— Я тебе покажу «летом»! — улыбнулся метеоролог. — Ну, и зачем вы пожаловали?

— Мы пришли к тебе с просьбой, — быстро проговорил лисенок, помахивая хвостом. — Поскольку, с одной стороны, ты живешь один, ты большой и грустный, а, с другой стороны, этому котенку негде жить, может быть, ты захочешь взять его себе? Он такой хороший!

— Если он такой хороший, почему он сбежал из дому? Разве у него там нет друзей? — спросил метеоролог.

— Был у меня один друг — Ванчо, но он дергал меня за хвост! — сказал котенок.

— И теперь вы уже не дружите? — спросил метеоролог.

— Не дружим — сказал котенок.

— Гм-гм! А ты умеешь ловить мышей? — спросил метеоролог.

— Еще бы!

— А бегать за катушкой?

— Еще бы!

— А таскать рыбок из аквариума?

— Еще бы! — сказал котенок, не задумываясь.

— Ах, вот как? — сказал метеоролог. — Тогда я тебя не возьму.

— Ему послышалось «ласкать» рыбок, а не «таскать», — вмешался лисенок. — Это недоразумение.

— Знаю я эти недоразумения! Ну ладно, — сказал метеоролог. — А мурлыкать умеешь?

— М-р-р-р! — промурлыкал котенок громко, как мотороллер.

— Достаточно, — сказал метеоролог. — А ты не хочешь вернуться к этому своему Ванчо?

— Б-р-р-р! — зафыркал котенок еще громче.

— Ясно, — сказал метеоролог.

— Значит, ты меня берешь? — обрадовался котенок.

— То есть как? — удивился метеоролог. — Кто тебе это сказал?

Зверята были ужасно огорчены и стали просить метеоролога:

— Ну возьми его!..

— Он будет тебя слушаться!

Но метеоролог не соглашался:

— Лучше не уговаривайте!

— Нет, ты его возьмешь! — сказал олешек.

— Ишь, как ты научился рожки показывать! — строго взглянул на него метеоролог.

Олешек, пристыженный, опустил голову. Он так расстроился, что метеоролог добавил:

— Да, да, здорово они у тебя подросли. Вон как этот новенький колется! Значит, сегодня тебе исполняется…

Но не успел он договорить, как в разговор встрял лисенок:

— Дяденька метеоролог, у олененка сегодня день рождения, и он хочет, чтоб ты сделал ему подарок — приютил котенка.

Метеорологу пришлось согласиться:

— Ладно уж, ваша взяла!

Все закричали «Ура!», а сорочонок завопил:

— «Любить не устанут наши сердца-а-а!»

Но что случилось в этот миг?

В этот миг раздался крик:

— Мяучооо!

Все прислушались. И в тишине, еще яснее и отчетливее, прозвучало:

— Мяучооо!

И, хотя никто не подавал никакой команды, все — кроме, конечно, метеоролога — попрятались кто где мог среди приборов.

На полянке появился Ванчо. Он был без лыж, без рюкзака, растрепанный, запыхавшийся.

— Здравствуйте дяденька! — сказал Ванчо. — Дяденька, вы случайно не видели котенка?

— Какого котенка? — метеоролог притворился удивленным.

— Такой рыжий, маленький! — почти плача сказал Ванчо. — Значит, не видели?

А метеоролог вместо ответа спросил:

— Может, быть, ты его мучил?

— Нет!

— И за хвост не дергал?

— Чуточку, — признался Ванчо.

— Почему же он тогда сбежал? — удивился метеоролог.

— Он не сбежал, он потерялся. Выскочил и потерялся.

— Откуда выскочил?

— Ну… это… из дому, — соврал Ванчо.

— Выскочил из дому и очутился здесь? — еще больше удивился метеоролог.

— Ну да! Наверное, ехал на автобусе, а потом на подъемнике! — врал дальше Ванчо.

— На подъемнике? И что ж ты собираешься делать?

— Искать его буду, что ж еще?

— Я на твоем месте взял бы себе другого. Котят сколько угодно!

— Да, «сколько угодно»! Он ведь не обыкновенный котенок, но мой друг! — уже заливаясь слезами крикнул Ванчо и бросился в белый лес искать котенка.

— Мяучооо! Мяучооо!..

Зверята вышли из своих убежищ. Всем было весело, только олешек загрустил.

— Зачем ты ему так ответил? — сказал он метеорологу.

— Как?

— Что ты не видел котенка?

— Чтоб он от него отказался, вот зачем! — вмешался лисенок. — Но раз ему так уж хочется, пусть ищет!

— Пусть! — сказал котенок. — Только…

— Ха-ха! Как мы его обманули! — подпрыгнул медвежонок. — Теперь ты будешь жить здесь, мы будем играть! Здорово, правда?

— Здорово, — сказал котенок и опять повторил: — Только…

— Что «только»? — спросил метеоролог.

— Только я хочу вернуться к Ванчо! — неожиданно сказал котенок.

Он сказал это не очень громко, но все его услышали и окаменели на месте в разных позах, как будто уже научились играть в «замри». Так они стояли долго, потом метеоролог спросил:

— Ты хочешь вернуться к Ванчо, так ведь?

— Да.

— Почему?

— Потому что он мой друг, — сказал котенок. — Вон он как меня ищет.

— Ищет, чтобы подергать тебя за хвост, хи-хи! — сказал лисенок.

— И за усы, мр-р! — сказал медвежонок.

— А вот и не поэтому! — сказал котенок.

— А почему? — спросил олешек.

— Потому что он мой друг! — повторил котенок. — А усы у меня такие от рождения!

Лисенок и медвежонок стали над ним смеятьса.

— Хи-хи, друг! М-р-р, тоже мне — друг!

— Это еще неизвестно, — сказал метеоролог. — Не надо спешить с выводами. Не на каждом шагу можно встретить настоящего друга. Есть одно стихотворение…

— Знаем! Знаем! Оно очень грустное и длинное! — закричали все. — А как нам узнать, друг он ему или не друг?

— Это действительно трудно узнать, — сказал метеоролог.

— А барометров для дружбы нет? — спросил олешек.

— Есть, но они очень громоздкие и тяжелые. — сказал метеоролог. — И все-таки давайте подумаем!

Он дал зверятам знак подойти поближе. Все стали в круг, вытянули шеи и зашептались. Что они замышляют, было непонятно, только время от времени слышалось:

— А я — так! А я — так! Вот будет проверочка!

— Ш-ш-ш.

— Ух, здорово!

— Ш-ш-ш.

— Ой, очень уж страшно будет!

— Ш-ш-ш.

— Так и надо! Да! Да!

— Ш-ш-ш.

Сговорившись, все подняли головы.

— Вот увидите — он выдержит! — сказал котенок.

— Посмотрим, вы-то выдержите или нет! — сказал метеоролог.

— Выдержим! Выдержим! — закричали все.

И разбежались в разные стороны. А их большой и печальный друг стоял и смотрел им вслед. Что же было потом? А потом было вот что.

Ванчо шел по белому лесу и звал котенка. Но вместо котенка откуда ни возьмись появился запыхавшийся лисенок и закричал:

— Беги! Спасайся!

— От кого? — спросил Ванчо.

— От медведя! Сюда идет медведь, кого встретит, — всех съедает! Это ведь Медвежий лес, ты разве не знаешь? Он кишмя кишит страшными медведями!

— А ты котенка не видел? — спросил испуганный Ванчо.

— С длинным хвостом?

— Да!

— И с длинными усами?

— Да!!

— И с зелеными глазами?

— Да!!! — закричал Ванчо.

— Не видал, — сказал лисенок. — Бежим-ка лучше поскорей!

И лисенок убежал. А среди снежных колонн замелькало что-то большое и темное. Оно танцевало и пело.

Ванчо, конечно, испугался, но пересилил страх.

— Не вернусь! — сказал он. — Там мой котенок! Там мой друг!

И пошел дальше.