику.

— Когда речь идет о выживании, приходится чем-то жертвовать, — сказал герцог. — Наступает новое время. Ты либо примешь чью-то сторону, либо погибнешь.

— А если я откажусь от твоего предложения? — спросил Чен.

— Такой вариант крайне нежелателен, — Брин сделал паузу. — Но навязывать свою волю я не стану. У каждого должен быть выбор. Правильный он или нет, рассудит история. Мы провели неплохую операцию. Запутали, обманули врага. Инициатива сейчас у нас. Через пару декад суда отправятся к Грайду. Далее курс на Орту. В крайнем случае, эскадра вернется домой.

— А не проще сначала договориться, а затем стартовать? — заметил Лайлтон.

— Это единственный шанс опередить Берда, — вздохнул Саттон. — Утечка информации неизбежна. Хорос находится на окраине империи. Мы летели три долгих месяца. К тому моменту Окра уже принадлежала бы Плайду. И что? Воевать потом из-за жалких руин?

— Неопровержимый довод, — сказал барон. — Надеюсь, вы понимаете, подобные решения не принимаются спонтанно. Я должен посоветоваться с Сенатом. В нем есть люди симпатизирующие Видогу. Споры будут жаркими. Продолжайте двигаться к звездной системе с той же скоростью.

— Обещаю, — герцог устало опустился на подлокотник. — О крейсерах многие знают?

— Нет, — ответил Чен. — Строго ограниченный круг военных. Хотя на кораблях объявлена боевая тревога.